— Знаешь, в чём ваша проблема? Спускаться придётся до восхода лун, а там вы будете ползать по ущельям, словно слепые щенки. Ни одна карта не поможет вам сориентироваться на местности в кромешной темноте. Да и местные проводники могут растеряться, если придётся удирать по ущельям. Так что это вам всем нужно молиться… На меня.

Всего на стене собралось около шестидесяти человек, одетых преимущественно в тёмные одежды. Шеков набралось всего трое, но даже они предпочли не облачаться в тяжёлые доспехи, ограничившись проклёпанной бронёй из толстой кожи раптора. А вот их оружие едва не вызвало у меня острый приступ сарказма. Больше всего эти штуки напоминали сплющенную рельсу, к которой зачем-то приварили длинную рукоять. Вместе с ней эти пародии на мечи почти что достигали роста взрослого человека. Но гиганты таскали их без особого напряга, а уж в бою я предпочёл бы оказаться от них подальше.

Нашёлся здесь также и представитель Роя, а конкретно — принц. Такой же грациозный и сухощавый, как и продавец, только гораздо ниже. Толком его разглядеть из-за балахонистой накидки у меня не вышло, но вместо левой руки у него торчала металлическая клешня. Хотя орудовал ей мой собрат по несчастью гораздо ловчее, либо его версия была просто более продвинутой.

Бойцы продвигались к стене тайком, малыми группками с разных сторон форта, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Меня и вовсе привели, когда основные приготовления уже подходили к концу. Руководил ими уже знакомый мне Инчи, которому ассистировали трое хмурых стражников. Их настроение можно было понять — по сути, сейчас они совершали должностное преступление. А вот умудрённый годами толстяк сохранял присутствие духа и попутно наставлял наёмников:

— Кто сорвётся, падайте тихо, вашу мать! Будете вопить, падения точно не переживёте, это я вам обещаю.

Как ни странно, ему никто не возразил.

Инструкция явно была к месту, так как подъёмные механизмы были сделаны из пресловутых палок, только без говна. Представляли они из себя несколько перекидных блоков на железных осях, скреплённых меж собой деревянными брусьями, а также центральную катушку, на которую наматывался… Хотел бы сказать слово «трос», но по факту это была самая обыкновенная верёвка. Вроде тех, на которых местные женщины сушили бельё после стирки. Делать её толще не позволяла длина и общая мобильность конструкции. А на самом конце верёвки крепилась узкая дощечка, выполнявшая роль сидения.

Никаких дополнительных карабинов и страховки, как у нормальных альпинистов, не наблюдалось. Хотел экстрима? Вот он, неразбавленный! Смотри не подавись…

Но сейчас отступать уже поздно. Багровые меня не отпустят, даже если я внезапно «передумаю». Уговорить их получилось с большим трудом, и до сих пор наёмные убийцы относились к моему участию весьма скептически. А уж Звонок с Фэнгом только ждали отмашки, чтобы отыграться за мнимое оскорбление. Ведь я, о ужас, посмел над ними пошутить!

Как выяснилось, такое в их кругах не принято прощать. Молодые наёмники привыкли вытирать ноги об безропотных местных жителей, и в лучших самурайских традициях могли отхватить кому-нибудь голову за один лишь косой взгляд. Правильно заметил Виек — оборзели ребята…

Мне ещё повезло, что в бане они были распаренные и благодушные. Но сейчас одним своим присутствием я действовал обоим на нервы. А больше всего их бесило то, что Ёнах и его первый помощник Чага заинтересовались моей персоной. Замом оказался тот самый самурай с татуировкой во всё лицо, который помогал проводить собеседования. Правда, собственный доспех он максимально облегчил, убрав пластинчатые элементы на руках и бёдрах. Видимо, чтобы не громыхать всем этим добром по дороге.

Опытные наёмники, руководившие отрядом Багровых, довольно быстро оценили мои способности, хотя поначалу отнеслись к предложению скептически. Мягко говоря. Но потом всё же согласились проверить меня на нескольких разных картах. Местность вокруг форпоста рисунки отражали более-менее сносно, поэтому никаких проблем с ориентацией у меня не возникло. Даже с завязанными ради чистоты эксперемента глазами, что только облегчало мне работу.

Как я давно подозревал, подобный функционал почему-то был заблокирован у аборигенов, хотя слухи о подобных способностях всё же циркулировали среди матёрых авантюристов. Ко мне тут же пристали с расспросами, но я с лёгкостью сослался на свое инопланетное происхождение. А про синие искорки даже не заикнулся. В таком случае пришлось бы рассказать и про оставленный протез, стоящий немало денег, и про расширенный статус, с которым я сам ещё толком не разобрался.

Как и в странных изменениях собственного организма.

Например, даже безлунная ночь не могла помешать мне разглядывать механизмы и лица ближайших бойцов. Кромешной тьмы всё равно ведь не было — на небе переливались яркие звёзды, а со стороны форта им оказывали посильную помощь немногочисленные огоньки ламп и светильников.

Однако, раньше в такое время я видел не дальше вытянутой руки, особенно в пустыне. Наверняка тут каким-то боком замешан изменившийся цвет радужки, только гадать на этот счёт можно хоть до посинения. Одно можно сказать точно — произошло это после посещения пещеры. Видеть я стал гораздо лучше лишь в последнее время, да и Маша Ксандинова точно бы обратила на мои глаза внимание, не говоря об остальных участниках экспедиции. А ведь с чёрной субстанцией я контактировал дважды.

Так что тут никак не обошлось без её цветной разновидности. Прошлый обладатель наследия Древних умер вовсе не от старости, поэтому стоило держать язык за зубами. Встречаться с теми, кто способен запросто прорезать отличную стальную кольчугу, мне точно не стоит.

Ёнах настолько озаботился моей сохранностью во время вылазки, что предложил выбрать себе любое себе оружие из небольшого арсенала «Купола». Благо, там хватало всякого смертоносного барахла, что иногда оставляли после себя клиенты. Хоть музей средневекового оружия открывай. Я не стал строить из себя великого воина, поэтому взял ухватистую деревянную дубинку с Г-образной рукоятью. Даже если драться ею не выйдет, её всегда можно бросить под ноги тем, кто погонится за мной. Авось, запнутся.

Мой выбор настолько впечатлил предводителя наёмников, что он вдобавок выделил мне двух телохранителей, а точнее — телохранительниц. Благо, с ними знакомиться не понадобилось. И если Тина отнеслась к приказу с философским смирением, то Двойка не скрывала своего недовольства, пополнив мой личный клуб недоброжелателей. Как я понял, для обеих это стало чем-то вроде наказания за самоуправство. Ведь они не доложили о подозрительном типе, как положено, а решили самостоятельно за ним проследить. Хорошо хоть, на большее у них фантазии не хватило. Могли ведь и правду пристукнуть, не разобравшись…

Инициатива любит нагибать инициаторов, так что девушкам ещё повезло. Однако благодарности ко мне они почему-то не испытывали.

— Куда пялишься, мудак? — тихо рыкнула на меня Двойка, встав рядом.

— Огоньки красивые, — кивнул я в сторону далёких людоедских костров.

— Не знаю, что за скисшая брага у тебя в голове вместо мозгов плещется, — скривилась темнокожая девушка. — Но молись, трахнутый на голову, чтоб к ним на огонёк не попасть. Тебе не страшно только потому, что ты ни разу не видел этих ублюдков в деле… Они будут жрать тебя живьём, по кусочкам, начиная с конечностей. Так что умрёшь ты далеко не сразу и успеешь почувствовать весь ужас. Если уж повезёт, то их окажется очень много и тебя просто раздербанят прямо на месте.

— Спасибо за рассказ, постараюсь не попадаться.

— Эх, надо было тебе по-тихому шею свернуть… — с нескрываемым сожалением вздохнула она.

— Ещё успеешь, подруга, — обнадёжила её Тина, появившаяся из темноты. — Давай к подъёмникам, тебя зачислили в авангард. Фэнг хочет лично взглянуть на знаменитую Тару Двурукую.

— А ты? — с явным удивлением спросила Двойка.