Какие отсюда напрашиваются выводы? Да самые простые. Всё, что не убивает насмерть, делает меня чуточку сильнее.

Господину Ницше определённо бы здесь понравилось.

Подмастерье не соврал — пройти мимо представительства Роя было попросту невозможно. Хотя само по себе здание являлось вполне «типовым» — угловатая каменная постройка с торчащими из верхней части стен деревянными балками. Так уж здесь заведено поддерживать крышу или основание второго этажа. Зато жукообразные не поленились прикрутить к ним вывеску с яркой подсветкой, видную издалека.

Поначалу я принял лампы за неоновые, но оказалось, что это просто цветное стекло, за которым скрывалась обычная нить накаливания. И всё равно, смотрелась иллюминация в наступающих сумерках очень эффектно. А на самой вывеске было изображено что-то вроде маятниковых весов, символизирующих торговлю. Чтобы уж точно никто не промахнулся.

Куда более яркий свет вырывался из открытого дверного проёма, выходящего прямо на дорогу. Местные жители роились неподалёку, словно мотыльки возле фонаря, но внутрь решались заходить считанные единицы. Возможно, их пугала троица рослых гуманоидов, охраняющих вход. С хрупким на вид Ку они имели весьма отдалённое сходство. Разве что, цвет кожи и строение конечностей — странные ходули вместо ног и трёхпалые руки. А вот их головы вызвали стойкую ассоциацию с рыбой-молотом. Такие же приплюснутые и похожие на арбузы, с глазами на разных полюсах. На затылочной части торчала короткая антенна, а челюсть была куда шире, чем у рабочего. Муравьи, да и только.

Имён, что интересно, над ними не высвечивалось. Видать, ещё никто не окрестил.

Шлемов или других головных уборов эти странные существа не носили, хотя были экипированы как настоящие войны. Зелёно-коричневая одежда имела множество защитных вставок из металла — на груди, руках и даже бёдрах. Правда, вместо штанов рои предпочли нечто вроде длинных килтов, достающих практически до колен. Оружием им служили диковинные алебарды и тяжелые мечи с волнистым лезвием. Помимо охраны за зданием топталось несколько гарру без привычных вьюков.

Народ старался не подходить близко к боевым жукам, которые застыли в одной и той же позе без движения. Никто из них даже головой не вертел, будто это восковые фигуры, а не существа из плоти и крови.

Я дождался, пока из магазина выйдут очередные покупатели, и сам направился внутрь. С освещением тут не поскупились, подвесив к потолку целую гроздь разнокалиберных ламп. Так же по углам стояли стационарные софиты, не оставляющие тьме ни шанса. А вот прилавки вышли на удивление примитивными — обычные деревянные ящики с откинутыми крышками. Запертых на замок оказалось всего несколько штук.

Чтобы вороватые посетители что-нибудь не унесли с собой на память, возле сундуков дежурили ещё шесть суровых воинов, а так же продавец в коротком кафтане из плотной мешковины. Он как раз закончил общаться с парочкой бородачей в кожаных плащах, и поспешил ко мне, тараторя на ходу:

— Приветствуем тебя, человек! Тебе крупно повезло! Мы недавно прибыли сюда с торговой миссией и ещё не успели распродать наши замечательные товары!

Внешне он куда больше походил на Ку, но двигался чуть иначе. Более грациозно и элегантно, что ли… Да и голова у него не имела таких рубленых форм, как у рабочего. Смахивала она больше на обтянутый толстой кожей человеческий череп, в который инкрустировали типичные для роев матовые глаза, загнутую антенну на затылке и щелевидный рот. Вот уж кого без всяких натяжек можно назвать зелёным человечком, только цветом он не вышел — всё тот же серовато-песчаный оттенок, как и у остальных.

Инопланетянин тарахтел без умолку, нахваливая свои товары, и только на исходе второй минуты я смог вставить в его монолог короткий вопрос:

— Вы принц?

— Совершенно верно, — поклонился гуманоид. — Видно, ты уже сталкивался с отдельными членами нашей семьи, но нас видишь впервые. Наверное, это была рабочая особь, изгнанная из улья. Верно?

— Да, — вынужден был я признать. — А как ты узнал?

— На тебе остался его след, — развел тоненькими руками торговец. — Мы можем это чувствовать, если ваша связь была сильной. Что с ним случилось?

— Его сожрал подземник, — выдал я официальную версию. — Мы были в рабстве у пустынных охотников и пытались сбежать.

Принц волне по-человечески вздохнул:

— Очень жаль это заблудшее дитя, но ничего не поделаешь. Пустыня не щадит никого… И всё же нам очень приятно, что человек смог поладить с нашим отщепенцем. Большинство людей относятся к нам предвзято.

— Окраниты?

— Это дикие психопаты с обострившейся манией величия, мы их за нормальных людей давно не считаем. Однако, и в самой Союзной империи, и на её окраинах хватает ненавистников, обвиняющих нас во всех возможных грехах. Включая каннибализм, кстати. Какая ирония… У нас такое не практикуется, но вот сами люди не прочь закусить соплеменником. Мы всё чаще встречаем людоедов в здешних землях, так что будь осторожен. Тебе точно не помешает оружие и приличная защита, так что ты принял верное решение посетить нас!

— Кстати о Союзной империи, — не поддался я на провокацию. — Вас случайно не обвинят в помощи сепаратистам?

— Да какая помощь, что ты! Мы простые торговцы и в политику не лезем. Хотя своё присутствие здесь стараемся не афишировать. Но было бы ещё большим преступлением оставить жителей Синкаана без наших отличных товаров! Нам удалось удовлетворить твоё любопытство?

— Почти. А вы всегда говорите о себе в третьем лице?

— Дело в том, что мы неразрывно связаны с Роем, — пояснил продавец. — У нас нет имён, как вы успели заметить. Мы лишь выполняем ту функцию, которую нам поручил Рой. Но тем не менее мы — личности. У нас есть собственные чувства и привязанности. Это сложно объяснить… Просто упоминание о себе, как о единице, приносит нам дискомфорт. Связь начинает истончаться. Конечно, кое-то из нас предпочитает обрести самостоятельность, но ничем хорошим это обычно не оканчивается.

— И среди принцев тоже?

— Разумеется, — кивнул гуманоид. — Даже в большей степени, чем остальные особи. Мы всегда стремимся узнать как можно больше нового, чтобы развиться. У некоторых эта страсть приводит к полному разрыву связи с Роем и ему приходится покинуть свой улей. Так же не стоит забывать про изгнание. Если кто-то из нас выполняет свои функции хуже ожидаемого, его заменяют другим. Более эффективным.

Я не удержался от понимающей улыбки. Корпоративные идеалы проявлялись даже здесь, среди таких непохожих на нас инопланетян. Проводя простейшую аналогию, коллеги покойного Ку — обычный офисный планктон, муравьиноголовые воины — служба безопасности. Ну, а передо мной сейчас стоял вышколенный менеджер. Вежливый снаружи и готовый на всё ради результата. И не стоит забывать ещё про выносливых гарру в качестве служебного транспорта. Неудивительно, что некоторые сбегают от такой «весёлой» жизни…

— Так что тебя интересует, человек? — продолжал наседать на меня торговец. — Мы дадим тебе большую скидку, как нашему другу. У нас есть даже то, что поможет тебе расслабиться…

При этих словах он подмигнул мне левым глазом, что в сочетании с его внешностью выглядело жутковато.

— Мне нужен протез, — решительно ответил я. — Желательно, на правую руку.

— Ну конечно! — вскрикнул принц, подпрыгнув от перееизбытка эмоций. — Как мы сразу не догадались! Весьма печально, когда функционал падает из-за нелепой травмы… Но не переживай — ты пришёл именно туда, куда нужно. У нас есть механические руки собственного производства, вершина инженерного гения! Лучше тебе просто не найти!

Не переставая голосить, продавец потащил меня к одному из запертых сундуков. Открывался он при помощи изогнутого ключа, который словно по волшебству возник между гибких пальцев роя. Тот демонстративно сдвинул крышку в сторону и посторонился, чтобы я мог вдоволь полюбоваться на… Скажем так, продукцию.