— Это же очевидно: их усыпили, — пожал плечами собеседник. В глазах мелькнули искры смеха.

— Серьезно? — с сарказмом поинтересовалась я. — И как же я не догадалась? — даже руками всплеснула. На меня накатило беспокойство за подругу. — Вообще-то меня интересовало другое. Почему они до сих пор спят? Мы же проснулись.

— Меня тоже интересует, как смогла сама проснуться ты? Ведь магию кнархов сложно побороть. Тебе это удалось, — протянул молодой человек.

— Кого? Кто такие кнархи? — все-таки сумасшествие заразно. К такому выводу я пришла, когда на меня посмотрели, словно на чудовище, слишком недоуменно и выразительно. Ага, он бы еще пальцем у виска покрутил, хотя это впору делать мне.

— Тебя по голове не били? — участливо поинтересовался юноша. — Хотя нет, кнархи не применяют физического насилия, они действуют ментально.

— Слушай, умник, ни удары по голове, ни ментальные вмешательства не могут восполнить пробел в том, чего я по определению знать не могу. В моем мире одни люди и никаких кнархов-шмархов нет и быть не может, — спокойно и почти хладнокровно произнесла я.

— Как это — одни люди? И ваш мир еще не погиб? — столько неподдельного изумления в голосе.

— С чего ему гибнуть? Странные у тебя понятия. Мы прекрасно живем, у нас высоко развитые технологии, — начала перечислять я.

— Угу-угу, а еще подлость, подставы, интриги и прочие мелкие и крупные пакости тоже наверняка на должном уровне, — поддел меня собеседник. Только я попыталась возразить, как впервые за все время сердце кольнуло болью. Он прав, но сейчас я сожалела только об одном: мне не удалось отомстить ни Славику и Людочкой, ни Стасу. И почему-то я могла с уверенностью сказать: вряд ли получится.

— Ты так хорошо знаешь психологию людей? Откуда? Частый гость в нашем мире? — я старалась придать голосу ехидства, но на последних словах он сорвался.

— Хочешь сказать, я не прав? — насмешливо отозвался парень. — Люди во всех мирах одинаковы. Тут не надо быть знатоком.

— Ладно, каждый из нас останется при своем мнении, — пошла я на попятный, решив не портить себе настроение. Да и смысла что-то доказывать и убеждать я не видела.

— А как ты здесь оказалась? — округлил глаза собеседник. — С чего вдруг кнархи вздумали связаться с человеком?

— Обыкновенно. Сидели с Элей в машине, никого не трогали, беседовали. Тут эта штука зависла прямо перед нами, оттуда выскочили двое, обсыпали порошком и все, дальше темнота. Я волнуюсь за подругу, ее здесь нет, — последние слова я прошептала едва ли не с надрывом.

— Ты человек! — обвиняюще тыкая в меня пальцем, воскликнул юноша. Хотя я каким-то образом уловила фальшь в его голосе. Но к чему она относилась? К его недоумению? Да, наверное. Ведь находясь на Земле, сложно не осознать, что разговариваешь с человеком, других-то рас у нас и нет. Я пристально глянула на собеседника. Хочет поиграть? Да, пожалуйста. Может, и я хоть немного узнаю.

— Приплыли! Ты об этом сколько раз еще повторять намерен? — покачала я головой, окончательно уверившись, что передо мной псих обыкновенный — одна штука. — А кого ты думал увидеть в мире, где живут только одни люди? Барабашку? Неведому зверушку? Так это тебе в сказку надо. Там и Чудо-Юдо имеется, и Баба Яга, и даже… — я понизила голос до шепота: — …Кощей Бессмертный. А вот кнархов-шмархов у нас и в сказках нет, и быть не может.

— Почему? — потрясенно уставился на меня собеседник.

— Вот чудак-человек, — всплеснула я руками, на миг удивившись, как быстро пришла в себя. — Да тут же все элементарно, потому что нам о них неизвестно ничего. Иногда авторы, конечно, мудрят чего-то в книгах, но там все сугубо их фантазия.

— Ты меня совсем запутала, — мотнул головой собеседник. — Какие авторы? Что мудрят? Зачем? И не смей называть меня человеком! — грозно потребовал юноша.

— Хм, и кого из нас по голове тюкнули? Что ж ты такой непонятливый? — досадливо скривилась я. — Давай зайдем с другой стороны.

— Здесь некуда идти, — огляделся парень. Я вздохнула и закатила глаза.

— Так мы ни к чему не придем. Просто расскажи мне, что происходит? Кто все эти люди? Куда нас везут? И где же все-таки моя подруга?

— Здесь нет людей, кроме тебя. Чем ты вообще слушала? Я тебе несколько раз об этом сообщил, — надменно произнес юноша. Я непроизвольно икнула. Вот так новость. Видимо, я все пропустила мимо ушей. — Потому и не понимаю, зачем ты вообще нужна?

— Нужна для чего? — я сжала виски пальцами. Наш разговор напоминал беседу глухого с немым. — Давай тогда ты просто объяснишь, куда мы все едем?

— В Дарис. Принц и принцесса вошли в брачный период, для них везут кандидатов и кандидаток в невесты. Будет обширная программа. Много конкурсов, в том числе и магических, — язвительно добавил в конце собеседник. Я сникла.

— Хм, парней тоже в невесты? — усмехнулась я, наблюдая, как вытягивается лицо собеседника.

— Не придирайся к словам, — досадливо скривился юноша. — Хотя, что еще можно ожидать от человека?

— Сделаю вид, что не заметила шпильку. Смотри, что получается, девушек, как и парней, десять, и только я выбиваюсь. Одиннадцатая. Зачем? Если нужны магически одаренные, то каким боком тут я? Да еще и обычный человек.

— Кнархи ничего не делают просто так, — вдруг вперил в меня пристальный взгляд собеседник. — Значит, наверняка они в тебе что-то разглядели. Но я ничего не вижу.

— А должен? И вообще, может у меня есть другие качества, достойные принцессы, — я даже попыталась выдавить улыбку. Но на меня глянули с таким ехидством, что все желание хорохориться отпало.

Я о многом хотела расспросить парня, но тут наше средство передвижения с грохотом остановилось. Как оно не развалилось, осталось для меня загадкой. Я схватилась за юношу, пока меня не приложило о стену, и вспомнила, о чем так и не спросила:

— А тебя как зовут? А то столько проговорили, а так и не познакомились.

— Азаш, только вряд ли мы встретимся. Сейчас нас разделят и на этом все. Претенденты на роль женихов и невест не пересекаются. Во дворце покои будут находиться в разных частях. Так что, удачи тебе, человечка из техногенного мира. Надеюсь, ты найдешь свое счастье.

Азаш легко вскочил на ноги и первым подошел к пологу, открывшемуся при его приближении. Один из похитителей посторонился, пропуская юношу, после чего вошел внутрь и удивленно воззрился на меня.

— Как давно ты пришла в себя? — удивился он. Потом ногой шевельнул одну из девушек. Вышло это небрежно, что меня покоробило, но та не подавала признаков пробуждения.

— Достаточно давно, чтобы успеть прийти в себя, о многом расспросить еще одного не спящего, — ровно ответила я. Мне было страшно, но показать свой страх означало признаться в слабости. Этого я делать не собиралась.

— Выходи на улицу и жди остальных, — жестко отдали мне приказ.

— Где моя подруга? — не сдвинувшись с места, задала я вопрос, добавив в голос стали.

— Она осталась там, где мы вас и нашли, — внутрь вошел второй похититель. Глянув на недовольного напарника, усмехнулся: — Смелость надо поощрять, — обратился он к нему и тут же подмигнул мне.

— А зачем вы ее усыпляли? — не поняла я. — И зачем вам я?

— Ее никто не усыплял. Это был порошок забвения. Когда она очнется, о тебе и не вспомнит. Отправится по своим делам, забыв о нашем присутствии, — пояснил похититель.

— А меня почему там не оставили? Я же человек, по вашим меркам — слабое существо. В конкурсе мне нет надобности участвовать. Да и ваше красивое число я сбиваю. Всех по десять, я одиннадцатая, — попыталась разговорить парня, настроенного в отношении меня не так агрессивно, как первый.

— Мы и сами удивились, когда отборочный кристалл указал на тебя, — честно признался парень. — Пролететь мимо мы просто не смогли. Вот и забрали тебя с собой. Наш Магистр сегодня осмотрит каждую претендентку, выбранную кристаллом, и потом озвучит решение.

— Относительно чего? — совсем запуталась я. — Магии во мне нет. Так какого решения мне нужно ждать? Просто верните меня домой, и покончим с этим фарсом.