По итогу явно фиктивной погони спасли меня одного. Почему именно я? Сам Хётси однажды уже ответил на этот вопрос — ему нужен был кто-то, умеющий пользоваться земными гаджетами. Вполне допускаю, что их продажа не покрыла бы расходы на экспедицию, а вот для двоих человек денег могло и хватить. Может, поэтому ему удалось убедить Инью встать на его сторону? Тогда её фраза про смену лидера уже не кажется такой странной.

Да и караван нарвался подозрительно вовремя, когда наконец-то был обнаружен один из ориентиров. Выходит, что сейчас по Синкаану брожу не только я, а ещё и сладкая парочка с картой. Либо они на подходе к одному из поселений Великой Пустыни, где будут с честными глазами рассказывать байку о том, что глупый Хат погубил весь караван. Истинных мотивов мне, увы, не понять, но в любом случае заговорщики считают меня погибшим, и это хорошо. А в том, что оба засранца выжили, я почти не сомневался.

Оставалось лишь надеяться, что мы не столкнёмся где-нибудь лбами, как в «мыльном» сериале…

Окружающая местность с каждым днём всё больше выравнивалась, иной раз каменные сопки отдалялись друг от друга вплоть до километра. Кое-где они и вовсе напоминали обычные холмы. Узкие ущелья пропали совсем, уступив место широким каньонам, заросшим всяческой растительностью, вплоть до невысоких деревьев. Кстати, козлы к моему удивлению иногда взбирались даже на них, если у тех имелись боковые ветви.

Не хватало во всём этом живописном разнообразии только одного — людей. И только на исходе четвёртого дня странствий я смог обнаружить братьев по разуму. Точнее — их следы. Но поначалу я заметил столб дыма на горизонте, и после короткого раздумья повернул в ту сторону. А уже потом на глинистой земле мне попались характерные отпечатки человеческих ног.

От этого зрелища я испытал смешанные чувства. С одной стороны, люди для меня представляли куда большую опасность, но с другой — вечно скитаться по скалам невозможно. Это как играть в русскую рулетку или гулять по минному полю. Когда-нибудь я точно нарвусь, и никакая осторожность тут не поможет. Как ни крути, а нужно налаживать контакты с местным населением.

Спустя час мне повстречался первый абориген, но, как и заведено на Пангако — в состоянии трупа.

— Да что ж с вами со всеми не так… — пробормотал я, присев возле тела.

Судя по его состоянию, бедолага попал под дорожный каток. Вроде бы это был мужчина в холщовых штанах и длиннополой рубахе. Обувью ему служили кожаные тапочки, излохмаченные в лоскуты. Да и прочая одежда пребывала в крайне печальном состоянии. Каменистая почва по всей округе была едва ли не вспахана, и тело частично в неё втоптали. Знакомая картина, тем более отпечатков мелких копыт здесь имелось в избытке. Стадо кровожадных козлов прошло совсем недавно — кровь ещё не успела окончательно свернуться на солнцепёке. Хоть здесь и попрохладней, чем в той же пустыне, Матерь всё равно палила нещадно.

Странно, что тело не обглодали. Хотя кто поймёт, что творится в рогатых головах? Может, им мясо рапторов лучше заходит, а человечиной они брезгуют. Ведь к трупу в пещере никто так и не притронулся. Как и ко мне, когда я валялся без сознания.

Мы разминулись с козлами всего на несколько часов, и это не могло не радовать. Как и тот факт, что меня почти не замутило при виде чужих останков. Ночёвка с мумией и прочие «весёлые» приключения явно пошли мне на пользу.

И раз тут появился дым, то затоптали далеко не всех.

Я оставил погибшего и направился дальше, изредка ориентируясь по карте. Спустя несколько минут нашёлся ещё один труп, на этот раз в куда более приглядном состоянии. Он пытался повторить мой излюбленный манёвр, но со скалы его скинули прямо на острые камни. М-да, воистину от рогатых бестий нигде не скрыться…

Но всё равно, накидка из грубой дерюги, напоминающая пончо с широкими прорезями для рук и головы, осталась вполне целой. Пока он летел вниз, её почти что с него сдуло, поэтому ткань почти не пострадала. Кровь я затёр керосином, прекрасно помня, что её запах может навлечь неприятности. Хорошая вышла обновка, прикрыв не только мою прохудившуюся робу, от которой остались одни сплошные дырки, но и надетую поверх неё кольчугу.

Ещё мне приглянулась добротная кожаная обувь по типу мокасин, но как назло ступни у разбившегося оказались на удивление миниатюрными, словно у женщины. Так что моя ласта сорок четвёртого размера туда не помещалась при всём желании. Прикинув так и этак, я оставил разбившегося скалолаза в покое.

Что странно, оба погибших были полностью безоружны. Не то, чтобы мне позарез нужен был увесистый меч или копьё, но тенденция странная. Возможно, имей мужики при себе «холодняк», они смогли бы продать свои жизни подороже. А в округе не было видно ни одного дохлого козла. Огонь давно перестал быть для меня проблемой при наличии жидкости для розжига и оптики, только охотиться всерьёз я пока что не рисковал. Особенно после того, как воочию увидел месть травоядных.

Спустя полчаса показался сам источник дыма. Костёр у подножия высокой скалы давно потух, но всё ещё жиденько чадил, распространяя по округе запах гари. Неподалёку обнаружилось ещё несколько растерзанных тел, которых буквально втоптали в камни. Все были одеты плюс-минус одинаково, и брони ни у кого не наблюдалось. Максимум — кожаные куртки или такие же пончо из мешковины. Выделяло их только одно — наличие оружия. В основном, покойники были вооружены разнокалиберными железными прутами, выглядящими так, будто их позаимствовали прямиком со стройки. Сразу же вспомнился анекдот про двух дуэлянтов:

«— Странная у вас шпага, сэр.

— Это арматура, сэр».

Для лучшей ухватистости некоторые дубинки были обмотаны с одного конца тряпками или бечёвкой. Так же мне на глаза попалась широченная сабля с односторонней заточкой, покрытая солидным налётом коррозии. Таким клинком если не убьёшь, то столбняком наградишь точно. А вообще, ей разве что дрова колоть удобно.

Хоть некоторое оружие и было испачкано в крови, козлиные тушки здесь тоже отсутствовали. Рогатые выиграли с разгромным счётом, но всех они добить не смогли. Потому что стоило мне приблизиться к кострищу, как меня окликнул хриплый мужской голос:

— Хэй, путник! Не бойся, я тут один и не могу причинить тебе вред.

— А почему бы тебе тогда не показаться? — спросил я, поглядывая по сторонам.

Вдруг это хитроумная засада на таких вот одиноких дурачков? Здесь уже погибло несколько людей не самой лёгкой смертью, и разделить их участь меня совсем не тянуло.

— Не могу! — поведал голос. — У меня нога сломана!

— Как же ты тогда костёр соорудил?

— Мы его все вместе заранее сделали. Хотели добычу пожарить, когда добудем. Увидели неподалёку несколько одиноких коз, вот и решили рискнуть. Возвращаться к своим с пустыми руками не хотели… А потом пришло целое стадо…

Говоривший явно находился среди крупных валунов неподалёку от подножья. Других достойных укрытий в округе не было, так что я решился подойти. Даже если меня выцеливают откуда-нибудь сверху, там можно запросто спрятаться самому.

Я обошёл каменное скопление по дуге, но так и не обнаружил ничего подозрительного. Однако руки со взведённого арбалета не убрал, и приближался с максимальной осторожностью.

— Больно ты пугливый, путник, — пожурил меня голос. — Нужно спешить, пока сюда падальщики не явились или кто похуже.

Наконец-то я смог рассмотреть говорившего, который действительно лежал между валунами. Им оказался худощавый мужчок азиатской внешности в таких же точно обносках, как и погибшие. Загорелый до красноты и весь какой-то потасканный, даже во взгляде его мутных глаз отчётливо сквозила тоска. Голову прикрывала грязная тряпка, повязанная на манер банданы. Про рану он не врал — правая нога у него была зафиксирована самодельной шиной из двух толстых веток и длинной повязки, побуревшей от крови. Неподалёку валялась железная дубина, а у самого крайнего камня обнаружилось ещё одно тело, лежащее ничком.