— А пораньше никак? — стояла на своем эльфийка. — Может статься, что эта встреча многое изменит.

— Например, что? Отказаться вы все равно не сможете от участия. Вернуться в свой мир — тоже. Так какая вам разница, когда вы встретитесь с прошлыми кандидатами? — жестко осведомился мужчина. Ответа он не ждал. — Все свободны.

И сам первый покинул библиотеку. Мы остались сидеть. Теперь все взгляды оказались обращены на меня. Даже неуютно стало.

— Рассказывай, — потребовал оборотень, до сих пор молчавший.

— Что рассказывать? — не поняла я.

— Что ты узнала такого, о чем неизвестно нам, — подхватила вампиресса. — Не зря же наш рассказчик так засуетился, что закончил раньше времени.

Я задумалась. Что им можно поведать, а чего пока избежать? Я решила ограничиться малым и начала говорить.

— Дело в том, что вся эта затея с конкурсом кажется мне фарсом. Недавно я еще услышала о блуждающей комнате…

— Это все сказки, — перебил меня дракон. — Выдумки слуг, решивших испортить конкурс.

— Зачем? Какая им с этого польза? — тут же поинтересовалась я, в упор смотря на парня. Уж больно дракон раздражал своей самоуверенностью. Хотелось стукнуть его побольнее, вдруг мозги на место встанут.

— Кто их поймет, этих низших, — пожал плечами парень. — Нечего их слушать, а потом баламутить остальных.

— А поведение Магистра экономики? — влезла эльфийка. — Недаром он так быстро сбежал.

Я даже боялась бросить благодарный взгляд на девушку, чтобы она не закрылась в себе. Хотя в моей груди царила радость. Неужели у меня получилось хоть немного вызвать у них сомнения?

— Не хочешь же ты сказать, что он испугался? — досадливо скривился вампир. — Не выдавай желаемое за действительное. Может, он торопился. С этим конкурсом у всех голова кругом, такое масштабное мероприятие.

— Заметь, это ты сказал, — высокомерно отозвалась остроухая. Потом пояснила: — Я имею в виду про страх.

— У Магистра наверняка нашлись другие дела, да и рассказал он нам все, — попытался найти достойный ответ дракон.

Я смотрела на народ и пытался сообразить, как же донести до них истину. Судя по их отношению ко мне, любые слова они воспримут в штыки. Но я все-таки решилась говорить, не подбирая слов, просто высказав свои мысли.

— И поэтому нас никуда не пускают? Уверена, изъяви мы желание погулять по городу, кнархи найдут кучу причин никуда нас не отпустить. А еда? Почему мы не кушаем в общей столовой? Ладно я, человек, по всеобщему мнению — низшее существо. Но вы-то?

— Интересное наблюдение, — согласилась со мной эльфийка и обвела взглядом остальных. — Надо будет ради интереса поинтересоваться, сможем ли мы прогуляться по городу.

— Уверен, не все так мрачно, как вы пытаетесь преподнести, — не унимался дракон. — Наверняка кнархи действительно волнуются за нашу безопасность.

— Ты сам в это веришь? — на этот раз влезла я. — Моя интуиция просто вопит о том, что происходит нечто ужасное. И я не понимаю, как вы с вашей чувствительностью ничего необычного не видите. Или вы и правда ничего не ощущаете?

— Если только самую малость, всего лишь тревога, но она может быть и от волнения по поводу конкурса, — ровно отозвалась дроу.

— Но вы же все магические существа, а драконы так вообще должны быть мудрыми. Или я не так говорю? Видимо, в наших книгах выдавали желаемое за действительное, — высказавшись, я вздохнула, добавив трагизма в голос.

Тут дракону возразить было нечего. Поспорить, значит опровергнуть звание мудрого. Он предпочел промолчать. И снова все взгляды скрестились на мне. Стало неуютно, но я продолжила:

— Если больше никто не желает высказаться, то я с вашего разрешения озвучу еще один момент, — я посмотрела на каждого из находящихся здесь. Мне позволили. — Сила ста магов не дает мне покоя. А так же Высочества. Я не из магического мира, у нас нет королей, но не так я представляла себе принца и принцессу. Такое чувство, что они находились не в своей тарелке, им было не комфортно находиться рядом с королевой.

— Я вообще их не запомнила, — высказалась драконница.

— И для меня они оказались, как смазанное и размытое пятно, — подтвердила вампиресса.

— А в момент встречи мы все наверняка считали, что это правильно, — задумался оборотень.

— А короля, придворных и вообще обитателей замка кто-нибудь видел? — задала я еще один вопрос.

— Мне только слуги встречались, — первой ответила эльфийка.

— Я видел несколько кнархов, но… — тут оборотень оборвал сам себя, задумавшись. — Мне показалось, они меня не заметили. Странно.

— Что именно тебе показалось странным? — я даже вперед подалась от нетерпения, ожидая ответа. Но услышать его мне оказалось не суждено.

— Аэры и итаны, пора расходиться, — на пороге возник Раат. Интересно, он под дверью подслушивал?

Спорить оказалось бесполезно. Я встала. Кивнула остальным. На этот раз мне ответили. Не посмотрели на мою бракованность. Не окатили презрением и надменностью. Просто кивнули. Пусть равнодушно, без теплоты, но и это уже оказалось прорывом в нашем дальнейшем общении. Я вышла первой.

— Куда сейчас? — равнодушно осведомилась я.

— Учить геральдику. Материал уже в ваших покоях. До ужина время есть. Если хотите экскурсию по замку, я вас проведу, — отозвался дворецкий.

— Нет, сегодня не хочу, — отмахнулась я. И тут же задала вопрос, который меня волновал: — Раат, а почему только одна я с сопровождением? У остальных такого нет. Они самостоятельно передвигаются по дворцу.

— Они не люди. В них чувствуется магия. В вас этого нет, — был ответ, запутавший еще больше.

— И что? Причем здесь это? — нахмурилась я.

— Людей кнархы не любят. На них надевают рабские ошейники. Кто первым заметил бесхозного человека, тот и становится его или ее хозяином, — как маленькой, пояснили мне. Все вопросы разом отпали. Продолжать расхотелось. Если так не любят людей, то зачем надо было похищать меня из моего мира? Об этом я сейчас вряд ли узнаю.

— Раат, а почему так не любят людей? Только потому, что в них нет магии? — я была удивлена. Это же равносильно тому, как осуждать за внешность, не глядя на душу.

— Нет, не поэтому, — отозвался дворецкий, на миг притормозив. — Люди прекрасно компенсируют отсутствие силы своей подлостью. Они плетут интриги, стравливая многие народы и расы. Для всех уже человек стал именем нарицательным. Если рядом таковой находится, жди беды.

— Странно, но ведь не все люди такие, — удивилась я. — А с подлой и мелочной душонкой бывают и другие расы. Но, уверена, к ним другое отношение.

— Нет, аэра, другие сразу демонстрируют силу, чтобы показать, кто хозяин положения, а люди, в виду ее отсутствия, свои подлости творят исподтишка, — покачал головой собеседник.

— Скажи, а много в вашем мире людей? — спросила я. — Чем они занимаются? И какие еще расы здесь живут?

— Людей почти всех если не истребили, то забрали в рабство. На юге есть небольшой остров в океане, там еще осталась горстка людей, доказавших свою благонадежность. Но их предпочли отселить подальше, чтобы не возникло искушения на подлость, — просветили меня. — Что касается других рас, то их у нас очень мало.

— Хм, интересно, ведь из других миров забирают магов. Так? — начала я, дворецкий с опаской покосился на меня, но кивнул. — Они должны чем-то заниматься, заводить семьи, рожать детей. Правильно? — продолжала я. И снова кивок в ответ. Но я прекрасно видела, Раат пока не понимал, куда я клоню. А я продолжила: — Значит, другие расы должны по определению размножаться. А ты говоришь, что их очень мало. Куда же тогда деваются прошлые кандидаты? Не стерилизуют же их.

— Что делают? — не понял этот момент дворецкий. Я усмехнулась, но все-таки терпеливо пояснила:

— Лишают возможности размножаться. Кнархи не хотят иметь в своем мире население другие рас?

— Этого я не знаю, никогда не думал об этом, — тут же отозвался мужчина, но я вдруг осознала — врет. Настаивать ни о чем не стала, не желает говорить, не надо, сама узнаю. Пусть позже, но до истины я все равно докопаюсь.