Мгновение. Оковы слетели. А сам хранитель живой, здоровый и без единой раны оказался стоящим на полу. На его губах блуждала улыбка. Он посмотрел прямо в глазок камеры.

— Аэры, я восхищен вашей сообразительностью, — низко поклонился юноша. У меня сердце забилось от радости. Хотелось броситься к нему и сжать его в своих объятиях. — Нина, тебе удалось удивить комиссию?

— Еще как, — буркнула я. — Но аллегорию понял, кажется, только один принц. Остальные не сообразили, почему я нарисовала именно Ад. Да я и сама не сразу поняла, почему вышло именно так.

— На тебя ведь пытались давить, чтобы ты выдала свои секреты? — спросил Раат, я вспомнила первые ощущения, меня передернуло.

— Да. Сначала возникло непреодолимое желание нарисовать эту комнату и связанного тебя, но я осознала, к каким последствиям это может привести. И перенаправила свое желание в другое русло, — ответила я. — Кстати, а почему столько удивления было, когда я сообщила о своих художественных талантах?

— А ты разве не читала историю? — поразилась Амина, я посмотрела на нее с легким упреком.

— Если я понимаю язык, то это не значит, что могу читать и писать на нем, — пояснила всем присутствующим. — Я только слушала, что нам говорили. А про художников ничего сказано не было.

— Тогда я тебе поясню, — вызвалась эльфийка. — Как ты думаешь, почему при слове «художник» многие трясутся, как осиновые листы? Причем не только в этом мире. У нас, например, тоже. И если у кого проявляется такой талант, их сразу же казнят.

— Какой ужас, — не сдержала возгласа я. — За что? Откуда столько жестокости?

— Это не жестокость, а вынужденная мера спасения, — не согласилась Амина. — Художники — идеальные убийцы. Причем они любят мучить, заставлять жертву страдать. Приговоренный умирает не сразу. Все зависит от степени его вины перед заказчиком.

— Ами, но это абсурд, — не поверила я. — Причем тут рисование и убийство?

— Нина, когда тебе очень плохо, ты начинала рисовать. Правильно? — начал Раат, я кивнула. Действительно было такое. — И на лист бумаги ложился образ обидчика. Ты его рисовала в темных тонах, иногда от злости вешала портрет на стену и метала в него дротики. Было такое?

— Со мной не было, но ты прав, я слышала, многие так делали. Но не только с портретами, но и с фотографиями. Только я пока не вижу связи, — нахмурилась я.

— А связь состоит в том, что нарисованый рисунок оживает. И обидчик испытывает всю гамму ощущений, которую для него приготовили, — припечатала Зифа.

— Но во мне нет магии, — развела я руками в стороны. — И оживить свои рисунки определенно не в состоянии. Так что, тут вы промахнулись со своими страхами.

— А мы можем это проверить, — подала голос дроу. Повисла напряженная пауза.

— И как ты собралась это проверять? — с опаской поинтересовалась я, непроизвольно отодвигаясь от воинственно настроенной темной.

— Рисуй, — скомандовала она, протягивая мне лист бумаги и грифель. И откуда только вытащила?

— Что? — не поняла я.

— Это ты сама должна знать. Все рисунки должны исходить отсюда, — она приложила ладонь к моей груди. Я вздохнула. Взяла грифель и… Он будто сам запорхал по чистому листу. Сначала появлялись легкие штрихи, преобразуясь в образы, они становились ярче и отчетливее. Я настолько глубоко ушла в творчество, что ничего не замечала вокруг себя.

— Ух ты! Это же мы… А это… Принц? — голоса доносились, как сквозь вату. Я не могла отвлечься от своего занятия. И только закончив, обозрела дело рук своих и пораженно выдохнула.

— Вот, видишь, а не знала, что рисовать, — улыбаясь во все тридцать два, Амина забрала из моих рук мое художество. — Зато теперь будем знать, мы победим, враг окажется повержен.

— Да ладно тебе, — отмахнулась я. — Это только в сказках добро побеждает зло. Мы не в сказке. Здесь реалии жизни таковы, что нам всем грозит опасность. И только совместными усилиями мы сможем ее преодолеть.

— Обязательно преодолеем, — хлопнула меня по плечу Зифа. — Предупрежден, значит, вооружен. Мы ведь теперь точно знаем, кто главный злодей.

— Не все так просто, — словно прочитав мои мысли, произнесла Амина. — Принца пригласили для антуража. Главный злодей наверняка не он. Да, Высочество — маг, сильнейший к тому же, и он решил сыграть в свою игру. Но…

— Мы должны узнать, кто же на самом деле желает получить силу всех претендентов, — подхватила я мысль эльфийки.

— А что тут гадать? Наверняка это Магистр. Он слишком подозрительно себя ведет, — пожала плечами вампиресса.

— Я сомневаюсь в этом. Скорее он сам пешка в чужой игре. Исполнитель. Но не главный злодей, — мотнула я головой.

— Тогда нам необходимо все узнать, пока не стало поздно, — вынесла решение оборотница.

— Вы абсолютно правы, — подал голос Раат, о котором на несколько мгновений все забыли.

— У тебя есть мысли на сей счет? — обернулась я к монитору. Юноша задумался, на его лицо набежала тень.

— Мысли есть, но их необходимо проверить, — уклончиво ответил он. Я присмотрелась. Он расстроен? Странно. На кого же он подумал, что эти мысли его удручали?

— А с нами не поделишься? — полюбопытствовала Амина. — Может и мы смогли бы чем-нибудь помочь?

— Нет. Здесь я должен сам разобраться, — мотнул головой Раат. В этот момент мне в голову постучала мысль, но я никак не смогла ее оформить. Нечто такое, что могло бы пролить свет на происходящее.

— Раат, а надеть чужую личину можно легко? — спросила я, получив недоуменные взгляды аэр. Да и сам хранитель странно посмотрел в глазок камеры.

— Нет. Для этого нужен тесный контакт с тем, чью личину ты собираешься примерить. Почему ты спросила? — глаза сузились, скулы заострились.

— Интересно стало, — безмятежно отмахнулась я. — Просто чтобы знать на будущее, смогут ли к нам явиться под личиной, твоей, например.

— Не смогут, это исключено. А вот… — договорить он не успел. Быстро метнулся к двери, встав так, чтобы его не было видно. На кончиках его пальцев засверкали искорки магии. Но дверь так и не открылась. Словно гость почувствовал угрозу и решил не входить.

— Нам пора, сейчас ужин принесут, — прошептала Амина, подталкивая всех к выходу.

— Скоро мы встретимся, — пообещал Раат, прочитав мои мысли. Я кивнула. Быстро покинула потайную комнату и только успела ее закрыть, как в дверь постучали. Явившиеся слуги принесли ужин. Следом за ними на пороге возник Шорн. Он оглядел всех нас, нахмурился.

— Что-то не так, Магистр? — любезно поинтересовалась Зифа, кокетливо стреляя глазами на мужчину.

— А? Нет, все нормально. Вы готовы к следующему этапу? — задал он вопрос, оглядывая комнату.

— А что у нас завтра будет? Танцы? И что вы пытаетесь отыскать? — перед ним встала Амина, теребя прядь волос и склонив голову на бок.

— Да, танцы, — рассеянно отозвался Магистр. — Вы же к ним готовы? Сложностей не возникнет?

— Конечно нет, — хором уверили аэры. — А кто будет нашим партнером? Неужто сам принц? — с придыханием поинтересовалась вампиресса.

— Это пока не решено, но скорее всего так и будет, — закивал Шорн.

— Магистр, вы пытаетесь найти следы погрома? — задала я вопрос, пришедший в голову непроизвольно. Но мужчина посмотрел на меня со злостью. Видимо, попала в точку.

— Я просто смотрю, как вы устроились, — поджав губы, недовольно ответил собеседник. — Не тесно вам здесь?

— А есть варианты? — встрепенулась оборотница. — И почему нас поселили всех вместе? Не нашлось свободных покоев для претенденток? Весьма печально. Такой большой дворец и так мало в нем места.

— Так мы можем за вами наблюдать, а, расселив, не сможем уследить, и вы можете оказаться в опасности. Кнархи — любвеобильный народ, они любую аэру могут убедить открыть и впустить к себе. Вы же не хотите проблем? — не речь, а сладкая патока и не придерешься.

— А итанов кто соблазнять станет? За ними тоже понаблюдать решили? — добавив в голос наивности, спросила я.