Настало время финальных испытаний. И тут же выяснилось, что без посторонней помощи мне, увы, не справится даже с транспортировкой бухты. Слишком она получилась тяжелой и неудобной.

— Ну что, ребята, готовы немного поработать?

— Пошёл в задницу!

— Так я уже на месте, рапортую об успешном прибытии.

— Иди и повесься на этой херне, — Маша обвиняющее указала на канат. — А ещё лучше, спрыгни вниз, пусть тебя тоже сожрут!

— Увы, у меня другие планы. Ты пить хочешь? Или, может, братца напоить?

Девушка уже собиралась что-то мне возразить, но резко осеклась при упоминании Кости. Парень действительно выглядел неважно и с трудом вдыхал раскалённый воздух. Того и гляди, в обморок хлопнется.

— Как это тебе поможет, урод?

— Сама увидишь. Да не бойся ты, я не собираюсь рыбачить на живца.

— А не боишься, что я тебя сама столкну вниз?

— Может, оно и к лучшему, — философски пожал я плечами. — Не буду долго мучиться перед смертью. В отличие от вас двоих.

— Да будь ты проклят! Ладно, что нужно делать?

— Для начала берись с того конца и помоги вытащить трос наружу.

Стоило только высунуться из сарая, как я на собственной шкуре ощутил всю прелесть солнечного давления. Лишь благодаря слабенькому морскому бризу мы не расплавились, как сырные шарики. Ветер обдувал нас со всех сторон, отгоняя неминуемый тепловой удар.

Несмотря на обезвоживание, силы у спортсменки ещё остались, и мы вдвоём быстренько доволокли бухту до края пандуса. Я нарочно не стал приближаться к проломам, чтобы от нашего общего веса ненароком не провалиться. А там хотя бы поручни имелись, пусть и проржавевшие. Мы вдвоём примотали трос к самому крепкому на вид, после чего сбросили ведро вниз. Маша послушно исполняла все поручения, хотя по-прежнему не могла уловить в этом смысл.

— Ты собираешься напиться морской водой?

— В каком-то смысле, да. Только без соли и прочих пищевых добавок.

Дальше мне стало совсем не до разговоров, так как пришлось поднимать набравшуюся ёмкость почти на высоту пятиэтажного дома. В теории это выглядело не так уж и тяжело, но чертов канат весил целую тонну, и без посторонней помощи я бы точно надорвал себе спину.

Маша тоже участвовала в процессе, используя свою курточку для защиты рук. По-хорошему нам нужна была хотя бы простейшая лебёдка, да только где её взять? Приходилось натурально бурлачить ради нескольких жалких литров. А самое печальное — что большая часть воды нам никак не пригодится.

Но об этом девушка узнала лишь в тот момент, когда я выплеснул ведро прямо нам под ноги. Предварительно вручив ей драгоценный прямоугольник отражателя. Как и ожидалось, при контакте с раскалённым металлом вода моментально зашипела и выпустила целое облако пара. Часть его унёс вездесущий ветер, а остальное осело на шлифованной пластине в виде маленьких мутных капелек конденсата. Осталось чуть наклонить уловитель, чтобы они тоненьким ручейком стекли в перевёрнутую каску. Посуды у нас не было, так что пришлось использовать её в качестве миски.

Вот кто после этого усомнится в моей гениальности? Правильно, никто.

Удивлению Маши не было предела, хотя наш КПД, мягко говоря, оставлял желать лучшего. С целого ведра морской воды выпарилось всего на один глоток, но это была однозначная победа. Теперь осталось только усовершенствовать технологию, чтобы мы в процессе добычи теряли меньше влаги, чем её добывали.

Стоило нам отпоить сомлевшего Костика, как он тут же смастерил нам парочку простеньких блоков из электрических катушек. Перекинутый через них трос тянуть было в разы проще, а после смазки всей конструкции с подъёмом запросто справлялся даже один человек. Поэтому стало реальным работать по очереди.

Так же по его указке мы чуть изогнули пластину, чтобы увеличить процент сбора испарившейся жидкости. Обратную сторону для пущей теплоизоляции пришлось укутать верхней одеждой. А не то о конденсате можно было сразу забыть.

К вечеру мы все были вымотаны до предела, но зато в нашем распоряжении имелось аж полторы каски воды. До бутилированной «Восс» или «Фуджи» местной жидкости было откровенно далеко, но со своей задачей она вполне справлялась. К металлическому привкусу мы быстро привыкли, так что смерть от жажды нам больше не грозила.

Следующим этапом шла еда.

Мидии весь день принимали солнечные ванны, превратившись в небольшие светло-коричневые ломтики. Ни малейшего аппетита они не вызывали. Но голод одолевал всё сильнее, и я решился на экстремальную дегустацию. Что мне терять, в конце концов? Ксандиновы же предпочли остаться сторонними наблюдателями, хотя у обоих громко урчали животы. За время совместной работы они немного поостыли, но я всё ещё ловил на себе косые взгляды. Обида не прошла, но затаилась до поры. Меня это более чем устраивало.

Мы не питали друг к другу ни малейших иллюзий, не клялись в вечной дружбе и прочих глупостях. Просто пытались выжить сообща. Типичный первобытно-общинный строй.

А вот мидия откровенно разочаровала.

В какой-то старой книге мне однажды попалось любопытное выражение: «на вкус, как подошва сапога». Никогда не пробовал обувь на ужин, но по ощущениям моллюск от неё ушёл совсем недалеко. Мерзкий, жёсткий и солёный. Жевать его приходилось долго и усердно, до боли в челюстных мышцах. Поначалу меня едва не стошнило, но я вовремя догадался запить эту гадость тёплой водой. Стало чуть легче.

Мой изнеженный желудок воспринял новую пищу с недоумением, но к тому времени он уже был готов переваривать сам себя, так что сильно протестовать не стал. На пробу я сначала съел всего одну стельку, а через два часа, когда местное светило окончательно закатилось за горизонт, заточил ещё четыре штуки. Заодно отметил при помощи смарт-браслета, что местные сутки не сильно отличаются от земных. Гигантские луны взошли далеко не сразу, позволив мне вдоволь налюбоваться звёздным небосклоном, чтобы отвлечься от лёгкой тошноты.

Красиво, чёрт тебя дери!

Совсем не те ощущения, когда я гулял бессонными ночами. Всё вокруг стало… Острее, что ли? Будто раньше меня окружал непроницаемый пузырь, который в одночасье лопнул. Не сказать, что мне нравилось жить в презервативе, но внезапная свобода от всего сразу немного пугала.

Спал я крепко, и без сновидений. А утро встретило меня ломотой во всём теле и тухлой отрыжкой. Ксандиновы, решившиеся под конец разделись со мной трапезу, жаловались на те же симптомы. Но главное — мы были всё ещё живы. Это ли не достижение?

За ночь прилив окончательно закончился, а вода стала потихоньку подниматься. Вчера мы бездумно сожрали все добытые мидии, так что настало самое время натаскать новых. Я не обладал ловкостью нашего покойного проводника, поэтому собирать ракушки отправилась юная альпинистка. Причём, безо всяких уговоров, на чистом энтузиазме. Уж очень ей хотелось утереть мне нос за вчерашнее.

Моё предложение смастерить для неё хоть какое-то подобие страховки было категорически отвергнуто и высмеяно.

— Уж как-нибудь сама справлюсь! — гордо заявила гречанка.

Даже рассудительный Костя не смог её переубедить. И поначалу у неё шло очень даже неплохо. Пользуясь провалами в настиле, она спускалась к опорам, где беспощадно грабила морские колонии. Добыча складывалась в моё самодельное ведро, и по мере заполнения затаскивалась наверх. Хоть в чём-то мне удалось навязать свою помощь

Я приловчился вскрывать ракушки куском системной платы, а Костик раскладывал их неровными рядочками на солнечных местах. Мы сразу решили насушить побольше, чтобы иметь стратегический запас на случай не скорого отлива, а водой заняться ближе к полудню. И всё бы шло хорошо, не переоцени Маша собственные силы.

В кой-то момент до нас донёсся пронзительный вскрик, отчего я едва не выронил раковину. Спустя секунду послышался громкий всплеск, который окончательно расставил всё по своим местам. В дыру я заглядывал уже чисто для галочки, чтобы окончательно убедиться в собственной правоте.