Спустя час вместе с обычными песчинками стали попадаться фракции покрупнее, будто мелкие осколки кирпича. До скал уже было рукой подать, только мы окончательно выбились из сил и уже едва перебирали ногами. А восходящая Матерь окончательно прогнала тьму, заодно притушив блеск крупной луны. И когда озадаченный Ку объявил, что впереди что-то странное и ему нужно разобраться, все только обрадовались.

Кроме Арха, который всё больше нервничал.

— Что там опять?!

— Не знаю, — осторожно ответил рой. — Не рвачи, но тоже очень плохо. Вперёд идти точно нельзя, я поищу обход.

— Давай бегом!

Пока мы безвольными куклами валялись на песке, Шек успел сгонять на один из соседних барханов, чтобы оглядеться. Вернулся он оттуда в крайне скверном настроении, рыча и сквернословя. Если дотошно переводить все матерные выражения, то они не сильно отличались от земных.

— Поднимайте жопы, слабаки гладкокожие! Марш вперёд или скоро вас снова посадят на цепь!

— Погоня? — испуганно вскинулись беглецы.

Ответом им стали тумаки и пинки от разъярённого предводителя. Меня он лишь успел толкнуть в спину, отчего я едва снова не плюхнулся на песок. Спустя пару секунд все уже резво догоняли бродящего поблизости Ку. Тот пробовал было остановить нас, но тоже получил свою порцию ускоряющих побоев.

— Вали вперёд! Быстрее!

Рой послушно засеменил в указанном направлении, что-то укоризненно бормоча. А до меня, наконец, дошёл весь смысл сердобольности местного Спартака. Он не просто так возился с остальными рабами, подбив их на массовый побег. Мы были его своеобразной «подушкой безопасности» как раз на такой случай.

К сожалению, просветление снизошло на меня слишком поздно. Сейчас уже ничего изменить нельзя, остаётся только поднажать, как в последний раз. Вряд ли за нами отправился крупный отряд, скорее всего — несколько воинов, самых быстрых на ногу.

Куда сильнее меня напрягало то, что Ку так и не смог чётко опознать опасность, что находилась впереди. Точно не рвачи, но и пахло там совсем не дорогим парфюмом от кутюр. Я старался тщательно смотреть под ноги, чтобы ненароком не наступить на что-нибудь опасное, и совсем упустил из виду тот момент, когда нас вдруг стало шестеро. Пропал тот самый раб, который накануне грозился пересчитать мне зубы.

— А где Кимо? — спохватился один из его дружков.

Я тоже невольно оглянулся, но вокруг нас никого не наблюдалось. Ветер в этой местности едва ощущался, и рельеф сгладился до обычного неотутюженного покрывала. Крупные дюны остались далеко позади, а больше укрыться здесь было попросту негде. Даже если наш соучастник безбожно отстал, он обязан был остаться в поле зрения. А беглец будто сквозь землю провалился.

Точнее — сквозь песок…

— Плевать на него! — взревел Арх. — Бегите, уже немного осталось!

И действительно, до заветной гряды было уже рукой подать. Под ногами то и дело хрустели мелкие камушки, осыпавшиеся с приближающихся каменных обнажений. На вскидку — через километр-другой мы должны достигнуть подножья передней скалы, похожей на крутой холм с плоской каменной вершиной.

Но туда ещё нужно было сначала добежать, ведь уложиться затемно у нас не получилось. Утро окончательно вступило в свои права. Пока я искал глазами потерявшегося раба, на посветлевшем горизонте замаячили две тёмные фигуры, отчётливо различимые в лучах восходящего светила. Вот и погоня показалась, и уже совсем близко! А то, что их так мало, ничего не меняло. Нам всем и одного вполне хватит, разве что Арх ещё поотбрыкивается с трофейной саблей.

Но к моему удивлению, бывшие хозяева не спешили нас нагонять. Оглянувшись в очередной раз, я окончательно убедился, что они остановились на краю красного поля. По которому так не хотел двигаться Ку, к слову. Мы же топали прямо по нему, напрямик.

Мои постоянные наблюдения едва не подвели меня самого под монастырь. Пока вертел головой, запнулся сандалией за крупный камешек и едва не потерял равновесие. Тот как-то подозрительно звонко хрустнул под деревянной подошвой, и я не смог удержаться от того, чтобы не взглянуть, что же там такое.

Вместо обычной горной породы под ногой обнаружились какие-то непонятные белые осколки. И хоть от усталости путались мысли, я моментально понял, на что именно только что наступил. Это неприятное открытие придало мне куда больше сил, чем нагоняющие нас мстители. Тем более, те уже сообразили, куда мы вляпались, и не спешили присоединяться.

Я порядочно отстал от группы и теперь мог взглянуть на ситуацию со стороны. А картина вырисовывалась удручающая — песок вокруг нас понемногу начал дрожать, проседая куда-то вниз. Ближайшее углубление обнаружилось всего в паре метров от меня, а рядом с ним торчал ещё один обломок кости, на этот раз сильно пожелтевший от времени.

Но впереди ямок было ещё больше, будто там поработал безумный садовник.

— Стойте! — заорал я, что есть мочи. — Смотрите под ноги!

Естественно, меня никто не послушал. Один из рабов решил преодолеть странную лунку напрямик и махом провалился по плечи. И только его истошный вопль отрезвил остальных. Только вот помочь мужичку они не успели. Тот судорожно помахал им напоследок руками, после чего сгинул в зыбучих песках окончательно.

Я про них читал лишь мельком, но в памяти чётко отложилось, что там может утонуть даже лёгкий шарик для пинг-понга. Возможно, глубоко под нами бьют подземные источники, которые создают этот вакуумный эффект. Но почему ямок не было видно раньше? Неужели наши шаги нарушили хрупкое равновесие?

Думать было некогда, требовалось бежать изо всех сил, пусть их почти не осталось. Подстёгивал только страх.

Между тем провалы в песке углублялись и расширялись. Теперь мне стало окончательно видно, что они густо шли неровной полосой метров двести в поперечнике, резко обрываясь с появлением крупных камней в песке. Мы пребывали примерно посередине этой зоны смерти. Но как бы густо не находились воронки, между ними можно было спокойно пробежать. Пока ещё.

Сообразили это и оставшиеся беглецы, прибавив ходу. Хотя казалось бы — куда уж больше. Мне пришлось сильно поднажать, чтобы хоть чуть-чуть их нагнать. Не возвращаться же обратно к караванщикам, в самом деле. Позади уже тоже вовсю шуршало, так что безопасные направления отсутствовали в принципе.

Несколько раз мои ноги проваливались чуть ли не по колено, заставляя сердце замирать в груди, но мне каждый раз удавалось выскочить оттуда. Главное — держаться подальше от расширяющихся краёв воронок, которые превратились в настоящие кратеры. Некоторые провалы достигли человеческого роста в нижней точке и всё равно продолжали опускаться.

Мы благополучно преодолели большую их часть, когда начались новые проблемы. Неожиданно из некоторых ям начали вразнобой вылетать камни, будто перегретый попкорн в микроволновке. Размер шальных снарядов разнился от мелкой гальки до увесистого булыжника. Один такой просвистел совсем рядом со мной, подняв облачко пыли при ударе. Спустя короткое время к этому неприятному флешмобу присоединились остальные воронки, превратив последние десятки метров в настоящий ад.

Камни мелькали со всех сторон, отчего приходилось низко пригибать голову и беречь глаза. Если мелкие попадания оставляли лишь ссадины да синяки, то крупные обломки могли серьёзно покалечить. Совсем некстати вспомнились строительные каски, которые у нас отобрали рабовладельцы вместе с остальной одеждой. Сейчас бы они нам здорово пригодились.

Беспорядочный, но плотный обстрел вскоре принёс результаты. Сначала Маша со вскриком схватилась за ногу, а потом досталось и Ку, опрокинув его навзничь. Рой весил куда легче человека, поэтому ему хватило даже среднего куска горной породы. Продвижение группы непростительно замедлилось, а провалы наоборот — росли с катастрофической скоростью, выпуская в воздух всё больше снарядов. Зато я смог-таки догнать остальных.

В награду мне ощутимо врезало по левой лопатке, но остановить меня не получилось. Только вперёд, пока песок ещё держит мой вес. Я лишь немного скорректировал курс, чтобы пройти мимо упавшего напарника. Из него хоть и выбило дух, но он всё равно пытался подняться, опираясь на дрожащие конечности.