— Нет, — замешкался он с ответом. — Есть другой способ.

— Хорошо. А метку можно убрать? Вывести как-нибудь? Микстурой, зельем…

— Там смола с дерева богини и немного жемчужной пудры, — признался маг. — Метка сама пропадет через несколько дней. Но если вы волнуетесь, то попросите принести вам с кухни тех же самых пирожков. Кислая капуста поможет вашему телу справиться с проглоченной смолой быстрее. А пока старайтесь не выходить из комнаты без особой надобности. Я принес вам книги, посмотрите.

Он выкладывал на стол пыльные фолианты в синих и зеленых обложках. Семь штук одну за другой. Как они поместились у него под балахоном? Я села ближе и прочитала заголовок верхней книги в стопке:

«Стихийная магия. Несколько советов и метких замечаний магистра Нефариуса».

— Здесь не все, — сказал Давен. — Только то, что первым попалось на глаза. Аллатаира, вы бледны. Вам нездоровиться?

Меня колотило от нервов. Зубы еще не стучали, но пальцы уже приходилось сжимать в кулаках, чтобы маг не заметил, как сильно они дрожат. Ну, почему все так сложно? Нет, я знала, что не на курорт еду, но, кажется, дракон всерьез решил меня извести. И ведь ни за что. Ладно, было за что. Аллатаира замуж не хотела, ее отец провернул махинацию с подменой, жених крутился рядом. Но я-то не она. А все шишки сыпались на мою голову. И так захотелось пожаловаться хоть кому-нибудь, что я сдалась. Закрыла лицо руками и тихо прошептала под нос:

— Я просто устала. Столько всего. Магия, испытания, коллектив женский, дружный. Все шипят змеями и волками смотрят друг на друга. Король еще.

— А что не так с Его Величеством? — глухо спросил Давен.

Нет, он интересный, конечно. Что не так?

— Да все. Эйнор ужасен. Злобный, жестокий, эгоистичный. Собрал девушек со всей Элезии и сидит, как собака на сене. Ни себе, ни людям. Двух уже усыпил, скоро до меня доберется. Я ведь поняла, что он не просто так метку поставил. Хотел, чтобы я привела к вам стражников, а потом смотрела, как вас уводят в цепях на казнь.

— Меня? — переспросил маг. — Зачем?

У меня окончательно крыша потекла. Мир вокруг рассыпался на части и никак не хотел собираться обратно. Только что выстроенная догадка снова рухнула. Я с ужасом смотрела на человека в маске и не знала, что ему ответить. Уже не знала.

— Вы… — голос дрожал и ломался. — Вы… не Давен?

Маг замер, снова превратившись в Тень, встретившуюся мне когда-то в библиотеке. Без лица, без имени, без голоса. Я поверила в то, во что хотела поверить. Сама назвала его именем жениха Аллатаиры и бросилась обниматься.

— Нет, — тяжело выдохнул маг и поправил маску на лице. — Я не Давен. А почему вы решили? Нет, подождите, не отвечайте. Я передал книгу от его имени, и вы подумали. О, вот, значит, как. И давно вы так считаете?

Я отодвинулась от него, мечтая сбежать и не чувствовать пристальный взгляд сквозь прорези маски. На мгновение он показался мне настолько знакомым, что холод прокатился по позвоночнику. Нет, я определенно самая тупая из всех претенденток.

— Вы король! — закричала я на всю комнату. — Эйнор Завоеватель! Страж Белого камня и…

— Нет, — ответил маг, тихим ветром вплетаясь в мой ураган. Слова застряли в горле, я поперхнулась ими и закашлялась. — Нет, я не король.

— Это ложь, — выдохнула я, собрав остатки сил. Никто больше в этом проклятом дворце не сможет меня одурачить. — Вы умеете то, что больше никто не может, вы свободно ходите по дворцу. Вы видели метку, знали про артефактора. Да ваш черный уровень за версту видно, а его больше ни у кого нет.

— Есть, — прошептал маг. — Дайте мне руку, я докажу, что не король.

Я отодвинулась еще дальше, а он застыл на месте, протягивая мне открытую ладонь. Не позвал стражу, не снял балахон, наслаждаясь разоблачением. Не оправдывался и не пытался меня запутать. Доказать предложил.

— Не бойтесь, Аллатаира. Я не желаю вам ничего дурного. Просто покажу одну комнату во дворце. Но чтобы быстро до нее добраться, вы должны держать меня за руку.

«Ловушка, — стучало в голове. — Не верь ему». Но если я откажусь, он, скорее всего, уйдет. Не будет книг, разговоров и ответов на вопросы. Чудовище неразгаданных загадок раздавит меня своим весом. И это пугало сильнее, чем телепортация в никуда. Я взяла мага за руку и закрыла глаза.

На мгновение тело стало легким, как пушинка. Пол ушел из под ног и вернулся мягким ударом. Стало холоднее, и запах изменился. Вместо навязчивого мясного духа мациёлы, тонкий аромат цветов.

— Все, — шепнул маг. — Можете открывать глаза.

Я стояла возле гигантской кровати с балдахином. Аромат источали цветы в вазе, через распахнутое окно ветер трепал занавески, а среди атласных подушек спал Эйнор Завоеватель. Кто же тогда держал меня за руку?

— Кто вы, Тень?

Он отпустил мои пальцы и шагнул назад. Голос сорвался с поводка хозяина и сел мне на плечо:

— Я - библиотекарь. Живу во дворце, читаю книги и придумываю новые заклинания. Я в маске, потому что уродлив. Настолько отвратителен, что никому не нужно меня видеть. Но вы пришли в библиотеку, не побоялись заговорить со мной. Я отдал вам книгу, назвав имя жениха, потому что постеснялся. Думал, вы не примете подарок из рук странного незнакомца. Ведь я так ничтожен. Мне жаль, что вы обманулись и те объятия…

— Были искренними, — перебила я его. — Я обняла того, кто мне помог. Не важно, как вас зовут…

— Аллатаира, пожалуйста, — вздохнул он и приложил палец к губам. — Говорите тише, король проснется. Он будет зол. Нам лучше уйти. Сейчас. Не спорьте.

Маг схватил меня за руку, и свет померк. А когда я открыла глаза в своей комнате, его уже не было рядом. Ушел. Обиделся на меня и ушел. Мамочки, что я натворила?

Комната сжимала тисками и давила на плечи. Так противно от самой себя мне еще никогда не было. Я совершенно незаслуженно ранила хорошего человека. Единственного, кто заботился обо мне в огромном дворце. Настоящий Давен пропал и не появлялся, фальшивый отец про меня забыл. Все меня бросили и только он беспокоился. Носил книги, выслушивал мои жалобы, примчался предупредить про метку. Я бы еще раз обняла его с благодарностью, но позволит ли он теперь прийти в библиотеку?

С его тайной, с его страхами так непросто подпускать кого-то близко к себе. Как долго он жил затворником? Специально ведь забрался туда, где он никому не нужен и не интересен, а тут событие во дворце. Смотрины. Все бегают, суетятся и нарушают его покой. И ведь он вышел из своего тайника. Уж, не знаю, чем я его привлекла, но подошел поговорить. Как сломанное дерево потянулся снова к солнцу. И тут я все испортила. Дважды приняла его за другого. Выкрикивала чужие имена, а как его зовут, ни разу не спросила. Теперь он думает, что мне было просто не интересно. Что я использовала его. Но это не так. Нет, нет, это совершенно не так.

Я всхлипывала, вытирая вспотевшие ладони о платье. Сама себя уговаривала и с трудом верила. Да, мне нужны книги. Но голос, гуляющий сам по себе, и все загадки мага в балахоне мне нужны больше. Я тянулась к нему не за знаниями. Я нашла того, кто похож на меня сильнее, чем все жители Элезии вместе взятые. Мы оба носим маски, скрываем имена и боимся, что наши тайны узнают.

«А давай бояться вместе», — звучала в голове фраза из старого мультфильма. Ее я должна была сказать магу, а не кричать, что он король. Эйнор мизинца его не стоил. Слащавый красавчик. Властный, богатый и жестокий. Детскую истину, что красота всегда внутри я почему-то забыла. Теперь вспомнила. И я придумаю, как мне снова услышать голос, гуляющий рядом с хозяином.

— Госпожа Ира, — тихо позвал Гори от двери. — Вас приглашают на ужин.

— Я не пойду.

Мальчишке по должности было не положено спорить, он и не пытался. Придумал, как выкрутится.

— Тогда я подам ужин в спальню. Скажите, что вам принести?

— Пирожки с кислой капустой, — ответила я, вспомнив слова мага. — И воды.

— Хорошо, — кивнул Гори. — А суп с балкона убрать?