Как оказалось, много чего. Мы буквально шагали по бескрайнему минному полю, сами того не зная.

Караванщики подняли нас с первыми лучами восходящей Матери, окрасившей небосвод в кислотно-розовые цвета. Кое-где в ложбинах ещё виднелся ночной иней, который вовсю соперничал в блеске с оранжевым песком. Красота, да и только. Не будь моё тело одной сплошной мозолью, я даже полюбовался бы подобной картиной. Нет ничего лучше, чем наблюдать красоту собственными глазами, а вот в рамке даже самый живописный пейзаж моментально теряет всю свою жизнь.

Однако, сейчас главной моей задачей было как можно быстрее вернуть подвижность затёкшим мышцам. Вместо утренней чашки кофе нам в ультимативной форме предложили поучаствовать в демонтаже хозяйских палаток и навьючивании гарру. И как ни странно, подобная зарядка только пошла мне на пользу. Поначалу каждое движение сопровождалось тянущей болью, но постепенно я втягивался в работу и даже смог отвлечься на сторонние размышления. Вчера же голова мне особо не понадобилась — брёл на автопилоте, стараясь не упустить растопившееся от жары сознание.

Стоило включить голову, как новая информация полилась с разных сторон. Например, седовласый лидер вёл нас не просто в светлое будущее от балды, а имел при себе карту в виде папирусного свитка. Её он созерцал с особо приближенными людьми, куда входила его сереброволосая подруга Инья и мой спаситель Хётси. Пустынные охотники позиционировали себя, как искатели сокровищ, так что я не сомневался, что на где-то на этом рулоне стоит заветный крестик, а то и не один.

Помимо чернокожей фаворитки, в состав отряда кладоискателей входили ещё три женщины — одна со странным копьём в качестве основного оружия и двое барышень с арбалетами. Не такими здоровенными, какие тащили на себе мужики, а чуть попроще. Именно они чаще всего отирались возле рабов, приглядывая за нами. Большая часть воинов вообще не обращала на невольников никакого внимания, будто нас и нет вовсе. Они держались поблизости от неторопливого клетконосца, тащившего ящики с едой и прочую поклажу, или держались поближе к голове каравана, где с важным видом вышагивал дрессировщик костепсов. Пока остальные готовились к новому переходу, он успел принять на грудь и ныне пребывал в отличном настроении. Вот уж кто при каждом удобном случае старался зацепить невольников, и вдоволь над ними поглумиться.

Судя по восходящему за спиной светилу, мы двинулись куда-то на юго-запад. В целом все пережили ночёвку без проблем, и даже Маша Ксандинова выглядела вполне нормально. Их парочка с шипастым здоровяком сформировалась окончательно, а из недовольного женского ворчания рабынь мне стало ясно, что ей откровенно завидовали. Среди прочих слов снова проскользнуло непонятное «шек» и тут уж я решил выяснить всё здесь и сейчас. Пока ещё хоть что-то соображаю.

Тётки поддались на уговоры далеко не сразу, набивая себе цену. В итоге выцыганили у меня несколько клочков ткани, и лишь тогда принялись понемногу рассказывать. Оказалось, что шеки — это название всего их рода. Наравне с Роем, людьми и загадочными «скелетами» они населяли Пангако, хотя в здешних землях встречались достаточно редко. Всех их отличали многочисленные костяные наросты на теле, являвшимися чем-то вроде природной брони, а так же крайне агрессивный нрав. В чём я уже лично успел убедиться. Шеки слыли отважными и свирепыми воинами, чтящими традиции предков, но из-за своей вечной жажды крови они редко могли ужиться с другими разумными. Хотя их с радостью принимали на военную службу, кроме таких обесчещенных, как наш Арх.

— А что это значит? — решил я уточнить термин.

Рассказчица судорожно оглянулась в сторону гиганта, шагающего вдалеке, и всё равно перешла на нервный шёпот:

— Принято так у них. Ежель проиграл иль в плен попал — рога на башке рубят. Самое страшное наказание! Такие сразу становятся бесправными, так что многие предпочитают сразу помереть.

— То есть, к своим ему уже дороги нет?

— Да. И в регулярную армию тоже. А вот у бандитов или таких вот…

Тётка не стала продолжать, из-за близости арбалетчиц, но я и так прекрасно понял, кого она подразумевает под «такими». Её товарка и вовсе предпочла дистанцироваться от нас куда подальше, чтобы не принимать участия в обсуждении таких крамольных тем. Но мне вполне пока хватало и одного собеседника.

— Так они действительно отпускают рабов? — тихо спросил я, когда надсмотрщицы чуть отстали.

— Да кто ж их знает! — всплеснула пленница руками. — При мне пустынники забирали народ всего раз, никого из них так и не вернулся. По слухам, они вечно суются туда, куда не следует. Я бы предпочла на самый скверный рудник попасть, но кто ж меня спрашивал…

Женщина была явно настроена «на поболтать» и мне нужно было во что бы то ни стало доить из неё информацию дальше, но тут моё внимание привлёк напарник. Пусть у жукоподобного гуманоида практически отсутствовали мимические мышцы на лице, я уже научился более-менее сносно угадывать его настроение по характерным движениям тела. И сейчас он сильно нервничал.

А тревога, как известно, крайне заразна. Вот и у меня не получилось её проигнорировать.

Я с огромным сожалением отошёл от словоохотливой рабыни, прекрасно понимая, что новый разговор забесплатно она со мной не начнёт. А ведь осталось ещё столько интересного и непонятного…

Тем временем Ку всё сильнее вертел угловатой головой, будто пытался что-то вынюхать. Носа у него в привычном понимании не было, а запахи он улавливал с помощью загнутого нароста на голове. И довольно неплохо, насколько я успел заметить.

— Что случилось?

— Всё плохо, — отозвался рой, продолжая озираться по сторонам. — Нам нужно уйти отсюда.

— Не поверишь, мы как раз сейчас этим занимаемся.

— Не туда!

Я невольно огляделся, но ничего, кроме однообразного пейзажа, вокруг нас не заметил. Мы пересекали очередную пологую дюну по диагонали. Наверное, уже десятую за сегодня, хотя даже ещё не начало всерьёз припекать. Позднее утро на носу, скоро нужно будет ланч просить у надзирателей.

— Почему нам нужно отсюда уходить?

— Пахнет плохо, — подтвердил мои догадки рой. — Очень.

— Чем именно, можешь сказать?

— Смертью.

Дальше стало не до разговоров, так как перед нами внезапно вздыбился фонтан песка. Ещё бы несколько шагов, и взрыв произошёл аккурат под нашими ногами. Глаза моментально запорошило, а видимость упала почти до ноля. Я инстинктивно шарахнулся назад, пытаясь промогаться, и тут со всех сторон послышались отчаянная ругань и откровенно панические вопли, окончательно сбив меня с толку. Куда бежать, что делать? Напарник тоже, как назло, потерялся.

К счастью, даже мелкая песчаная пыль не могла держаться в воздухе больше пары секунд. Слабый порыв ветра без труда рассеял колючее облако, явив моим слезящимся глазам странное животное, похожее на гигантского злобного паука. Настолько огромного, что даже массивные гарру радом с ним выглядели как карликовые спаниели, не говоря уже о людях.

Даже не верилось, что такая громадина тихонько сидела в песке, но рытвина от неё осталась на зависть любому экскаватору.

Насколько я успел рассмотреть, существо имело сегментированное тело с ярко выраженным брюшком и небольшой головой, из которой торчало несколько длинных перьев. Опиралось оно на две пары длинных суставчатых лап, ещё больше роднивших его с членистоногими. Ещё одна пара, чуть покороче, была вскинута в воздух, будто оно шло сдаваться. А венчали их острые серповидные когти, одинаково легко вспарывающими воздух и живую плоть.

Удара этих самых лап я даже не заметил, настолько он оказался стремителен.

Коротко свистнуло, и моя недавняя собеседница оказалась выпотрошенной, как рождественская индейка. Меня же щедро окатило горячей кровью, с головы до ног. И пока я созерцал неприглядную картину, оцепенев не хуже заправского натурщика в студии, существо снова атаковало. На этот раз досталось нашему гарру, который не мог никуда убежать из-за многочисленных вьюков и поклажи. Но она-то его и спасла, приняв на себя основой удар когтей.