А стоило мне разогнуться, как на одном из ближайших валунов обнаружился тощий лысый тип в набедренной повязке, раскрашенный в чёрно-бело-красные разводы с ног до головы. Будто на него несколько банок краски подряд вылили. В руке у странного аборигена была длинная железная палка, которую он направил в мою сторону и громко зашипел, скорчив оскаленную гримасу.

Зубы у него оказались сплошь конусовидные, будто у акулы. Улыбаться ему точно не стоило.

Я без всяких раздумий вскинул оружие и выстрелил в заморыша. Расстояние между нами было всего несколько метров, так что болт вонзился прямо во впалую грудь, скинув его вниз. Палка брякнулась о камни, а подстреленный издал дикий надсадный вой, который тут же подхватило множество глоток по ту сторону скалы. От этого жутковатого хора на моей голове приподнялись волосы в знак почтения, а ноги сами собой понесли меня прочь. О самодельной котомке, которую так и не выкопал, я вспомнил уже на бегу. Но возиться с ней было чревато неприятностями — вокруг скалы уже вовсю мелькали новые человеческие фигуры. На счету была каждая секунда, и на жадность попросту не оставалось времени.

Тут бы ноги унести.

По-хорошему, стоило бросить и арбалет, чтобы он не мешал бежать. Но я вцепился в него мёртвой хваткой, как утопающий за спасателя, и продолжал нестись вперёд. А за спиной всё сильнее нарастал многоголосый вой и улюлюканье, будто меня нагоняла толпа отмороженных футбольных фанатов где-нибудь в пригороде Лондона или Москвы.

Наверное, я обновил все местные спринтерские рекорды, да вот только зафиксировать их было некому. Стражники уже скрылись за воротами, которые спешно закрывали решёткой. Это зрелище вдохнуло в меня новые силы, и на финише я едва касался сандалиями земли. На стене вовсю хлопали арбалетами стрелки, но яростные вопли только набирали обороты. Один раз просвистело совсем рядом со мной, обдав хлёстким порывом воздуха.

Когда я добрался до ворот, нижний край решётки уже почти достиг углублений у самого основания. За ней топились стражники, с пыхтением тащившие тяжёлую деревянную створку из брёвен. Ждать меня никто не собирался. Поэтому не сбавляя скорости, я бросился на камни плашмя и по инерции проехал между коваными прутьями, которые едва не отдавили мне ноги. Дальше меня кто-то схватил за шиворот и грубо отбросил в сторону, прибавив пару новых ссадин к уже имеющимся.

Спасибо, что хоть обратно не выбросили…

Вокруг творилась дикая суета — повсюду носились вооружённые люди, что-то крича на бегу, но никто никого в этом бедламе не понимал. Большинство воинов только мешали друг другу, а уж меня и вовсе едва не затоптали, так что я предпочёл как можно быстрее добраться до верхних ворот. Возле них суетилась группа разношёрстно одетых людей под предводительством Инчи. Видимо, ополчение из местных. Тучный страж командовал распределением штабеля небольших ящиков, которых подтаскивали из ближайших строений. Большую их часть носильщики поднимали на стены, а остальные тащили к нижним воротам.

Меня тоже поначалу хотели припрячь к работам, но вовремя заметили мою однорукость и отпустили восвояси. Так что я смог беспрепятственно войти внутрь форпоста, напоминавшего растревоженный муравейник. Торговать сейчас никто не собирался — все либо попрятались по домам, либо поднимались на стены, благо пандусов и лестниц там имелось в избытке. Защитники крепости были слишком заняты, чтобы отгонять любопытных зевак, но с теми, кто мешался стрелкам возле стационарных арбалетов, особо не церемонились и прогоняли вниз пинками. Щадили только тех, кто сам принимал участие в обороне со своим личным оружием или таскал ящики с боеприпасами.

Я решил не отрываться от народа и тоже взобрался туда, где толкалось поменьше людей. Ограждения наверху имелись далеко не везде, так что свалиться оттуда было проще простого. Особенно, с чьей-либо помощью. Некоторые уже успели изобразить из себя Икара, и не всегда удачно. Как минимум один из каскадёров точно свернул себе шею.

Но риск стоил того — подобное зрелище даже меня, искушённого современным кинематографом, впечатлило до глубины души. Что уж говорить об остальных, для которых драка в подворотне уже была событием.

Внизу, у подножья скалы, бурлило чёрно-красное людское море. Только высота стен не позволяла ему захлестнуть нижнюю часть форта и затопить его целиком. Там бесновалась вовсе не пара десятков человек, что гнались за мной по ущелью, и даже не сотня, а настоящая многотысячная орда. Стрелы, летевшие сплошным потоком, растворялись в ней без следа.

К сожалению, ничего более серьёзного мятежники предъявить не могли, хотя были вроде бы не понаслышке знакомы со сложной техникой и электричеством. Тут впору несколько пулемётов, а ещё лучше — ракетный обстрел или ковровая бомбардировка.

— Что стоишь?! — рявкнул кто-то у меня над ухом. — Стреляй давай, пока всех нас не сожрали!

Мне даже оборачиваться было не нужно, чтобы понять, к кому именно обращаются. Дело в том, что я по-прежнему сжимал в руке драгоценный арбалет, только вот болт там остался всего один.

А людоедов, как выяснилось, гораздо больше.

Если раньше стены мне казались неоправданно высокими, то сейчас я был не прочь, чтобы они подросли ещё на пару метров. Хоть бери, и сам в строители записывайся.

К счастью, вакханалия внизу продолжалась не долго, и уже через полчаса пёстрая орда отхлынула на безопасное расстояние в несколько сотен метров. Особо мощные арбалеты на станине доставали и туда, но без надежд на удачное попадание. Дикари больше не стояли плотной толпой, предпочтя рассредоточится по всей округе, включая близлежащие скалы. Форпост был взят в сплошное кольцо, по всем правилам осады.

На подступах к укреплениям не осталось ни единого трупа или раненного, только залитая кровью земля. Зато вскоре в ближайших ущельях и плоскогорьях запылали многочисленные костры. Нетрудно догадаться по какому поводу, хотя меня от одной только мысли об этом начинало подташнивать.

По всему выходило, что с установкой руки можно не спешить — рои некуда в ближайшее время отсюда не денутся…

Поэтому, спустившись со стены, я первым делом отправился в баню. Почему нет? Надоело уже чувствовать себя протухшим сырком, позабытым в холодильнике. А сейчас там большой очереди быть не должно.

Общественная мойка располагалась неподалёку от скважины, только воду здесь грели по старинке — дровами и углём. Избытки тепла при этом процессе превращали всё помещение в некий аналог парной, так что мыться было одно сплошное удовольствие. А для того, чтобы разнополые посетители не отвлекались друг на друга, мужская половина была отделена от женской глухой стеной из каменных блоков. Где при этом приводили себя в порядок бесполые рои оставалось только гадать.

К моему удивлению, я оказался не единственным посетителем в столь неурочное время. Внутри обсыхали двое поджарых мужчин, в одном из которых я без труда узнал Звонка из загадочной Багровой гильдии. А вот его чернокожего спутника с коротким ёжиком белоснежных волос я видел впервые. Дополненная реальность как всегда высветила только одно лишь имя — Фэнг. Но судя по телосложению и количеству шрамов, особенно заметных на тёмной коже, он точно не являлся мирным пахарем. Хотя, для его народа это не в диковинку.

Людей-негативов в народе называли «сожжёнными» или «жженоземцами», намекая на их схожесть с обгорелой головёшкой. Уж очень сильно они отличались от всех остальных представителей здешнего человечества, аналогично обозначаемых как «зеленоземцы». Здесь был намёк, скорее, на условия местообитания, ведь по цветовой гамме люди разнились весьма сильно — от смуглых мулатов до белокожих блондинов. Однако экзотики вполне хватало и среди них. Один раз мне повстречался человек с настолько лимонным оттенком кожи, что земные врачи наверняка диагностировали бы у него желтуху. А на рынке торговала дородная девушка, краснее местной глины.

Но «обгорелые» всё равно умудрялись выделиться. Помимо странной пигментации, их глаза были заметно больше, чем у остальных людей, и те по слухам прекрасно видели даже в кромешной тьме. Да и питаться чернокожие могли всякими отбросами без вреда для собственного здоровья. Не рогами с копытами, как представители того же Роя, но пищеварительная система у них была на удивление неразборчивой. А уж про специфические черты лица, не свойственные ни одной другой расе, и говорить не стоит. Даже потомки смешанных браков заметно выделялись среди здешнего видового разнообразия.