— А если я назову свое имя? — спросил он лукаво. — Давай рискнем.

— И все закончится.

— Ну и пусть мы вылетим. Зато ты услышишь имя и найдешь меня в реальности. Проклятье, дрозд! Я знаю всех девчонок на факультете. Но ни в одной не вижу тебя.

— Может, в реальности я не такая, как здесь. У каждого есть двойное дно.

— И то верно, — протянул сокол философски.

— Не называй имени, — велела я. — Вдруг ты не успеешь. Откроешь рот, а сон выкинет нас навсегда. В отместку. Я не хочу лишаться… всего этого.

Он помолчал с полминуты, а потом кивнул.

— Возможно, ты права. Но я не оставлю попыток найти тебя. Я хочу быть рядом с тобой. По-настоящему. Снаружи мне не на кого опереться.

Мы снова посидели в тишине. Вероятно, мой теневой друг ждал ответа. Но я не знала, что сказать. Потому что в реальном мире я точно не та, на кого сокол захочет опереться.

— Так почему ты ненавидишь Армитадж? — спросила я.

Не ради того, чтобы перевести тему. Ответ меня интересовал. Сильно.

Он усмехнулся.

— Наша дражайшая леди-декан делает все, чтобы превратить мою жизнь в ад. У нее давние счета с моей семьей. И когда в распоряжении есть мальчик для битья, ручки так и чешутся.

— Серьезно?

— Ты мне не веришь? — сокол напрягся.

Я физически ощутила его недовольство.

— Верю, — проговорила торопливо, хотя покривила душой. — Ты жаловался?

— Попытался. Однажды. Но в моей семье это не принято. Уж точно не мои жалобы. К тому же, мне дали понять, что не будут связываться с Армитадж.

— Мне жаль.

Но мой друг не любил, когда его жалели. Вскочил и предложил с показным весельем:

— Наперегонки?

— Легко.

Я подыграла. Впрочем, мне и самой не мешало выпустить пар. Впереди ждал длинный день. Первый учебный день. И толпа теней, жаждущих, чтобы я исчезла. Неважно, каким способом. Пусть даже кардинальным.

Утром ждал сюрприз. Оно понятно, что сюрпризов за первый учебный день набралось множество. Но этот огорчил сильнее других. Проснувшись, я первым делом рванула к окну, чтобы разглядеть пейзаж во всей красе и получить заряд позитива. Однако…

Однако вместо равнины, реки и гор предстала совершенно иная картина. Взгляд уперся в кирпичную стену. Такую, у которой конца и края не разглядишь. Сколько я ни пыталась извернуться, чтобы увидеть кусочек неба, ничего не вышло. Безумие? Но стена мне точно не мерещилась. Я открыла створку, и пальцы коснулись шершавых кирпичей. Вполне реальных. Интересный поворот, не правда ли? Неужели, чья-то злая шутка? Или это вчера у меня ум заходил за разум?

…Рейна явилась, когда я, изнывая от беспокойства, мерила шагами спальню не менее получаса. Я успела облачиться в форму, которой предстояло стать мощнейшим раздражителем для теней, приготовить учебники и тетради, а еще посмотреть на настенные часы раз пятьдесят.

— Что? — спросила Рейна, представ передо мной такой же растрепанной, как вчера. — Этот замок рано не просыпается. Тени — точно не жаворонки.

Она хмуро покосилась на стопку учебников, перебрала их и оставила три.

— Идем, тебя ждет веселый день.

— Что насчет личных вещей, о которых говорили вчера? — поинтересовалась я, оказавшись в коридоре под прицелом недовольных взглядов других учеников. В мою сторону глядели так, будто на факультет забрел странный зверек с двумя головами.

— Вечером к тебе зайдет леди Мэрриэт. Она отвечает за обеспечение учеников всем необходимым. Только не требуй многого. Леди Мэрриэт этого не любит.

Я подавила тяжкий вздох. И как не требовать? Пусть в распоряжении был всего один чемодан, теперь и его нет. Даже переодеться не во что. Кроме формы и вчерашнего платья. Не говоря уже о нижнем белье, чулках и других необходимых леди вещей.

— Откуда перед окном взялась кирпичная стена? — спросила я хмуро. — Вчера был вполне презентабельный вид.

Спросила и охнула. Ибо пробегающий мимо мальчишка чуть младше меня встряхнул перед лицом пузырьком с чернилами. Да только до меня брызги не долетели. Покрыли его собственную физиономию. Он вскрикнул и от неожиданности приземлился на пятую точку, а все, кто стал свидетелями казуса, открыли от изумления рты.

— Защита Армитадж работает, — констатировала Рейна безразличным тоном. — Рикошет в действии. А стена… Так она всегда там. Просто иногда педагоги показывают разные картинки. Для поднятия настроения. Вчера как раз был такой день.

— Ясно, — пробормотала я.

А мимо прошла кудрявая рыжая девица, с задором хлопнула в ладоши и… в ужасе схватилась за лоб, ибо из него вырос рог С шипами!

День, правда, предстоял веселый.

— Народ так просто не успокоится, постарается обойти защиту Армитадж, — «обрадовала» Рейна. — Среди теней бездарей не водится. Тут все умельцы. И в целом не трусы.

— Пусть рискнут, — бросила я как бы между делом. — Моя-то сила не шибко контролируемая. Просыпается, как показала практика, со зла. Еще не факт, кому хуже придется. Мне или обидчику.

— Твой чемодан сгорел без последствий для Ллойда, — напомнила Рейна.

— Еще не вечер. Может, расскажешь, что за история с пропавшими студентками?

В тот же миг высоченный парень с волосами, собранными в хвост, со всего маху отлетел к стене и съехал по ней на пол, лишившись чувств. Видно, этому же самому полагалось случиться со мной, но рикошет декана продолжал справляться с задачей.

— Это точно не та тема, которую я жажду обсуждать, — проворчала Рейна. — Но мне велено ввести тебя в курс дела. Заместитель Морган распорядился. Мол, нужно просветить новенькую, чтоб не лезла на рожон. Но, подозреваю, он надеется, что и тебя умыкнут.

— Кто бы сомневался, — протянула я многозначительно.

Какая забота, однако.

— В общем, дело было в июле, — поведала Рейна, ведя меня по коридорам все с теми же факелами на стенах, пока со студентами-вредителями продолжал случаться казус за казусом. — Сначала пропали две подружки: Эрика и Индира. То есть, они не одновременно пропали, а по очереди. Сначала Эрика. Индира проснулась и увидела, что Эрика куда-то собирается. На вопрос та не ответила. Индира решила, что подружка на свидание торопится, и дальше спать завалилась. Ну, а наутро поднялся переполох. Эрика как сквозь землю провалилась. Никаких следов. Измерение никто не покидал. И не проникал сюда извне. Ну, из основной Академии. А через три дня пропала и Индира.

— А потом кто-то еще?

— Да. Первокурсница, едва успевшая приехать. Дженни. Ее толком никто не знал. Соседки спали и не в курсе, когда девчонка ушла.

— Почему вас не отправили домой? Пока идет расследование.

Рейна наградила меня снисходительным взглядом.

— Исключено. Тени не бегут от опасности. Ты бы знала, если б была одной из нас. По-настоящему. К тому же, с тех пор прошло почти два месяца, а никто больше не исчезал.

— Но вереи-то есть?

Мне не нравилось, что здесь пропадают студентки, а никто особо не переживает.

— Множество. Армитадж проводит разные опыты. Магические. Ну, чтобы… А впрочем, неважно. Все равно не поймешь. Ты же ничего не смыслишь в теневой магии.

Я бы обиделась. Будь у меня иной характер. Но Рейна и так поведала немало. Для тени и феи такой разговор настоящий прогресс. Так что нет смысла расстраиваться.

— Пришли, — усмехнулась девчонка. — Постарайся не подавиться за столом. Под парой сотен «доброжелательных» взглядом немудрено.

Столовая поразила. Огромный зал с десятками столиков, за которыми сидело по шесть-восемь студентов. Все они в одно мгновенье повернулись в мою сторону. Взгляд легко выхватил Ллойда Веллера. Мой личный неприятель усмехнулся и послал воздушный поцелуй. Мол, не переживай, феечка, скоро пересечемся.

Но я едва успела это осознать. Ибо дорогу перегородил другой студент Белобрысый коротко стриженый верзила.

— Уверена, что хочешь сюда зайти, фея? — спросил с издевкой.

— Отойди, Доминик, — тут же вмешалась Рейна. И плевать, что, как и я, едва доставала парню до плеча.