Рита внимательно изучила все, что знала о парне, и поняла, что нельзя бросаться к нему на шею и в открытую заявлять о своих чувствах. С кем-то, может, такой подход и сработал бы, но явно не с тем, кто привык достигать целей, затрачивая усилия. Если что-то само идет в руки, это уже не так интересно.

Впрочем, изображать недотрогу и Снежную королеву — тоже не вариант, надо просто быть рядом и постепенно стать той, на кого Алекс-Скиф может опереться. Важно было также наладить отношения с его друзьями, но в этом Рита проблемы не видела — ребята, не считая Тиссы, ей нравились. Проект «Алекс+Рита» обрел детали, и первым его пунктом стало вступление в клан «Пробужденные».

Скиф согласился принять ее. Тисса, все еще находившаяся в песочнице, должна была пригласить Перевес в клан, но каждый раз находила причины этого не делать. Пришлось ждать выхода в большой Дис.

Когда Тисса бросила Алекса, Рита продолжила отыгрывать роль подруги. Сколько слез она пролила, уступив его Карине на вечеринке! Как сложно было уйти, зная, что та останется с парнем! Но нужно было следовать плану, согласно которому навязываться и прыгать в постель, причем на вечеринке, — не лучшее начало отношений.

Узнав о том, что Карина стала девушкой Алекса (естественно, та позвонила сразу после ЭТОГО и во всех красках расписала то, что произошло ночью), Рита вдребезги разбила комм. Вырвала страницу с планом завоевания Алекса из дневника и разорвала на мелкие клочки.

Ночами Рита ревела в подушку, от безответной любви почти перестав есть, но все же взяла себя в руки и занялась спортом в тренажерном зале при их жилом комплексе. Перегоняя боль, ревность и злость в усталость. В тысячах миль, накрученных на велотренажере, чтобы отвлечься, и в потерянном аппетите была и положительная сторона — Рита сбросила килограммы, которые казались ей лишними. Теперь ее талии могли бы позавидовать и Тисса с Кариной.

Алекс посмотрел на нее другими глазами, когда его предали и та, и другая.

Все случилось само собой — Рита стала «пробужденной», вошла в ближний круг Скифа и постепенно начала играть важную роль в делах клана. Даже Эд стал доверять ей, а глядя на него, так же стал вести себя и Ханг. Вот только Малик продолжал относиться к ней как к чужой. Зато для неграждан она сделалась фигурой чуть ли не важнее Скифа — ведь от нее труженики получали деньги.

Наверное, и сам Алекс не смог бы сказать, когда обратил внимание на Риту. Их отношения начались внезапно и быстро прошли все стадии. Девушка ощутила себя Золушкой на балу, спящей принцессой, которую поцеловали. Она не верила своему счастью и боялась его спугнуть неловким словом или движением.

Беда пришла, откуда не ждали — Тисса вернулась в клан, более того, тут же напросилась на базу в Калийском дне.

Представив, что может произойти между Тиссой и Алексом в реале, Рита вдруг взбунтовалась. Нет, она больше не будет покорно принимать удары судьбы! Она станет бороться за свое счастье!

Ей было плевать на статус и возможности Алекса, потому что, узнав его ближе, она всем сердцем полюбила его не за крутость, а за характер, за доброту, за бесконечное желание помочь всем, кому может. Как же Алекс отличался от ее брата Криса! У того могло испортиться настроение от не самого вкусного ужина. Вечно сосредоточенный на цели и переживающий за близких Алекс, казалось, вообще не обращал внимания на то, что ему накладывали в тарелку.

Сейчас, стоя над «его» гробом, Рита специально вспоминала самые обидные моменты из жизни, чтобы плакать перед собравшимися. Из глубины разума всплыло давно забытое: как на их с Крисом день рождения мама отдала ему весь торт! Огромный — как казалось маленькой девочке — торт со свечками и цветами из крема! Рите не досталось даже кусочка — Крис же, распробовав его, тут же утащил к себе в «комнату», общую для двоих детей, но разделенную картонной стеной, когда им исполнилось шесть. Вспомнилось, как она уступила Алекса Карине и потом плакала сутки напролет, даже в школу не пошла, думая, что совершила непоправимую ошибку.

Рита еще раз посмотрела на лицо куклы, представила, что это все по-настоящему, что Алекс мертв, и его нет в ее жизни… Слезы хлынули ручьем, даже губы скривились, а в горле встал ком.

Эд к тому моменту отошел к безопасникам, а на его место приехал старик Фуртадо в инвалидной коляске, бормочущий и кусающий губу. Рядом вился Вератрикс. Карлик потянул старика за рукав и пробормотал:

— Алекс хороший. Это неправильно… Деда, скажи ему! Алекс, вставай!

Старик смотрел на внука и молчал, поджав губы. Карлик встал на цыпочки, чтобы увидеть «тело», и качнул гроб.

— Алекс, вставай! Просыпайся!

Потянувшись «разбудить» Алекса, он почти столкнул гроб, но Мария едва успела его поддержать и вернуть на место, после чего взяла Трикси за руку, отвела в сторону и заговорила, сев на корточки, чтобы быть с ним вровень. Карлик слушал и кивал, слушал и кивал, потом замер — ресницы его задрожали, он запрокинул голову и заревел, будто малыш, не получивший игрушку.

— Это неправильно! — причитал он, размазывая слезы кулаками. — Так нельзя! Он не старый! Почему? Алекс хороший! — И по кругу: — Это неправильно!

Трикси, сам того не зная, сработал плакальщицей — Рита читала, что в старину нанимали специальных людей, которые голосили на похоронах, чтобы близким проще было выплакаться, излить чувства. От причитаний карлика старику Фуртадо стало плохо, он начал заваливаться, и к нему бросился Мэнни.

Рита жалела этих людей, винила себя в том, что приходится их обманывать.

Солнце коснулось горизонта, оттеняя краски. Трикси продолжал голосить, Ханг покраснел, силясь сдержать слезы, а Тисса не сдержалась — уткнулась в плечо Малика, плечи ее задергались. По лицу парня скатилась слеза. Точно не они предатели, так не сыграешь, как ни старайся…

Все были так поглощены горем, что не обратили внимания на тени, растущие на крыше. Нараставший монотонный гул стал таким громким, что перебил крики Трикси.

Еще ничего не понимая, Рита закрутила головой, и только когда Вилли крикнул: «Тревога!» — взглянула вверх и оторопела: приближались десятки массивных, явно не гражданских флаеров!

— Все в укрытие! — над крышей раздался усиленный голос Хайро. — Иван, собирай людей, вооружайтесь!

Сирены и усиленный голос безопасника прозвучали одновременно с выстрелами. Флаеры, зависнув над крышей, открыли огонь прямо по толпе.

Рита поймала себя на нерациональном желании прикрыть гроб, чтобы не пострадало «тело» Алекса, но сирена взвыла еще громче, а из громкоговорителей раздался на удивление спокойный, почти механический голос Сергея Юферова:

— Внимание, всем соблюдать спокойствие. Не толпитесь, помогайте тем, кто споткнулся, и направляйтесь в укрытие. Внимание…

Быстрее всех среагировали дикие, привыкшие к облавам, — прыснули врассыпную, словно их тут и не было. Многие из них уже вооружились и открыли ответный огонь.

Заполонившие крышу неграждане запаниковали, заметались, топча друг друга, кто-то бросился к гробу, чтоб унести тело, но Мария погасила инициативу криком:

— Отставить! Бегите, глупцы!

Риту будто кипятком окатило, сердце заколотилось. Она стояла в середине крыши, а вокруг бурлил людской поток, возле центральных выходов началась давка.

Со скрежетом и треском раскрылись замаскированные люки, откуда высунулись турели и завертели дулами в поисках цели. Обнаружив врага, равномерно зашелестели сгустками плазмы: «Ш-шух! Ш-шух! Ш-шух!» И именно это привело Риту в чувство. База «Пробужденных» атакована, все по-настоящему — безопасники добились своего, вынудив «крота» действовать… Но он вместо того, чтобы просто проявиться, вызвал подкрепление.

Рита осталась возле гроба одна. Старика Гарольда увел Мэнни, под прикрытием Марии Эд, Ханг, Тобиас, Энико, Тисса и Томоши уже приближались к спасительному выходу с крыши…

Эд задержался, пока остальные забегали внутрь, поднимая раненого подростка из неграждан. Мария, обнаружив, что он отстал, продралась сквозь обезумевшую толпу у люка, вернулась за ним.