«Производится идентификация объекта…»

«Сканирование данных…»

«Идентификационный номер отсутствует!»

«Запрос на регистрацию носителя… Отправлен.»

— А можно не надо… — прошептал я, едва успевая читать всё это полотно.

«Ответ положительный. Параметры Слияния — удовлетворительные, объект годен.»

«Смена статуса — пользователь с расширенными правами.»

«Производится калибровка…»

На этом моменте я интуитивно зажмурился и не прогадал — в следующую секунду моя голова с треском лопнула.

Следующий, кто посетит эту пещеру, знатно удивится…

Очнулся я от подозрительного шуршания, но поначалу не поверил своим ушам. Потому что по ощущениям, что довелось накануне испытать, они должны были сейчас украшать собой стены этой гостеприимной пещеры. Вместе с прочим содержимым моей черепной коробки.

Даже откушенная заживо рука показалась простой царапиной в сравнении с этой пыткой. Тогда, на барже мне показалось, что мои мозги вот-вот вскипят. Но в этот раз их уже хорошенько протушили, не забывая периодически помешивать ложечкой. Даже моя проснувшаяся жажда выжить расписалась в собственном бессилии, и я всей душой мечтал лишь о том, чтобы поскорее всё закончилось.

Однако желанная смерть всё не приходила, насмехаясь над таким неудачником, идущим на поводу у собственного любопытства. Наверное, где-то там меня и оставило сознание, но к тому времени моя голова успела лопнуть не один раз. Даже сейчас всё вокруг ощущалось таким лёгким и зыбким, как будто я уже воспарил над собственным бренным телом.

И совершенно не понимал, что со мной происходит.

Только лишь странные звуки нарушали мой покой, и не давали раствориться в нём без остатка. Надоедливое шуршание сменялось каким-то скрежетом, а затем шли совсем уж неидентифицируемое похрустывание. Что бы это могло быть?

Откручивая воспоминания назад, я постепенно собирал разбитую вдребезги память. Пленение, путь по пустыне, неудачное и удачное бегство, пещера… Там был труп, у которого вместо левой руки был крутой механический протез. Он-то меня и отправил в увлекательное путешествие по миру боли.

Рука! Это наверняка она сейчас ползёт ко мне, чтобы завершить начатое!

Внезапная мысль кольнула в сердце не хуже адреналиновой иглы. Наверняка я в детстве слишком сильно пересмотрел ужастиков, и сейчас этот инфернальный страх прошлого буквально поднял меня за шиворот. Если не на ноги, то хотя бы на карачки.

Где она?!

Против ожидания, вокруг оказалось достаточно светло. Судя по тёплым оранжевым оттенкам, за это была заслуга заходящего на западе светила. Его прощальные лучи проникали в пещеру под благоприятным углом, ненадолго разогнав сумрак по углам. Руки-душителя нигде не было видно, зато рядом со мной на полу валялся нож. Сам не понял, как он прыгнул ко мне в трясущеюся руку.

Всё, я теперь вооружён и почти что опасен.

Голова ещё кружилась, но тело слушалось без особых проблем. Только новая порция подозрительных звуков донеслась снаружи пещеры, а не изнутри. Шуршало настолько рядом, что это точно не могла быть насыпь или подножие склона. Однако протез я всё же проверил, одним глазком. Он лежал на своём положенном месте и никуда ползти не собирался.

Плохо. Сейчас, когда фобия окончательно рассеялась, я бы предпочёл, чтобы скреблась именно металлическая рука. С ней будет гораздо проще справиться, если что.

Заскреблось уже практически у самого порога, и я опрометью метнулся к ящику, на котором накануне оставил арбалет. Ножик с коротким лезвием — это прекрасный вариант, если нужно отжать у кого-нибудь мобилу в подворотне. Ну, или себя порезать в порыве чувств. А вот против местных обитателей клинок в половину ладони практически бесполезен. Поэтому он остался ждать своего часа вертикально воткнутым в древесину. Так его будет проще подхватить в случае чего. Не помню, где об этом читал, но сейчас вот неожиданно всплыло во взбаламученной памяти.

Словно волнующийся новобранец на учениях я суетливо упёр торец оружия в ящик, придавил приклад плечом и рванул рычаг от себя. Тетива послушно взвелась, а из магазина в специальный жёлоб выдвинулся короткий металлический болт. Его там что-то явно фиксировало, не давая вывалиться даже в вертикальном положении. В следующее мгновение я вскинул оружие, прижав приклад к груди, и мелкими шагами двинулся на выход.

Если долго жевать сопли можно и сумерек дождаться, а они в горах внезапные, как подзатыльник. Бах! И у тебя в глазах потемнело…

На карнизе никого не обнаружилось, зато в нескольких метрах выше, прямо на отвесном участке склона устроилось небольшое мохнатое существо. Поначалу я принял его за детёныша костепса, и едва не утопил спусковую скобу, но потом в глаза бросились отличия. Помимо многочисленных костяных наростов на его голове имелись толстые рога, загнутые вперёд, да и лапы оканчивались вовсе не когтями, а вполне аккуратными копытцами. А ещё зверь меланхолично пережёвывал колючую лиану, выросшую в щели между камнями, заодно наблюдая за мной кроваво-красным глазом. Они у него располагались по бокам вытянутой морды, как у некоторых земных животных.

Тут напрашивалась вполне очевидная аналогия с нашими земными козами. Зверь не проявлял ко мне ни малейшей агрессии, а когда лиана закончилась, он резво ускакал к новой поросли. Таким ловким и отточенным движениям оставалось только позавидовать. А на счёт его пищевой ориентации не осталось никаких сомнений — он мог запросто обглодать меня, пока я валялся в отключке. Но предпочёл растения.

Вот и очередное звено местной пищевой цепочки нашлось, получается. Осмотревшись по сторонам, я насчитал ещё с десяток его рогатых соплеменников, пасущихся по обеим сторонам каньона. Ещё несколько самых отважных лакомились зеленью прямо внизу. Значит, поблизости хищников точно нет.

Эх, столько бифштексов на ножках… Аж слюна вернулась.

Но охотиться сейчас не имело никакого смысла. Даже если у меня получится кого-нибудь подстрелить, то как его потом готовить? Ничего подходящего для розжига я так и не нашёл. Условно горючую жидкость ещё нужно как-то воспламенить, только где взять стартовую искру? Напрашивался первобытный вариант с камнями, только здешняя порода очень мягкая и сыпучая.

А ещё запах свежей крови может кого-нибудь привлечь на ночь глядя. Хватит и того, что у меня внизу накануне разодрали костепса. Как бы тщательно стая не вылизывала камни, что-то там должно остаться, поэтому ночью нужно быть начеку.

И пока не стемнело окончательно, я решил ещё разок пройтись по пещере. Вдруг чего упустил? Наградой за упорство стал небольшой металлический кругляш, имевший квадратную дыру посередине. Местная валюта завалилась в щель посреди одной из выемок, прикрывшись толстой слоем красноватой пыли. Никаких гравировок не ней не имелось, кроме естественных царапин. Так что не поведай Маша мне о монетах, я бы принял её за какой-нибудь бесполезный брелок. Цвет металла был зеленовато-бурым, и на звание «благородного» ну никак не тянул. Зато он оказался довольно крепок на изгиб, учитывая крупную дыру по центру, которая занимала едва ли не треть всей площади.

Жаль, что её пока нельзя никак обналичить, но первоначальным капиталом я всё же обзавёлся и нищим меня уже не назвать. Мелочь, а приятно. Я вообще стал куда больше удовольствия получать именно от мелочей, коим раньше совсем не придавал значения. Однозначно, взрослею.

А уж находка протеза так и вовсе вдохнула в меня новые силы. Свою внезапную инвалидность я старался отодвинуть на второй план, постоянно напоминая себе, что сохранил самое ценное — жизнь. Но в первобытных условиях такая утрата заставляла всё больше переживать. Это на Земле у меня бы с этим не возникло ни малейших проблем. Ни в комфорте, ни тем более с пресловутым женским вниманием. А тут я уподобился простому человеку, для которого потеря работоспособности приравнивалась к неизбежной смерти.

Отныне же у меня появился пусть и призрачный, но всё-таки шанс. Стать, если не полноценным человеком, то хотя бы не таким безруким огрызком. А значит — и шансы на выживание существенно повысятся. Возможно, подобное чудо техники встречается здесь ещё реже, чем нефритовые диски, но всё равно это — достойная цель. У меня их становится всё больше, будто компенсируя моё пустое времяпровождение на Земле.