На этой плоской вершине и располагался основной форт мятежников. Они явно заморочились с выбором места, ведь большая часть склонов представляла собой голый камень без намёка на подъём. Но даже там над краем пропасти нависали крепостные стены. Если какому-нибудь отчаянному альпинисту и удалось бы вкарабкаться вверх по отвесному обрыву, дальше его ждало ещё несколько метров плотно пригнанных друг к другу блоков. Не «Великая Китайская», но всё равно внушительно. Вершина защитного сооружения была усеяна острыми венцами с отверстиями посередине, выполнявшими роль бойниц. Даже с приличного расстояния там виднелись длинные шипы и что-то вроде колючей проволоки.

Из-за этого здания толком не удавалось рассмотреть даже вкарабкавшись на ближайшие скалы. Виднелись одни только крыши, да и то не везде В основном все они были плоские и напоминали ступеньки, характерные для арабской или греческой архитектуры. Лишь в одном месте я увидел нечто вроде круглого купола.

Ещё из примечательного там торчало несколько высоченных ветряков, собранных из разномастных стальных балок, на которых лениво крутились широкие лопасти. Такие обшарпанные вентиляторы мне попадались лишь в американской глухомани, куда нас как-то занесло на родео. Вокруг них кружили разномастные птицы, стараясь не подлетать к вертушкам слишком близко. Пернатых здесь было в изобилии, как возле крупных водоёмов.

Вряд ли у аборигенов внутри стоит несколько разных мельниц. Что им тут молоть в таких объёмах? Скорее, это напоминало добычу халявной электроэнергии. Благо с ветром тут проблем никаких.

Я битый час рассматривал форпост через оптику, устроившись на одной из соседних вершин, но убедился лишь в том, что он тщательно охраняется. Одни ворота располагались у подножия, а вторые — уже у самой вершины, образуя буферную зону на подъёме. Стена в этом месте выписывала восьмёрку, поэтому скрыться там было невозможно. Возле каждых ворот бессменно торчали человеческие фигурки.

А теперь, внимание — главный вопрос! Как местное «секьюрити» отреагирует на однорукого чужака?

И ведь не узнаешь, пока не попробуешь…

Лишь на второй час наблюдений случилось нечто интересное — из ближайшего ущелья показалась группа людей, навьюченных тяжёлыми сумками. Пригибаясь от тяжести груза, они проследовали вглубь форта мимо охраны. Спустя некоторое время с другой стороны подошла пара охотников, тащивших на шесте чью-то мохнатую тушу. У одного за спиной виднелся блочный арбалет, практически такой же, что и у пустынников.

После того, как они тоже благополучно скрылись за стенами, я решился. Сидеть здесь можно хоть до ночи, но вряд ли в тёмное время суток прошмыгнуть внутрь будет сильно проще. Даже если ворота не закроют до утра.

Поразмыслив, я решил всё же не идти ва-банк и оставить тут большую часть снаряжения, включая свой арбалет. Один раз из-за него меня уже хотели пустить в расход. Если всё будет хорошо, то вернусь за ним, а если нет… Меньше достанется моим убийцам. С собой прихватил только всякую мелочь, включая нож. С ним было как-то спокойнее, как и с кольчугой.

Пока спускался, заметил ещё одну группу носильщиков, едва волочивших ноги. Поначалу я принял их за тех самых лже-фермеров, что накануне гонялись за мной, но у этих головы скрывались за широкополыми шляпами, а в руках были странные металлические штуковины на длинном древке. Чуть позже до меня дошло, что это не оружие, а какой-то сельскохозяйственный инструмент. Конечно, при желании убить даже такими непрактичными орудиями вполне возможно, но это уже будет сродни пытке. Хотя о конвенции по запрету оружия здесь отродясь не слыхивали.

Я ускорил шаг и вскоре нагнал бредущих людей неподалёку от ворот, готовый в любую секунду дать дёру. Но пропахшие потом аборигены не обратили на меня ни малейшего внимания. В отличие от бдительных стражников на воротах. Вот уж эти ребята были облачены в настоящие доспехи, без всяких преувеличений. На груди — что-то вроде выпуклых кирас с широкими наплечниками, головы укрыты шлемами с резным забралом, а кожаным штанам по количеству металла любой рокер позавидует. С оружием у них тоже всё было в порядке — длинные кривые сабли, а также нечто, смахивающее на алебарды.

— Эй, однорукий! — крикнул один из охранников, повернувшись ко мне. — А ну, стой!

У меня внутри всё похолодело. Хотя на что я надеялся, если мой статус смог прочитать даже оборванец с железной палкой? Наверняка у них с Восприятием всё в порядке.

Остальные скитальцы тоже притормозили, но быстро пересчитали свои конечности и потопали дальше. Я хотел было рвануть что есть силы обратно в ущелье, но вовремя заметил торчащих в проёмах стены стрелков с арбалетами. Проверять их меткость на себе как-то не хотелось.

Между тем бдительный стражник подошёл ко мне вплотную, держа руку на рукояти сабли. Вместо шлема на его голове красовалась странная повязка с металлической вставкой на лбу. На ней было выгравировано что-то вроде замысловатой литеры «Т», у которой верхняя перекладина имела несколько коротких зубцов.

Внешне мужик походил на типичного жителя среднерусской полосы — светлые глаза, русые волосы, нос картошкой. И косая сажень в плечах.

— Бывший, значит? — протянул он задумчиво, окинув меня взглядом. — От кого убёг? Только брехать мне тут не вздумай!

— Пустынные охотники, — ответил я сразу на местном диалекте.

— Говор не нашенский, — тут же отметил бдительный страж. — Откуда будешь?

— Издалека.

— А поточнее?

— Дальние земли, — брякнул я, после чего на всякий случай уточнил. — Не империя.

— Да уж понятное дело! У нас как оказался?

— Привезли на барже. В пустыне наш караван атаковали рвачи, но я смог убежать.

— Руку тоже они схарчили?

— Нет, подземники. Ещё до этого.

— Ох и везучий ты парень! — зацокал мужчина языком. — Раз бывшим стал, то не один день уже бредёшь. Видал кого по пути? Из людей?

Тут уж моего скудного словарного запаса не хватило, и пришлось воспользоваться синхронным переводом:

— Только бывшие фермеры Мочалки. Пытались меня заманить к себе, а когда не получилось, хотели схватить силой.

— Так эта тряпка от них! — он ткнул пальцем в пончо. — То-то мне ткань знакомой показалась… А чего ты себе под нос бормочешь?

— Слова подбираю, — честно ответил я. — Давно ни с кем не говорил.

— Ничего, сейчас вдоволь наболтаешься. Иди за мной.

Мы прошли за ворота, которые представляли из себя толстую кованую решётку, поднимаемую с помощью нескольких лебёдок. Ещё там имелись деревянные заслонки из ошкуренных брёвен, стоявшие в стороне.

Меня отвели в небольшую пристройку с внутренней стороны стены, где нас встретил грузный пожилой мужчина в точно таком же облачении, что и стражи. Хотя броня на нём, мягко говоря, едва сходилась. Обстановка здесь была чисто спартанская, и состояла из широкого стола и единственного табурета, на котором и устроился матёрый стражник. Так что присесть мне никто не предложил. Вместо этого меня обыскали, выложив на стол мои немногочисленные пожитки. Особо местную службу безопасности удивила надетая поверх робы кольчуга, но я вполне честно ответил, что стянул её с трупа. К моему облегчению, её не стали снимать, лишь убедились, что под ней у меня ничего больше не спрятано. А вот короткий нож служивых совсем не впечатлил.

Когда обыск подошёл к концу, привратник сжато пересказал мою историю, после чего ушёл обратно на пост, а эстафету допроса перехватил его старший коллега по имени Инчи. Прежде всего он потребовал подробно описать встречу с агрессивными фермерами. Тщательно подбирая слова, я выдал урезанную версию, опустив расстрел из арбалета. А ещё в отредактированном рассказе Судо упал со скалы без моего участия, а по собственной глупости. Потому что решил участвовать в погоне со сломанной ногой, тварь неблагодарная.

Так что предъявить мне обвинение было не в чем.

— Молодец, что убежал, — похвалил меня пожилой страж. — Эти уроды любят жаловаться на свою нелёгкую судьбу, а сами только и делают, что паразитируют на остальных. Ни трудиться, ни охотиться толком не умеют. Это ж надо удумать — напасть на коз во время сезонного гона! Они сейчас очень агрессивны и сбиваются в огромные стада. Их даже большие отряды стараются не трогать, бывали уже нехорошие случаи… В общем, тебе крупно повезло. Тебя могли сразу прибить, а могли дать помучиться в качестве приманки. Это когда привязывают жертву прямо к кактусу, и пока она там истекает кровью, ждут тех, кто придёт на запах. Если сил хватает, то атакуют, а нет — сидят тихо. Или убегают. В любом случае они никого не отпускают живыми. Где, говоришь, их повстречал? Давай посмотрим…