— Твой страж и есть наблюдатель из потайной комнаты, — выпалила Амина. Мои глаза широко распахнулись.

— Ты рехнулась? Как такое возможно? К тому же, сама посуди, если бы я беседовала с Раатом, стал бы он ко мне являться и проверять, здесь ли я?

— Еще как стал бы. Ты заметила его запинку, когда он сказал, что его выдернуло? — я кивнула. На этом сразу внимание само заострилось. — Так вот, он решил, что за те несколько минут, когда его не было, ты успела натворить дел. Хочу заметить, выдернуло его раньше, чем мы зацепили защиту. Дар предвидения сработал? Скорее всего.

— Хм, интересно получается, — я нахмурилась. — Но посуди сама, у меня нет быстроты реакции вампиров, нет невидимости, как у вас. Как бы я успела?

— Эх ты, человечка, — по-доброму обозвалась светлая. — Элементарных вещей не понимаешь. Все просто. Если он заранее знал, что будет нарушен периметр, а потом прибежал проверять тебя, значит, скорее всего, успел почувствовать меня у тебя. Что касается быстроты, тут вообще все просто, всех на нужное место телепортировал Яхар — дракон, владеющий огромным потенциалом, но пока скрывающий его. Говорю же, мы и тебя собирались взять с собой, но ты оказалась под наблюдением. Я вот тоже тут с тобой застряла, просто заслушалась. Ребятам пришлось идти одним. Я хотела тебя раньше позвать, но потом попросту не успела.

— Завтра попробуем еще раз? — на меня напал азарт. Верить в то, что Раат и мой незнакомый собеседник — одно лицо, я пока отказывалась. У меня это в голове не укладывалось.

— Если тебя снова не отвлекут разговорами, — досадливо скривилась Амина.

— А мы заранее исчезнем, подложив фантом, — подмигнула я. И тут схватилась за виски, их заломило так, что перед глазами все поплыло. — Что… Происходит? — горло сжало, стало трудно дышать. Эльфийка схватила меня за руку и тут же отскочила, будто обожглась.

— Вот и последствия твоей неосторожности с истинным именем, — скривилась светлая. — Что от тебя хотят?

— Я не… понимаю, — простонала я. В голове была каша. Навязчивый голос что-то требовал, но разобрать слов не получалось.

— Потерпи, я сбегаю за остальными, — быстро проговорила Амина, стрелой выскочив за дверь. А меня начало ломать, крутить, выворачивать наизнанку.

Я перестала понимать, на каком свете нахожусь, что от меня хотят, да и вообще, кто я. Одна сплошная боль заполнила каждую клетку тела, шею будто сжал стальной обруч, мешающий дышать. Придя несколько раз в себя на короткий промежуток времени, сообразила, что лежу на полу. Но тут же снова впадала в вязкую жижу боли.

— Аэра? Нина? Ты слышишь меня? — до слуха донесся голос, от которого я вздрогнула. С трудом разлепив веки, налившиеся свинцом, кивнула. Но даже от этого движения головой мой мозг едва не взорвался.

— Я попробую навесить на нее щит…

— Лучше попытаться блокировать разум…

— Это не поможет, на нее воздействуют через истинное имя…

— Но она сопротивляется… такое невозможно…

Обрывки реплик долетали до меня будто издалека. Я фиксировала их краем уха, но мозг отказывался воспринимать происходящее. В моей голове будто тысячи пиявок впились, высасывая силу и энергию. Накатила слабость. Хотелось выть и орать, но я, стиснув зубы, искала способы убрать всю гадость из головы.

А потом в один момент все прошло. Боль резко ушла. Накатило облегчение. Распахнув глаза, перевернулась на спину и уставилась на склонившихся надо мной товарищей по несчастью. У всех на лицах напряжение, ожидание, у некоторых страх.

— Ты как? — осторожно поинтересовалась Амина. Я прислушалась к себе.

— Жить буду, надеюсь, долго и счастливо, — ответила эльфийке, пытаясь встать.

— Каковы твои желания? — сурово поинтересовался Раат. Мои брови взлетели вверх. Я не сразу поняла вопрос. Но ответила честно:

— Очень пить хочется.

— Что? Пить? — впервые за время нашего знакомства я увидела растерянность на лице дворецкого.

— Ну да, только пить, в горле сильно пересохло, — подтвердила я свои слова. — А ты о каких желаниях спрашивал?

— Я имел в виду другое, — нахмурился Раат. — Сосредоточься. Подумай. Нет ли у тебя желания стать первой в конкурсе? Не изменилось ли твое мнение по поводу принца, например, не возжелала ли ты его, как супруга?

— Эй! Я еще из ума не выжила, у меня был приступ головной боли, а не сумасшествия, — возмутилась я.

— Хорошо, — расслабился Раат, а за ним и все остальные. — А ты можешь сказать, чего от тебя хотели?

— Именно это я и пыталась понять, но не смогла разобрать ни единого слова из сказанного, может поэтому и стало еще больнее. Такое чувство, что со мной пытался говорить умственно отсталый подросток с дефектами речи. Он торопился, но делал только хуже, — я досадливо скривилась.

— А вот это уже интересно, — передо мной встал дракон. Он смотрел пристально, на миг его янтарные глаза засветились золотым светом. И мне стало так хорошо, захотелось поделиться всеми тревогами и печалями. Уткнуться в плечо и поплакать о своей нелегкой доле.

Я мотнула головой. Ненавижу плакать. А уж жаловаться кому-то и подавно. Мои губы сжались. Все желание делиться проблемами пропало. И я осмысленно посмотрела на парня.

— Ты сейчас на меня воздействовал? — скорее уточнила, чем спросила я. Улыбка, как по команде, появилась на лицах всех, кто находился в комнате.

— Да, причем задействовал весь свой потенциал. Но ты смогла поддаться только частично, да и то всего на минуту. А потом каким-то образом просто отшвырнула от себя мои чары. Как ты это сделала? — тихо спросил парень.

— Не знаю, просто осознала тот факт, что не люблю ныть и жаловаться, и оно все само пропало, — ответила я. — Думаешь, через мое имя на меня так же воздействовали?

— Да, именно так. Но требовали от тебя невыполнимого, может, поэтому ты и не смогла разобрать, чего именно, — согласился со мной чешуйчатый.

— Так, на сегодня пора заканчивать, — хлопнул в ладоши Раат. — Расходимся. Всем необходимо отдохнуть. У вас осталось два дня. Потом станет намного сложнее.

— Почему? — обернулась к нему Амина. — Что такого начнется во время конкурса?

— Его впервые сделали открытым, — ответил дворецкий. Заметив недоумение на лицах, пояснил: — Всегда выбор жениха и невесты проходил только среди своих, то есть обитателях дворца. Сейчас приглашены многие аристократы и правители других королевств. Это пугает и настораживает, потому что теперь в замке станет небезопасно. И вам всем следует быть осторожными.

— Это действительно странно, — нахмурился вампир. — Я так понимаю, в эту часть замка тоже кого-то подселят? — Раат кивнул. — И именно их нам стоит опасаться?

— Да, — коротко бросил мужчина.

— Раат, я вот одного не понимаю, а почему ты нам обо всем этом рассказываешь? — на меня напала подозрительность. — Разве ты не должен держать нас в неведении?

— Должен, но кое-что изменилось, — подтвердил дворецкий. — Не задавай лишних вопросов, ответов на которые все равно не получишь, — тут же предупредил он, заметив, что я уже открыла рот. Да, вопросов у меня накопилось много. — Твой длинный нос и чрезмерное любопытство опасно.

— Благодаря моему длинному носу я узнала то, что не должна была. И кто знает, может именно это спасет всем нам жизни. А некоторым, может, и магию, — ворчливо отозвалась я.

— Главное, чтобы сохранило жизнь, — выдохнул Раат, первым покидая мою комнату.

Остальные гуськом потянулись за ним, бросая на меня благодарные взгляды. И в этот момент я отчетливо ощутила, как между нами натянулась крепкая и прочная нить доверия. Охарактеризовать свои ощущения словами не получалось, но я радовалась, что теперь не одна, не отвержена из-за своей бракованной сущности. На моем лице появилась робкая улыбка.

Как только все покинули мою комнату, я доползла до кровати и рухнула в нее совершенно без сил. Сон сморил мгновенно.

А на следующий день начались сюрпризы. И я бы не сказала, что они оказались приятными.

Встала рано, огляделась. За окном еще была ночь. Но меня снедало беспокойство. И, как вскоре выяснилось, не зря. До слуха донеслось невнятное бормотание. Сначала не сообразила, откуда оно шло. Выглянула в окно и едва разрыв селезенки не получила.