Я собиралась еще немного послушать сплетни о моем враге, но мама спросила:

— Ты остановилась?

— Нет Просто… сделала передышку. Продолжаю путь.

— Рада слышать, — сказала она строго, но в уголках губ пряталась улыбка. Наши тренировки, служившие на протяжении многих лет поводом для тайных встреч, доставляли ей удовольствие

Я тоже их любила. Из-за общения с мамой. И учебы самой по себе.

Орнелла Армитадж нарушила обещание, данное «лорду тюльпану», никогда меня не навещать и не раскрывать правду. Она приходила ко мне с самого детства. Сначала проникала в сны, потом, когда я чуть-чуть подросла, создавала теневые измерения, где мы могли встречаться без помех. И тренироваться. Мама научила меня контролировать теневую силу, чтобы никто не заподозрил, что она вообще у меня есть, а потом помогала развивать.

Появляться в особняке Корнуэллов тайно сильнейшей из теней не составляло труда. Мы работали в иных измерениях по ночам. Днем я спокойно отсыпалась после многочасовых подвигов. Благо бабушка не особо настаивала, чтобы я постоянно находилась на виду. Сижу в спальне, никому не мешаю, и ладно. Ну а то, что книжки читаю, так это хорошо. Бабушка, разумеется, не подозревала, что помимо учебников по цветочной магии у меня имелись и другие. Я даже мини-измерение создала, где размещалась личная теневая библиотека.

Мы с мамой обе понимали, что так не может продолжаться вечно. План Джулии провалился. Особняк Корнуэллов не стал мне домом. Следовало что-то менять. Не получается прожить спокойную жизнь цветочной феи, значит нужно задействовать вторую ипостась. Мама рассматривала несколько вариантов моего будущего в качестве тени, но для этого требовался диплом Академии темных искусств. Без него никак. Так что мне следовало туда поступить. Но не в пятнадцать-шестнадцать лет. В этом мама была непреклонна. Считала, чем старше я буду, тем проще выдержать нападки и воплотить план в жизнь.

И вот момент настал.

Никто не подозревал, что самая выдающаяся тень современности владеет и даром внушения. Мама скрывала этот талант. От греха. Но в тот раз не преминула им воспользоваться. Так тетушка Айрин вписала в приглашение на именины мое имя. Так ее супруг позвал на торжество ректора Веллера, а тот согласился. Причем, не просто согласился приехать, а сделал это в компании отпрыска. Радости поездка лорду-ректору не доставила, он без конца срывался на сыночке. Ллойд в тот день был спичкой, которую уже зажгли. Требовался лишь ветер, чтобы полыхнуло пламя. Заведенный мальчишка жаждал выплеснуть злость. А разве найдется мишень идеальнее, чем не фея-полукровка? Мне даже стараться не пришлось. Ллойд сам отлично сыграл предписанную роль.

— Возвращай тень, хватит на сегодня, — объявила мама.

Я подчинилась. Велела «шпиону» топать назад. Когда сгусток энергии проник внутрь меня, возвращая потраченные на него силы, я вздохнула с облегчением и спросила у мамы:

— Есть новости о пропавших студентках?

Ее красивое лицо исказилось.

— Нет.

— А версии?

— Давай не будем об этом.

Я кивнула, а по телу прошел нехороший холодок. Отказ говорить мог значить две вещи. Либо версий нет, и мама в растерянности. Либо они есть, но сулят та-акие беды, что сама Орнелла Армитадж боится до смерти. Я даже не знала, которая из версий хуже.

— Как это понимать? Кто посмел?!

Лорд-заместитель Морган гневно взирал на учебник, лежащий на моем столе. Глаза горели огнем, впору ученикам во главе со мной прятаться под парты. Вот только я не боялась. С какой стати? Однако притвориться испуганной все же стоило.

— Обряд единения провела леди Армитадж, — затараторила я. — Она очень рассердилась, что учебники не открыты. На меня рассердилась. Так ругалась. Кошмар!

— Ругалась, — протянул Морган и поежился.

Он явно побаивался мою матушку в гневе. Впрочем, как и многие тени.

— Значит, ты успела почитать первые главы? — сориентировался старик, а я мысленно пожелала, чтобы у него на лбу вырос рог.

— Выходи к доске, — приказал Морган, не скрывая ехидства. — Сейчас проверим твои знания.

Я пошла. А куда деваться? Встала лицом к классу, ощущая пристальные взгляды. Они прожигали насквозь, царапали, как иглы или коготки разозленных зверьков. Все эти дети желали повеселиться. Посмотреть, как фея опростоволосится.

— Расскажи, когда появились первые тени. И как их звали.

Лорд-заместитель осклабился в гаденькой улыбочке. Вопрос был не из его курса. Он вел теорию теневой магии, а историю преподавала пожилая леди Соренс. К тому же это они — истинные тени — знали имена прародителей с малых лет. Я таковой не считалась, а в учебнике сведения о первых из нас сообщались лишь в пятой главе. Первые две посвящались истории темных магов в целом, а третья и четвертая — влиянию теневого пространства на мир. Лишь потом автор учебника переходил к первым теням. К трем теням, ставшим предками всех остальных.

Все ждали, что я буду стоять и молчать. Но я не собиралась этого делать. Мы с мамой давно все решили. Усердствовать в теневой магии мне не стоило. Точно не сходу. Но когда требуется демонстрировать не силу, а ум, можно и блеснуть. Моя бабушка — леди Ариана Корнуэлл не раз рассказывала окружающим, какая я книжная мышь. Нужно соответствовать легенде.

— Первыми тенями были две сестры и брат, — проговорила я деловито. — Их звали Сара, Джеймс и Николь Соренс. А жили они пять столетий назад.

В классе вмиг стало очень тихо. Пролетит муха, мгновенно услышат все.

А я продолжала, держа руки за спиной:

— Некоторое время все вокруг считали, что сестры и брат больны, но те подросли и доказали, что владеют особым подвидом темной магии и превосходят остальных. Перед ними начали преклоняться. Теневой дар получили дети этой троицы. Так появились три ветви. На факультете теней преподает прямой потомок Джеймса — леди Соренс. История теневой магии как раз ее предмет. Большинство здесь присутствующих происходят либо от Джеймса, либо от Сары. Самой же сильной из троицы считалась Николь. Но в ее ветви почти никого не осталось. Кроме одной единственной тени. Нашего декана — леди Орнеллы Армитадж.

Я спрятала злорадную улыбку. Знали бы эти зазнайки, что и я потомок самой сильной теневой магини из семьи Соренс! Позеленели бы от злости и зависти.

— Вызубрила, — усмехнулся Морган. Крайне недобро усмехнулся.

— Нет, лорд-заместитель. Дело не зубрежке. Я всегда хорошо запоминаю любые прочитанные в книгах сведения. Учеба мне легко дается.

— Ты хочешь сказать — теория. Но это еще не все. Стать тенью невозможно, читая книжки от корки до корки.

Я промолчала. Пусть старик думает, что осадил меня. Но в то же время привыкает, что я буду отвечать на любой теоретический вопрос без запинки. Дома братец Роберт дразнил меня заучкой. Пускай и тут дразнят. Мне все равно. Главное, я на пути к цели.

— А скажи мне вот что, фея, — Морган приготовился задать новый каверзный вопрос, но дверь без стука отворилась.

Он открыл рот чтобы высказать все, что думает о вторжении и нарушителе, но замер, ибо порог переступила леди-декан.

— Урок окончен, — объявила она. — Все собираемся в холле. Прибыл лорд-ректор.

Я вонзила ногти в ладони, пытаясь унять дрожь. Вспомнилось желание главы учебного заведения заставить меня ударить в измеритель. Но скорее всего, волноваться не стоило. Сегодня ректору не до меня, а причина визита — пропавшие студентки. Сайрус Веллер долго сидел, сложа руки, раз исчезновений не было с июля. Мол, расследование ведется, и ладно. Но сквозь землю провалилась Лорин Лейн. Да, она была никем. Дочерью бедняков. Но не реагировать нельзя. Следующей может пропасть девушка из влиятельного клана. Та же родственница короля Кларисс Монтгомери. Впрочем, против ее исчезновения я не возражала. Пусть похищают и даже на кусочки режут. Вряд ли кто-то вообще расстроится. Разве что Клейтон и ему подобные. Мальчишки, что жаждали награды.