— Его Величество! — объявили распорядители на весь сад, и злобный кукловод поднялся на помост. Такой же хмурый и бледный, как утром. А черный камзол с серебряной вышивкой, казалось, прирос к нему, как чешуя к дракону.

Я снова не видела Тень среди гостей. Зато магистр Шиенн и Давен сидели на трибуне в первом ряду. Третий день. Последний. Будущий великий маг так и не заявил своих прав на невесту. Я подозревала, что Орден заткнул ему рот, намекнув, что такой спектакль — уже лишнее. Его пригнали сюда для подстраховки. На случай, если король заподозрит во мне самозванку. Эйнор все знал. Наказал или нет обманщиков из Черной башни — неизвестно. Я подозревала, что главная битва с Орденом у короля и дракона еще впереди. Нужно закончить начатое. Объявить новую королеву.

О том, что сегодняшнее испытание — формальность, знали все, но интерес только вырос. Эйнор в открытую объявил, что начнет избавляться от девушек, и я слишком поздно подумала: «Лишь бы не буквально». Проклятье, а ведь он мог! Рейна — участница заговора магистров. Её сестры тоже в курсе и легко пойдут на плаху следом за старшей. Дэлию могли поймать, Нетту заподозрить в мухлеже с метками на пирожках. Артефактор видела их через стекло, разбитое потом королем. Да поводов масса, было бы желание.

— Господа и дамы, — размеренно начал Дувр и все притихли. Пропал запал у главного распорядителя. Он не мямлил и не бурчал под нос, но ощущение текста, с неохотой зачитываемого по бумажке было явственным. — Я рад приветствовать вас на Высоких смотринах. К сожалению, одна из участниц покинула нас раньше срока. Госпожа Дэлия, послушница Белой башни, задохнулась ночью в своей постели. Мы скорбим и соболезнуем ее близким.

Дурной сон сбылся. Ее все-таки приговорили. Раз уже объявили мертвой, то живой появиться не позволят. Не доедет она до дома. Нетта стояла, сжав кулаки и крепко зажмурившись. Не знаю, отговаривала или нет. Они жили в соседних покоях дворца и часто общались. Словами не выразить, как жаль, что Дэлия сбежала. Усни она на пятнадцать лет, еще был шанс. Теперь его нет.

— Его Величество предупреждает остальных претенденток о максимальной осторожности на испытаниях. Помните, как ценны ваши жизни, и не растрачивайте их зря.

Для зрителей напутствие прозвучало туманно, а для нас издевательски. Предупреждал он. Ценны наши жизни. Интересно, сам убивать беглянку собрался или поручил стражникам? Господи, фантасмагория какая-то. За побег со смотрин наказание — смерть.

— Я объявляю новое испытание, — продолжил Дувр, повысив голос. — Его Величество потерял перстень с фамильным гербом. Он совершенно точно где-то в парке. Мог затеряться в траве или упасть в воду. Та претендентка, что найдет перстень и станет королевой.

Черт, неожиданно. Эйнор сам себе противоречил. То он определился с невестой, то решил сыграть в игру до конца. Без изысков, невыполнимых заданий и заковыристых заклинаний. Мне тоже искать перстень? А если я не хочу? А если я найду его и отдам Нетте? Эйнор объявит ее королевой?

Претендентки зашептались, и я почувствовала на себе сразу пять взглядов.

— Сама в шоке, — развела я руками. — Ищите. Король дал шанс всем. Стоит поблагодарить его за это.

— Как бы ни так, — фыркнула Ядвига и вышла вперед. — Перстень уже у тебя. Я не собираюсь участвовать в представлении на потеху публике. Ползать в траве, нырять в пруд. Мы испачкаемся в грязи, а ты потом достанешь печать короля из рукава.

— Из какого? Правого или левого? — Я засучила оба и показала голые запястья. Выше подкатать рукава не удалось, ткань слишком плотная. На юбке карманов нет. Зато под юбкой есть панталоны, куда можно засунуть кольцо. Во рту его держать, в прическу спрятать. — Обыскивать будешь?

Я по глазам поняла, что будет. Не верили мне претендентки. Зрители вытягивали шеи, чтобы лучше разглядеть нас с трибун, но распорядители не спешили облегчать им задачу магическими прибамбасами вроде пыли, показывающей нити контроля. Говорили мы тихо, стояли далеко. Никто не слышал.

— Я ведь раздену тебя, — пригрозила Ядвига. — Будешь голая стоять.

Было такое заклинание, я помнила. Желтого уровня достаточно, чтобы пуговицы выскочили из петель, и ткань сорвалась с плеч. Уж не этого ли хотел Эйнор? Посмотреть, как я буду отбиваться от претенденток? «Если она действительно лучшая, то пусть докажет». А я ни одного боевого заклинания так и не выучила. Не было их в книгах из библиотеки. Но мне, если что, и бытовых хватит. Черный уровень. Двери от моих ударов закрываются, слетая с петель.

— Попробуй, — ответила я погоднице и выставила перед собой руки.

Ядвига сузила подведенные черным карандашом глаза и беззвучно меня обматерила. Я не умела читать по губам, но, кажется, они сложились в короткое, хлесткое и крайне обидное слово. «Золотые струны арфы» на шее молчали. Пригодился артефакт, угадала Нетта. Что бы ни замышляла Ядвига, угрозы от нее пока не чувствовалось.

— Я подозреваю, что печать с гербом настоящая, — вмешалась Рейна, — чтобы никому в голову не пришло принести другой перстень. Король не может остаться без нее. Наверняка подстраховался. На перстне должна стоять метка, как на пирожках. Артефакт мы потеряли, но есть еще один способ. Синяя пыль. Обойдемся без публичного обнажения.

— А если метки нет? — не могла успокоиться Ядвига.

— Она есть. Или я ничего не понимаю в королях, печатях и дворцовых порядках.

Я видела магию без дополнительных средств, на себе бы очередную метку ни за что не пропустила, но мое слово уже ничего не стоило. Рейна достала из рукава траурного платья мешочек и обсыпала меня синей пылью. Я старалась не дышать. Неизвестно из какой дряни ее сделали. А обида жгла нестерпимо. Еще пара таких выпадов, и я передумаю будить претенденток.

— Чисто, — подтвердила результат эксперимента Домна, и Ядвиге пришлось его проглотить.

— Ладно. И много у нас пыли?

— На весь сад не хватит, — припечатала Рейна. — Перстень придется искать по-старинке. Высматривая его в траве. Что стоишь? Проиграть хочешь?

Сестры из Красной башни, как по команде, одновременно подобрали юбки и разошлись в разные стороны. Ядвига осталась на месте.

— Тебе не поможет то, что ты единственная видишь метку, — высказала она мне. — Я должна стать королевой. И я стану.

Вторая пустая угроза за день. Глупо и не красиво с ее стороны.

— Удачи, — пожелала я и отвернулась.

Разгадка сути испытания только что прозвучала. Для пяти девушек перстень просто лежал в траве, а для меня сверкал магией. Небольшое, но преимущество. А заодно выбор: «Хочу я стать королевой или нет?» Я до сих пор не верила, что Эйнор пошел на это. В чем подвох? Он не настолько глуп, чтобы ждать от меня добровольности. Перстня просто нет? Претендентки впустую проходят по саду до вечера, а король объявит, что испытание проиграно? Детский сад. Перстень будет усыплять всех, кто к нему прикоснется, кроме меня? Уже теплее. В духе Эйнора. Но мы ведь догадаемся, что нельзя трогать находку сразу же, как первая девушка уснет. Нет, там что-то другое.

Оркестр играл веселую музыку, зрители развлекались разговорами, а я потеряла надежду разглядеть золотое кольцо в траве уже после второй лужайки. Дувр что-то говорил про воду? Главный фонтан осмотрела Серсея. Ее сестра Домна стояла на берегу пруда. Нетта обходила по кругу комплекс фонтанов поменьше. Если бы что-то заметили, давно бы достали. Хотя вода в пруду мутная. Я не знаю, что там пыталась увидеть Домна.

«Метку видно даже в пруду» — прозвучал над ухом тихий шепот.

Я обернулась, пытаясь найти дракона в толпе. Как далеко он мог отпустить голос? Где стоял? На балконе его бы заметили, а в суете могли сбить маску. Да и он бы не пошел к людям. Всю жизнь от них прятался.

«Ты меня не увидишь. Я в подвале. Ищи перстень. Эйнор сказал, что ему не нужна строптивая жена. Он не хочет бороться с тобой всю жизнь. Или ты признаешь его власть, или ему проще убить тебя и взять другую невесту. Помни, о чем мы с тобой говорили. Ты должна согласиться».