Я подумал, что со смертью личей пещера начинает разрушаться, и собрался дать команду к отступлению, раскрыл рот, и вдруг, сминая дома-кучи, расшвыривая камни, сбивая с ног рейдеров, неведомая сила выдавила из земли сперва хребет, заканчивающийся шипастым раздвоенным хвостом, причем самый маленький позвонок был размером с флаер. Затем — ребра, спаянные с хитиновыми щитами. Вздымая тонну пыли, к потолку взметнулись костяные крылья, а когда видимость нормализовалась, внизу на шести лапах стояла рогатая тварь с мордой, напоминающей старинный утюг, но костяной. Под ней высился оставшийся целым чумной зиккурат, как яйцо под встревоженной наседкой.

Сатратар, боевой спутник Ушедших, нежить 1 500-го уровня

Прислужник Чумного мора.

Замерцав, осевшая пыльца потекла к скелету, и он начал обрастать плотью.

И как бы я с таким справился, не получи подарок Диабло в виде Заемного хао? Без Деспота и демонов? Нет, с Сатратаром не справился бы никто из игроков, потому что разработчики или само Ядро сделали все, чтобы фракция Чумного мора была защищена от кого угодно…

…кроме того, на чьей стороне топовые кланы, демоны и легендарный гранд-мастер безоружного боя!

На самом деле хватило лишь последнего. Ояма, используя убыстрение, не дал никому опомниться и испугаться — одним дистанционным духовным приемом взорвал Сатратара на костяные осколки. Плоть его нарасти просто не успела.

Зомби и скелеты еще откуда-то вылезали, но серьезных противников не осталось. С такой нежитью мог бы справиться и один Джокер.

Осмотревшись и приземлившись, я удовлетворенно выдохнул — кажется, получается. Осталось докопаться до логова Ядра и залить в его чумной водоем Умноженную эссенцию жизни. Вроде бы все шло неплохо, но меня не оставляли сомнения.

По всей вероятности, это понимал и Ояма. Поднявшись ко мне, он тихо проговорил:

— У меня плохое предчувствие, ученик. Кто бы нас там, внизу, ни ждал, сейчас мы имели дело с пушечным мясом. Это пешки, которых жертвуют, чтобы усыпить бдительность.

— Тоже так думаю, а потому рад, что вы присоединились к нам, учитель.

Помолчав, он ответил:

— Я всего лишь человек.

— А мог бы быть демоном, — произнес Аваддон. Генерал, как оказалось, стоял за моей спиной.

— Мог бы, — не стал отрицать учитель. — И сохранил бы друга.

Аваддон ничего не ответил, даже отвернулся. Ояма склонил голову, пощупал подбородок. Понимая, что между этими двумя произошла какая-то история, длящаяся много веков, я удалился к упокоенному зиккурату.

Лишенная связи с Бездной, живая-мертвая короста сдохла и осыпалась с зиккурата тленом, обнажив черное каменное строение. Вспомнив, что у меня есть мобильная бурильная установка с повышенным уроном по зданиям, я призвал подземного ужастеня и указал на храм, азартно вскрикнув:

— Акулон, ломай!

Питомец понял и с разгона вбурился носом в строение — только осколки полетели. Чтобы ускорить процесс, я нанес пару ударов по зиккурату, и он рассыпался грудой камней, откуда высунулась довольная морда питомца.

Чумная почва под разрушенным зданием мгновенно иссохла и превратилась в пыль, оставшиеся неупокоенные скелеты рассыпались костями, зомби опали сгнившими кучами, и над городом разнесся победный вой демонов, сплетшийся с рыком и криком остальных игроков. Но я понимал, что выиграна не битва, а очередное локальное сражение, и все самое сложное впереди.

Указав вниз, туда, где гнилое сердце Чумного мора стало биться чуть слабее, я скомандовал:

— Акулон, там прячется Враг! Копай к нему! Прямо вниз!

Питомец вгрызся в скальную породу — только камни полетели. Если бы дрель с перфоратором была размером с дом, звук она издавала бы такой же.

Пока Акулон пробивал мне вертикальный — самый короткий — путь к Ядру, я окинул взглядом свое войско. Демоны вроде никого не потеряли, а вот ряды игроков Червь-истребитель проредил знатно. Навскидку число игроков сократилось втрое, но это не страшно.

Главное, Бомбовоз, Хеллфиш, генералы Преисподней и Летучий отряд были живы. Даже Джокер выжил и донимал Деспота расспросами, а Ояма… Ну и ну! Мой наставник, предлагавший Аваддону засунуть свои «приветы» в задницу, обнимался с демоном и хлопал его по спине, а тот смеялся! Разжав объятья, захохотал и Ояма!

Приятно удивляясь, я и сам заулыбался. Генерал Преисподней и легендарный гранд-мастер отошли в сторону, а я завис над шахтой и сосредоточился на мгле, скрывающей где-то внизу моего питомца.

Чем глубже зарывался Акулон, тем тревожнее мне становилось. Все, абсолютно все зависело сейчас от подземного ужастеня. Во мне крепла уверенность, что земля под ногами вплоть до логова Ядра не просто земля, пропитанная смертью, а под нами полно потайных ходов и тоннелей, скрывающих неизвестно каких тварей, и если Акулон погибнет, не достигнув цели… Бездна, я даже не знал, как глубоко Ядро прячется!

Мои опасения усилились, когда шкала жизни питомца начала снижаться без видимой причины. Логи молчали, никаких дебафов под «портретом» Акулона не появилось, но жизнь падала!

Не выдержав, я спрыгнул в шахту, на ходу замедляясь Полетом. Снижаясь, написал Бомбовозу, чтобы оставался на поверхности, приглядывал за игроками, в случае чего не геройствовал и валил прямиком на Кхаринзу.

В сумраке тоннеля послышалось дыхание Деспота, нырнувшего в тени и последовавшего за мной, а вверху зашуршали крылья летающего змея Хеллфиша.

— Аваддон интересуется, спускаться ли и демонам? — рокотнуло рядом.

— Нет, соратник. И Хеллфиш пусть возвращается назад. Мало ли, вдруг придется сваливать, а его змей перекрыл путь к отступлению.

Деспот отправился передать мои указания, а я ускорился в свободном падении, устремившись вниз. Когда я спустился на километр-полтора, Ночное зрение взяло уровень, а еще через полминуты погиб Акулон. Мгновенно, хотя жизни у него оставалось не меньше половины.

Преодолев метров двести, я достиг дна шахты, которую пробурил питомец, смерил ее шагами: небольшая, вместит, пожалуй, только одного генерала в боевой форме. Не сдержав вздоха разочарования, выругался, но едва не угодил в дыру. Что это? Тоннель? Тупик? Не проверишь — не узнаешь.

Представив, как еду там ногами вперед, я прошептал:

— Добро пожаловать на смертельный аттракцион. Исполняется без страховки!

Да, сомнительные шутки без зрителей — мой конек. Оттолкнувшись, я ухнул вниз.

Это был не шкуродер, скорее тоннель напоминал трубу в аквапарке, спускающуюся спирально. В боевой форме генералы точно сюда не поместятся, но они умеют уменьшаться, так что в случае чего должны пролезть.

Остановив себя Полетом, я начал подъем, думая, что одному спускаться дальше опасно, нужна проверенная страховка в лице снайпера и теневого пожирателя душ.

Приблизив амулет связи ко рту, я прошептал:

— Хелл, бери демонов, Ояму и спускайтесь. Ярому скажи, чтобы рейды оставались там и прикрывали нашу спину.

— Ох, не понравится им это, — проворчал Хеллфиш и отключился.

Ожидая ответа, я вернулся на дно шахты. Видимо, снайпер так долго молчал, потому что разговаривал с остальными игроками, заодно решая вопрос, как спускаться демонам, но все же ответил наконец:

— Ояму не нашел. Демоны выдвигаются. Если есть куда, посторонись. Эти адские засранцы просто спрыгнули вниз. И не у всех есть крылья.

Крылья и правда были не у всех, зато имелись когти. Видимо, цепляясь ими, демоны притормаживали — сверху сыпалась земля, доносился скрежет когтей о камень и рычание. Хеллфиш, понятно, не рискнул спускаться перед демонами и пошел последним, воспользовавшись одновременно гномьим парашютом и Легким пером, накинутым кем-то из магов. Я его не видел, снайпер почему-то сам счел нужным сообщить мне об этом.

— Не хотелось бы здесь развоплотиться, — тоскливо проскрежетал Деспот, оказавшись рядом со мной самым первым. — Неба отсюда не видно.