Вряд ли это сборник кулинарных рецептов, показывающий, как неправильно делить пирог или пиццу. Эх, опять я про еду… В любом случае эта вещь явно древнего происхождения, а значит — может дорого стоить. Здесь очень ценится наследие предков, так что выбрасывать её не стоит.

Странно, что настолько технологически продвинутая цивилизация прошлого мастерила пусть и продвинутые, но всё-таки — арбалеты. С другой стороны, нынешние аборигены с огнестрелом не знакомы, и запросто могут проигнорировать целый склад винтовок ради одной коллекционной игрушки, предназначенной висеть у кого-то на стене. Кто знает, откуда покойный это всё добро вытащил. Но ясно одно — сбыть его он уже не успел.

К этому времени первый сухарик окончательно усвоился, надолго лишив меня слюны, так что настало самое время посмотреть, что же такое плескалось в запечатанной бутылке. Я очень надеялся, что алкоголь. Тот же коньяк хранится хоть до бесконечности. Закуска у меня есть, а похмельный сушняк можно будет сбить вечером.

Но по-человечески помянуть покойного не получилось. Стоило мне отскоблить воск и выдернуть тугую пробку зубами, как в нос шибанул резкий запах уксуса. Да твою же мать! Надо было своих любимых моллюсков с побережья захватить — тут уже готовый маринад к ним имеется.

Я с огромным трудом подавил в себе желание грохнуть бутыль о стену. Во-первых, мне тут ещё один хрен знает сколько торчать, а во-вторых это всё-таки ценная тара. Если вечерняя роса будет столь же обильной, что и вчера, то неплохо бы куда-нибудь слить излишки.

Имелся ещё и глиняный кувшин, но он подходил на роль походной фляжки ещё меньше. С досады я решил более тщательно осмотреть тело на лежанке. Вдруг там отыщется что-нибудь полезное?

Это был вроде бы мужчина, среднего роста. Остальные приметы сейчас угадывались с большим трудом. Об одежде можно было сразу забыть — даже кожаная обувь представляла из себя крайне печальное зрелище. Вот она, беда всех натуральных материалов. Ну кто же обутым в кровать ложится? Эх…

Но покойник всё равно подкинул немало пищи для размышлений. Так как он лежал правым боком ко входу, я не сразу заметил, что левая рука у него — металлическая. Причём, полностью. Поначалу я принял это за латную перчатку или сходный с ней элемент брони, но при детальном изучении эта теория рассыпалась до основания. Пальцы и сама кисть представляли собой отдельные механизмы на миниатюрных шарнирах и поршнях, напомнившие мне стародавний «Терминатор». Помимо полого металлического каркаса там виднелись какие-то трубки и толстые тросики, сплетающиеся в жгуты.

Получается — это протез?!

Я длинной щепкой попытался разворошить то, что осталось от рукава куртки, но металл уходил всё дальше, куда-то до предплечья. Там уже стёганная ткань была не настолько ветхой, чтобы расслаиваться от малейшего прикосновения. Нет, ну надо же, прямо мой собрат по несчастью…

Правда, пальцев в наличии было всего четыре — мизинец почему-то отсутствовал. Но всё равно выглядела вещь весьма технологически. Это не примитивный крюк или деревянная ладонь, как у манекена. И судя по всему погибший при жизни ей активно пользовался, а не прихватил с какого-то древнего склада, как тот же арбалет с книгой.

И тут произошло то, к чему быть готовым никак нельзя. Стоило мне прикоснуться щепкой к металлическим пальцам, как рука внезапно дернулась и сжалась в кулак. Я сам не понял, как с перекошенным ртом отскочил спиной до ближайшей стены, чувствительно об неё приложившись. Попутно своротил одну из полок и просыпал на себя весь хранившийся там мусор. Но металлическая рука тут же успокоилась и не стала меня преследовать по всей пещере, как в фильме ужасов.

Нет, я здесь точно поседею…

Сердце едва не выпрыгивало из груди, а зубы отбивали частую дробь, как накануне ночью. Так что следующе несколько минут я просто сидел на каменном полу, успокаиваясь. Заодно обдумывал, что же такое сейчас произошло.

Движение случилось только после контакта щепки с пальцами. Странная реакция для механизма. Больше на какой-то рефлекс похоже. Но откуда у бездушной железки ему взяться?

Ладно, сами ответы не придут. Пришлось заставить себя встать и подойти к странной мумии. Металлическая ладонь уже снова расслабилась, но возвращаться я к ней пока что не спешил, оставив на десерт. Вместо этого решил осмотреть остальное тело на предмет новых сюрпризов. Других имплантатов мне найти не удалось, зато под слоем верхней одежды обнаружилась тонкая кольчуга, пробитая в двух местах. Плотные металлические звенья будто что-то расплавило, так что моя версия смерти полностью подтвердилась.

Самой же ценной находкой стал небольшой нож, размером чуть больше ладони, который обнаружился за растрескавшимся голенищем сапога. Лезвие с двусторонней заточкой хоть и потемнело, но сохранило остроту. Рукоять оказалась вырезанной из чьей-то кости, и её пришлось долго отмывать прокисшим уксусом. Хоть на что-то эта едкая гадость сгодилась.

А вот вполне ожидаемого меча в пещере так и не нашлось, хотя характерный широкий ремень покойника на это явно намекал. Похожие «кушаки» носили сабельщики, вроде того же Масару. Похоже, что раненный не донёс оружие до своего убежища, либо его прихватили с собой его подельники. Об их существовании говорило всё, вплоть до мебели. Хотя вряд ли подобные хоромы отгрохала всего пара человек, уж больно тут просторно. А вот почему сюда так никто и не вернулся — отдельный вопрос.

Для меня же скромный клинок был даже удобнее, чем самая навороченная сабля. С ним осмотр пошёл гораздо легче.

Рельефная костяная рукоять сидела в ладони как влитая, а острое лезвие без труда вспарывала прохудившуюся ткань. Сложность доставляли только стёганые ремешки из выделанной кожи, но меня в первую очередь интересовал рукав, а там их было крайне мало. Да и пилить их можно было без опасения зацепить мумифицированное тело. Это снаружи он сухой и почти не воняющий, но лучше бы его не ворошить. Мстительного духа я не боялся, а вот трупного яда — вполне.

Больше всего меня интересовал протез, а именно — как он крепится к телу. Оказалось, через широкое металлическое кольцо, стягивающее остатки предплечья, будто рабские кандалы. С обратной стороны и крепилась механическая рука. Культя у покойного была даже покороче моей, так что кольцо располагалось рядом с плечевым суставом.

Любопытная штуковина…

Интересно, где он такой мудрёной запчастью обзавёлся? Мне подобный апгрейд тоже бы не помешал. Хоть бери, да прямо от трупа отрывай, только вот искусственная рука у него — не та. А мне две левые ни к чему.

Пока я задумчиво ковырял металлическую муфту, надетую на обрубок руки, оттуда на лезвие ножа принялись понемногу притягиваться какие-то синие искорки. Точно не электричество, потому что они скапливались на остром кончике в одну яркую точку. Она не тухла, даже когда контакт с протезом разрывался. Я несколько раз это проверил, а потом решил эксперементировать дальше и принялся ловить лезвием искорки, увеличивая светимость точки. Спустя несколько минут та превратилась в крохотный шарик и сияла подобно светодиоду. Даже если эта хрень полностью бесполезна, ей уже можно было подсвечивать особо тёмные закоулки.

Главное, ни в коем случае её не касаться. Я получил достаточно печального опыта с загадочной чёрной субстанцией, чтобы не экспериментировать на себе с другими цветами. Это ведь явно вещество из той же линейки Древних, а значит — в стекле оно должно вести себя вполне спокойно. Мне как раз попадался на глаза пустой пузырёк среди хлама на полках…

Но у субстанции были свои планы на этот счёт. Когда последние искорки втянулись в шар, он внезапно рванул вверх по короткому лезвию. Да так резко, что я не успел разжать пальцы. Руку тряхнуло сильным электрическим разрядом, и она моментально онемела. Получается, изолятор из кости вышел крайне хреновый. Запоздало вспомнилось, что рукоять ножа Иньи была деревянной.

А потом перед глазами вновь понеслись не убираемые надписи: