— Тень, — вздохнула я, отобрала у него бутылку и выпила для храбрости. — Скажите, как быстро вы можете остановить Эйнора, если он задумает пакость?

— Почти мгновенно. У нас был пакт о ненападении друг на друга, но после сегодняшнего я не считаю себя обязанным его соблюдать. Как только коронованный мерзавец хотя бы подумает о вас плохо, сразу почувствует удушье. — У дракона глаза заблестели. Он облизнул губы и продолжил. — Не бойтесь, Ирина, я больше не дам вас в обиду. Других претенденток спасти не обещаю, но за вас перегрызу Эйнору глотку. Он пальцем к вам не прикоснется. Мне плевать, как глупо будет выглядеть с пустым взглядом и лентой слюны на подбородке, но если понадобится, я выключу его, не задумываясь.

Таким дракон мне нравился гораздо больше. Я залюбовалась, как поднял голову и расправил плечи. Опасная авантюра, конечно, если не сказать грубее, но мне отчаянно хотелось верить новому человеку со старым именем «Тень».

— Хорошо. Тогда я согласна. Пусть король заканчивает смотрины и объявляет меня невестой. Я буду откладывать свадьбу до упора. Пока вы не замените всю его кровь и не вернете себе силу.

— Потом Эйнор умрет.

— Да, — чуть вздрогнув, ответила я. — Но мне хочется спасти девушек от забвения. Я понимаю, что это сложно, но пожалуйста, очень вас прошу, давайте придумаем как.

Дракон замер, уставившись в стену за моей спиной. Даже хорошо, что не брякнул обещание сразу. Значит, не соврет, лишь бы угодить мне. Богиня Даяна, мать всего сущего, ты видишь, какие чудеса возможны в мире, сотвори еще одно!

— Я плохо знаю заклинание забвения, — признался дракон. — Но раз его накладывают на пятнадцать лет, значит, должна быть петля, задающая срок. Если удастся ее уменьшить, то мы позволим Эйнору усыпить девушек, положим их в стеклянные саркофаги, вывезем из дворца, а потом они спокойно проснутся.

Черт, гениально! Зачем отговаривать мерзавца от злодейского поступка, когда можно обернуть его в свою пользу?

— Отлично! — от восторга я подпрыгнула на кровати. — Давайте скорее искать книгу и потрошить проклятое заклинание!

— Я бы снял ее с полки, но отсюда не дотянусь, — улыбнулся дракон. — К тому же петлю можно убрать и у готового заклинания, оно ведь будет действовать пятнадцать лет. А нам сейчас на руку промедление. Весь дворец видел, как я унес вас на спине. Эйнор, чтобы его не раскрыли, запрется в покоях и нос оттуда не высунет. Даже чтобы приказать страже найти нас.

Конечно. Иначе все узнают, что король и дракон — разные люди.

— А если письмо передаст? Вроде как заранее написал. Потребует вернуть его вместе с пленницей из башни за дремучим лесом? Вы часто здесь бываете?

— У меня много убежищ. Замучается проверять каждое. Стражников не хватит. Знаете, как зайцы путают следы? Я тоже так умею.

Он похорошел от улыбки. У меня в груди разливалось тепло и хотелось смеяться. Я представила скачущего по облакам огромного зайца с крыльями и в черной чешуе. Феерическое зрелище.

— Вы предлагаете остаться здесь?

— Да, — невозмутимо ответил дракон. — Бекон у нас есть, сыр, вино, одну курицу можно зарубить на ужин. Мясо несушек жестковато, но если долго варить, то станет съедобным. А утром я верну вас во дворец к началу следующего испытания. Все, что вы пропустите — назойливое внимание других претенденток и паническое: «Что делать? Что делать?»

А ведь он прав. Если мы все решили, то продолжать фарс со смотринами нет смысла. Девушек, конечно, жалко, у них будет тяжелая ночь, но только одна.

— Заклинание забвения, правда, можно обратить? — не унималась я. Так хорошо все складывалось, что подвох мерещился. — Почему магистры тогда не спасли двух самых первых уснувших претенденток?

— По той же причине, по какой считалось, что подчинить можно только одного мага при разнице уровней в половину от самого высокого.

Ох, мамочки, я опять забыла, насколько магия при черном уровне отличается от того, что написано в книгах! Облегчение прокатилось по телу горячей волной и осело на губах счастливой улыбкой.

— Тогда давайте пить вино.

Праздновать еще нечего, но обмыть план стоило.

Бутылку мы передавали друг другу, я продегустировала сыр и пошла жарить вторую порцию бекона. На открытом огне и с допотопной сковородой — то еще приключение. Пока дракон прятал усмешку в кулаке, я честно сожгла первую партию.

— Сдаюсь, — проворчала, отскребая угольки от чугуна. — Тень, помогите, пожалуйста.

Он с удовольствием встал к огню. Я уже раскраснелась от жара и радовалась, что сняла платье из-под балахона, а дракон в принципе не замечал высокой температуры. Руками в пламя, конечно, не лез, но стоял очень близко.

— В истинной форме было бы быстрее, — попыталась я пошутить. — Вы, наверное, кабана целиком зажариваете прямо в шкуре.

— Увы, нет. Я пробовал ради интереса. Сверху он получается обугленным, а внутри сырым. Все равно приходится свежевать, насаживать на вертел и готовить по-старинке.

Я представила, как он летал над лесом, выслеживая кабана, и снова стало смешно. Вино на жаре ударило в голову. Я отмечала признаки опьянения и уже мечтала сесть обратно на кровать. Ноги не держали. Дракон же выглядел удивительно бодрым, и мне подумалось, что так не честно.

— Мне кажется, вы пьете меньше меня, — попеняла я ему. — Или не пьянеете.

— Отнюдь. Просто сосредоточен на беконе. Иначе мы не поужинаем.

— Да уж, я криворукая хозяйка. И ни одного кулинарного заклинания не вспоминается.

— Они для высокой кухни, — улыбнулся дракон. — А здесь просто ломтики мяса. Кстати, ваша мациёла мне понравилась. Я перехватил мальчишку, когда он понес кастрюлю на кухню. Гори, кажется. Вроде я не слишком груб был, но он увидел балахон с маской, бросил посуду и дунул по коридору, сверкая пятками. Я чудом поймал суп. Весь вечер его ел и еще на утро осталось.

— Бедный Гори, — посочувствовала я мальчишке. — Представляю, как он испугался. Не каждый день драконы воруют у него хозяйский суп.

— И разговаривают голосом из-за угла, — Тень щелкнул пальцами, и слова зазвучали под потолком. — Оставь кастрюлю и уходи!

— Это не ты дроиды, которых вы ищете, — засмеялась я, вспоминая цитату из фильма «Звездные войны».

Веселье окончательно убрало рамки. Словно не было двух разных миров. Тень спросил, кто такие дроиды и я долго ему рассказывала о джедаях, Оби-Ван Кеноби. Показывала, как он водил рукой, внушая нужные мысли. Книг о ед . нет

Бекон удался на славу. Мы допили бутылку, и дракон пошел за второй.

— Через дверь, — предупредил он, — ногами. Я не рискну перемещаться под хмелем. Это чревато. Промахнусь и застряну в стене. Будет в башне барельеф с моим лицом.

— А летать? — засмеялась я. — Летать вы пьяным пробовали?

— Да, — дракон округлил глаза и нелепо взмахнул руками. — Это забавно. Земля и небо неожиданно меняются местами, все время кренит в бок. Приземляться, правда, больно. Я увлекся и хотел красиво пролететь над крестьянским полем, но в итоге вспахал его брюхом. Если бы не амбар, так бы и катился до леса.

Он показывал виражи руками, корчил рожи, а я хохотала, вытирая слезы в уголках глаз. Бесподобный мужчина. Как же с ним легко и хорошо.

Вторая бутылка пошла хуже. Я уже начинала чувствовать, что мне хватит. Больше ела, чем пила и поглядывала на кровать. Спать хотелось. Алкоголь сработал, как нужно. Если в первый раз Эйнор помешал расслабиться, то сейчас я спокойно превращалась в амебу.

— Посуду нужно убрать, — пробормотала я, качаясь на нетвердых ногах.

— Я сам, — ответил дракон и нырнул мне под руку. — Держитесь. Нужно окно открыть, здесь слишком душно.

— Кстати, я второй раз пьяная, а мы до сих пор «выкаем» друг другу. Давайте, что ли, на брудершафт выпьем.

«Нет, ну что началось-то? Нормально же сидели. Ира, ты в своем уме? Целоваться захотелось?»

— Давайте, — едва слышно согласился Тень. — А это как?

— Вообще брудершафт означает «дружба». Если кто-то долго не может решиться перейти от официоза к нормальному общению, то они пьют.