Непривычно было сидеть за огромным столом в столовой. В данный момент я ощущала себя едва ли не почетным гостем, находясь по левую руку от Азаша, да еще и во главе стола. Слуги суетились, расставляя блюда. Мы тихо переговаривались между собой, ожидая, пока приведут остальных.

Кнархи привели пленников. Хорошо, по пути или они сами, или сопровождающие постарались, но гостей из подземелья привели чистых и в добротной одежде. Куда делось то рванье, которое на них было? Когда успели переодеть?

— Нина, ты как маленькая, — склонившись ко мне, прошептал Азаш. — На выходе их сразу переодевали и проводили магическую обработку.

— А тебя не учили, что читать чужие мысли без разрешения, не есть хорошо? — усмехнулась я.

— Но зато ты получила ответы на свои вопросы, — подмигнул хранитель.

— Логично, — пришлось согласиться мне. Крыть было нечем. Он прав. Так бы сидела и мучилась.

Вошедшие пленники долго мялись у двери, пытаясь осознать происходящее. Они крутили головой в разные стороны, всматривались в нас. Первой встала из-за стола Амина. Она подошла к бывшим пленникам, тепло улыбнулась и мягко произнесла:

— Мы же обещали, что поможем вам выйти из подземелий. А сейчас проходите за стол. Наверняка ведь голодные?

Помогая народу разместиться, встали мои товарищи. Я тоже собиралась вскочить, но меня за руку удержал Азаш и едва заметно мотнул головой.

«Все хорошее, к сожалению, быстро забываются. Они сейчас увидят в тебе человека и природная пакостность может взять верх», — пояснил юноша.

«Да они еще не до конца пришли в себя, вряд ли им будет до моей человечности», — попыталась отмахнуться я и осеклась. Несколько освобожденные, как ни старались, но то и дело бросали на меня неприязненные взгляды.

— А что с вами за столом делает человечка? — не сдержала пренебрежения… кто бы мог подумать? Та самая старожилка. Она преобразилась, ее красота оказалась настолько яркой, что многие итаны не могли оторвать от нее взгляда.

— Нина помогла нам выжить, — перед аэрой с вызовом встал Шан. — И советую тебе попридержать свои мысли при себе. Она атала хранителя.

— Хм, это постельная грелка? Так ее и сменить можно. Такому итану нужна хорошая жена, — не желала униматься аэра.

— Я смотрю, ты быстро пришла в себя? — терпеть насмешки я не стала, сама поднялась из-за стола и подошла к девице. Демонстративно осмотрела ее, а потом вынесла вердикт: — А, знаешь, ты права, как постельная грелка ты действительно сгодишься для любого, ты красива, амбициозна, грациозна. Но вот в жены возмут как раз таких, как я. А если тебе неизвестно, атала — это Единственная, Истинная, половина души. Интерпретируй как пожелаешь. В любом случае забраться в штаны к Азашу у тебя не выйдет. Я понимаю, долгие годы воздержания, но у тебя будет большой выбор.

Сказать аэре было нечего. Она, пытаясь сохранить достоинство, переводила взгляд с меня на Азаша и обратно. Кажется до нее начало доходить, что она только что оскорбила фактически супругу хранителя.

— Мы есть сегодня будем? — пришел на помощь Шан. Эх! Вот что значит, мудрый дракон.

Я вернулась к Азашу, присела на свое место. Да, было неприятно, но я гнала от себя негатив. Получалось плохо. Хранитель взял в руку мою ладонь, развернул к себе запястьем и медленно поднес к губам. Поцеловал. Тут же по телу распространилось тепло, волной смывая все невзгоды. На этот раз получилось расслабиться.

Теперь можно было приниматься за еду. Раздражение и злость прошли. Я старалась не смотреть на наглую девицу, не успевшую выйти из подземелья, а уже качающую права.

В столовой воцарилась тишина. Слышны были только редкие легкие постукивания столовых приборов, да дыхание собравшихся. Слуги бесшумными тенями сновали вдоль стола, то наполняя кубки гостям, то убирая грязную посуду.

Я насытилась быстро, потому, медленно ковыряясь в тарелке, из-пол полуопущенных ресниц наблюдала за народом. Бывшие пленники украдкой изредка бросали взгляды на меня. Строптивая аэра ни разу не посмотрела в мою сторону. Она сидела с гордо выпрямленной спиной, словно королева на приеме, медленно отрезала кусочки мяса и тягучим движением отправляла его в рот. Я заметила, она пользовалась таким же приемом: обозревала всех из-под полуопущенных ресниц. И когда ловила на себе восхищенные взгляды итанов, довольно улыбалась.

Наконец, народ удовлетворил голод. Скорее всего сыграло роль любопытство, всем было интересно узнать подоплеку происходящим событиям. С чего все началось? И почему столько времени продолжалось? Первым подал голос Шан. Оглядев напряженно застывших аэр и итанов, он повернулся к Азашу.

— Ты обещал рассказать нам захватывающую историю.

— Конечно, — улыбнулся хранитель. — Вы все поели? — ответом ему был слаженный кивок. — Тогда слушайте…

***

Тарлас — небольшой мир, созданный братом и сестрой — близнецами. Это место их отдыха, отрада их души. В него они вложили всю свою любовь и нежность. Оба считали, что никогда не расстанутся, будут вечность вместе. Одна душа на двоих, сердце, бьющееся в унисон, мысли, схожие во всем. Им порой не нужно было заканчивать очередную, пришедшую в голову, идею. Если начинал брат, сестра уже знала, что он хотел сказать. И наоборот.

Они не всегда находились на Тарласе. Это было место их уединения, здесь они прятались от всех, отдыхали и творили. Но потом возвращались в свой мир, где жили, учились и создавали новые миры.

Однажды брат влюбился. Сильно, всепоглащающе и полностью потеряв голову. Он признался в этом сестре. Сообщил, что женится. Его любовь не только оказалась взаимной, но и избранника оказалась истинной парой. Более того, она носила под сердцем близнецов.

Сестра впала в ярость. Она не могла отдать брата самозванке, как посчитала девушка. Гнев настолько помутил ее разум, что она не сочла ничего умнее, отыграться на Тарласе.

В тот момент этим миром правил мудрый правитель, народ его любил, ценил и уважал. Шайад отвечал тем же. Он слишком радел за этот мир. Его супруга — королева Нинэриэла, души не чаяла в муже, помогая ему во всем.

Еще одним незаменимым помощником была Каэрита. Она принадлежала к смешанной расе катархов. Они чем-то неуловимо походили на кнархов, но различались внутренней сутью. Шайад считал Каэриту сестрой. Они дружили с детства. Да, аэра всегда была влюблена в итана и не скрывала этого. Более того, с самого детства мечтала о большой, чистой и светлой любви. Она преданно ждала Шайада из его путешествий по мирам. Сама с ним никогда не ходила. Ее не брали.

В кабинет Шайада никто не мог войти без его дозволения. А его он никому не давал, даже своей незаменимой помощнице, подруге и почти сестре. Но не потому что не доверял, а всего лишь из опасений, потому что порталы непредсказуемы, они могли затащить в один из миров против воли.

Из одного такого путешествия он вернулся не один. Ему посчастливилось найти свою аталу — истинную избранницу. Такой шанс выпадал очень и очень редко, и король оказался неимоверно счастлив. А главное — он ощутил, наконец, свою целостность, прилив могущества, который давало соединение с Истинной.

Каэрита на несколько дней исчезла. Она не смогла перенести такого потрясения. Сказать, что ей было плохо, ничего не сказать. Ее мир разбился на тысячи осколков. Ее любимый оказался больше ей недоступен. Мечты аэры пошли крахом. Она ненавидела королеву всей душой. Желала ей смерти, хотя и понимала: умрет она, за ней отправится и Шайад. Он не сможет жить без своей пары. Однажды обретя, он больше был себе не властен. И Каэрита затаилась. Вернувшись, они ни единым взглядом, ни единым жестом не позволила усомниться в своей дружбе и преданности. Никто и не подумал подозревать ее в чем-то плохом.

Однажды вечером, сидя в покоях и готовясь ко сну, она с улыбкой повернулась к мужу и сообщила:

— Свершилось! У нас скоро появится наследник.

Радости Шайада не было предела. Он вскочил и, обняв супругу, закружил ее по комнате. Обрадовать народ решено было утром. Король хотел разделить свое счастье с придворными и всем миром. Но не успел.