Эльфийка давно ушла, а мы так и продолжали стоять на пороге моей комнаты и сверлить друг друга взглядом.

— Спокойной ночи, аэра, — первым нарушил тишину Раат, склонив голову. — Вам стоит хорошенько отдохнуть. Завтра тяжелый день. Слишком многое придется выучить, испытать и пройти полосу препятствий.

— Нас готовят в Армию спасения? Хотят сделать элитных бойцов? — вырвалось предположение, за которое меня наградили ехидно-насмешливым взглядом.

— Ты себе льстишь, — тихо прошептал мужчина. — Уже только при встрече с врагом ты упадешь от одного его взгляда. Даже более сильные и тренированные воины не могут устоять.

— Это меня сейчас так низко опустили? — выдала я свою версию, но ответа не получила, точнее он был, но совсем не на этот вопрос:

— У вас конкурс. Ты еще не забыла? Любая девушка стремится заинтересовать мужчину. Или ты не желаешь побеждать?

— Не в этом случае. Победа ради победы меня не прельщает, а данный приз не устраивает. Так ради чего я должна напрягаться и прокладывать путь на вершину? Ради сомнительной перспективы стать невестой принца? Знаешь, в моем мире, конечно, выходят замуж по расчету, но не о таком лично я мечтала.

— Только не говори, что веришь в любовь, — Раат смотрел на меня, как на малое несмышленое дите. Меня покоробил его взгляд.

— Я действительно в нее верю и хочу встретить того единственного, который не предаст и не повернется задом в трудную минуту, — тихо прошептала я. — Спокойной ночи. Нет смысла продолжать разговор, у нас с тобой разные понятия о чувствах и об институте брака.

Открыв дверь, вошла к себе. Тут же зажглись светильники на потолке. Я уставилась в зеркало. По ту сторону никого не было, во всяком случае, я никого не ощутила. Накатила волна одиночества. Даже поговорить не с кем оказалось. Да, Раат — неплохой собеседник, но с ним по душам не пообщаешься, вон как разозлился, когда о потайной комнате попыталась узнать. Служанка тоже ничего не скажет. А больше я здесь никого не знаю.

Закрыла дверь на задвижку. Прислонилась к стене и вперила взгляд в зеркало. Там определенно кто-то был. Что за загадки? Как же они мне надоели. Может, пойти и познакомиться? Компания появится или даже собеседник. В том, что там мужчина, я не сомневалась.

— Привет. Не желаешь показаться? Заодно расскажешь, зачем ты за мной следишь, — внесла предложение я. В ответ тишина. Представила, как выгляжу со стороны, разговаривая сама с собой, хихикнула. Но тут же придала лицу серьезность. Что обо мне подумает невидимка? — Не желаешь? Ну и ладно. Тогда спокойной ночи. Сиди и дальше один.

Отлепившись от стены, прошла в купальню, прихватив халат, брошенный на кровати. Усталость слишком насыщенного событиями дня давала о себе знать. Интересно, сколько у них часов в сутках? Надо будет завтра поинтересоваться.

С трудом покинув купальню, прямо в халате завалилась в кровать. Раздеваться и устраивать стриптиз наблюдателю желания не возникло. Перебьется. Раз не захотел знакомиться, обойдется и без показательного выступления.

«Можно подумать, если бы познакомился, то получил бы стриптиз», — мелькнула ехидная мыслишка в голове. Снова хихикнула, мотнула головой. Нет, не получил бы.

Еще раз глянув в окно, не увидела ни звезд, ни луны. Одна сплошная мгла. Может быть, мне завтра повезет, если не свалюсь от усталости. С этими мыслями и уснула.

Утром меня разбудил стук в дверь. Едва приоткрыв один глаз, огляделась и попыталась забраться под подушку. Спать хотелось неимоверно. Да и рассвет едва пробивался в окно. Кому не спится в ночь глухую?

— Аэра, вставай, через час аудиенция у Его Высочества, — раздался за дверью ровный голос дворецкого.

— Вот через час и приходи, — ворчливо отозвалась я, ныряя под одеяло.

— И ты пойдешь к нему сонная и растрепанная? — я почувствовала, что Раат усмехается.

— Да. Я все равно не желаю становиться невестой, поэтому мне плевать, в каком виде я перед ним предстану.

— А как же элементарные правила приличия? Женская гордость? — не унимался дворецкий. Вот гад! Знал, на что давить.

С трудом поднялась с кровати, укуталась в одеяло и открыла дверь. Глаза норовили закрыться. Хоть спички в них вставляй. Я хихикнула, представив картину: явиться на аудиенцию со спичками в глазах. Как отреагировал бы принц? Сразу послал или пообщался бы ради соблюдения приличий?

Раат вошел в комнату и пристально оглядел каждый закуток. Интересно, что или кого он пытался отыскать? Решил, что я не одна? Да даже если бы и захотела кого пригласить, не стала бы, так как: во-первых, некого, а во-вторых, как-то не прельщало меня заниматься сексом под неусыпным контролем незнакомца из зеркала.

— Никого не нашел? Какая досада, — расплылась в широкой улыбке я.

— Иди в купальню, сейчас тобой займутся, — и снова голос ровный и безэмоциональный. Пожала плечами и отправилась, куда послали. А стоило появиться после купания, как возникло желание сбежать. Там оказались уже знакомые мучительницы. Правда на этот раз я отделалась легким испугом: меня одели, уложили волосы, слегка подкрасили и показали на дверь. Ага, мой выход.

Что ж, Твое Высочество, жди меня, я уже лечу. Правда на каких крыльях, пока не определила. После встречи с принцем подумаю.

И снова по пути ни одного придворного. Наверное, они еще спят. Или, как сказала служанка, не появляются в этой части замка. Хотя такое я себе слабо представляла. Неужели никто не страдал любопытством? Я бы наверняка уже сунула нос во все щели.

С противоположного конца коридора мне навстречу двигался оборотень. Плавная походка, он будто перетекал, а не шел, уверенный взгляд, скулы сведены, плечи расправлены.

— Он к принцессе на аудиенцию? — шепотом поинтересовалась я, Раат кивнул. Мы столкнулись около широкой лестницы. На меня мельком бросили взгляд, едва заметно кивнули, я ответила легкой улыбкой.

После приветствия оборотень потерял ко мне интерес. Быстро сбежал по ступенькам, тогда как мы с дворецким не торопились, на миг застыл внизу, будто прислушиваясь, и повернул направо, скрывшись за дверью, любезно перед ним распахнувшейся.

Мы же, спустившись, повернули налево. Кто бы сомневался? Перед нами так же распахнулась дверь. Мужчина слегка подтолкнул меня в спину.

— А ты со мной не пойдешь? — обернулась я.

— Это для тебя аудиенция, не для меня. Мое дело привести и подождать, — снисходительно отозвался мужчина. Я кивнула и вошла внутрь.

Яркий свет на мгновение ослепил. Но, быстро проморгавшись, огляделась. Небольшая уютная комната, в которой потрескивал камин. Около него стояло два кресла с высокой спинкой. Высокие стеллажи с книгами располагались по периметру стен. Окон не наблюдалось. Посредине небольшой стол на одной кривой ножке. А на столе поднос с несколькими подставками для фруктов в несколько ярусов.

— Милая картинка, — не сдержала я довольного возгласа.

— Вы меня имеете в виду? — кресло повернулось, на меня пристально посмотрел Его Высочество. В данный момент он выглядел по-другому: исчезла забитость во взгляде, появился лоск, присущий аристократу. Какие метаморфозы!

— Нет, камин и фрукты, — выпалила я, не подумав. Только когда во взгляде юноши мелькнуло раздражение, сообразила, что ляпнула не по теме, но отступать оказалось поздно.

— Проходите, чего в дверях застыли? — холодно предложил юноша.

— Оглядываюсь, вдруг придется сбегать, — машинально отозвалась в ответ. И тут же едва не зажала себе рот рукой. Да что это со мной? Почему я не могу сдерживаться?

— Я такой ужасный, что вы еще не познакомились со мной, а уже сбегать собрались? — вкрадчиво поинтересовался юноша.

— Давайте знакомиться, — решительно пересекла комнату и присела в кресло рядом с принцем. Несколько минут мы разглядывали друг друга.

— Расскажите о себе. Что вы умеете? Какими навыками владеете? Что любите, а чего не приемлете, — начал задавать вопросы Высочество.