Я кивнула. А смысл отрицать?

— Но я спрашиваю не из-за Ллойда. Не только из-за него, — проговорила я, стараясь, чтобы голос больше не дрожал. — Мы побывали в лабиринте в реальности. Он существует. Как и ловушки в нем. На факультете теней — в пустоте перед зданием — появился портал, через который некто очень сильный похищает студентов. Мы с Ллойдом умудрились оказаться внутри. Мы и моя соседка по комнате. Портал ведет в лабиринт. В тот самый лабиринт. А дальше… неизвестно куда. Мы не нашли другого выхода и… и…

Я замолчала, потому что лицо леди Полианы утратило все краски. Посерело, будто превратилось в маску. Жуткую посмертную маску.

Цветочные духи! Что же так напугало эту женщину?!

Признаться, у меня самой похолодело сердце. Вот-вот перестанет биться.

— Не молчите, леди Полиана, умоляю!

Я смотрела на нее, жаждала получить ответ но в то же время боялась его услышать.

— Портал… — наконец, проговорила она. Или, скорее, прохрипела. — Он снова открылся? Но как? Мы же… мы… Саймон пожертвовал собой, чтобы больше никто… Никогда…

Я ахнула, попятилась и врезалась в стену.

— Портал уже открывали?! Студентов похищали?! Раньше?!

Сердце, которое еще недавно едва отсчитывало удары, теперь билось, как безумное. Вот-вот искалечится в кровь. По телу разлился жар, что впору в студеную воду сигать.

— Леди Полиана!

— Замолчи! — хозяйка дома закрыла уши ладонями. — Немедленно замолчи! И исчезни с моих глаз!

— Но!

— Уйди! Живо!

Я не желала подчиняться, хотелось кинуться к ней, схватить за плечи и встряхнуть, чтобы заставить говорить. Но разум подсказывал, что любое неподчинение, а тем более активные действия, ни приведут ни к чему хорошему. Меня не просто выставят из гостиной, погонят из дома, и тогда точно — конец. И о лабиринте ничего не узнаю, и останусь одна в человеческом мире.

— Простите, леди Полиана, — пролепетала я едва слышно и покинула комнату бочком.

Но до своей спальни не дошла. Ноги отказались меня держать. Я сползла по стене на коврик. Закрыла глаза и сделала пару глубоких вдохов, чтобы унять обезумившее сердце. Но оно продолжало отчаянно стучать от переизбытка эмоций, а в нескольких метрах от меня — в гостиной, дверь которой осталась открытой — горестно всхлипывала пожилая женщина, оплакивая давнюю потерю.

— Приди. Просто приди, — шептала я, ложась в постель.

Обращалась к Ллойду, само собой, хотя и сомневалась, стоит ли его звать. Может, нам лучше никогда не видеться. Или же увидеться сегодня. Еще разок. А потом все.

И он пришел. На этот раз без усилий. Не успела я закрыть глаза, как столкнулась с ним лицом к лицу в уже знакомом коридоре с факелами на стенах.

— Привет, дрозд. Соскучилась?

Он улыбался. Немного нахально, но, без сомнения, радостно.

— Не слишком ли ты зазнался? — поинтересовалась я с показной строгостью.

Ллойд не ответил. Ловким движением привлек меня к себе и прильнул к губам. Я не сопротивлялась. Его напор пришелся по душе. Я хотела этого — самозабвенно целоваться и не думать ни о чем на свете. Только о нас.

Цветочные духи! О нас!

Как же быстро я перевела отношения с Ллойдом на новый уровень!

Скорость ветра. Ураганного ветра!

— Нам нужно поговорить, — я отстранилась, хотя сердце отчаянно протестовало. — Ллойд! — пришлось положить парню ладонь на грудь, ибо он снова потянулся к моим губам. — У нас гора проблем. Поцелуями их не решить.

Он тяжко вздохнул, признавая мою правоту.

— Хорошо, повременим с поцелуями. Но обязательно наверстаем в реальности.

К горлу подкатил ком. В реальности? Нет, я не верила, что это возможно.

— Не знаю, что вы с леди Армитадж придумали, но не факт, что выйдет толк, — проговорила я горестно. — К тому же, есть судебное решение. Его не изменить. Я сослана в человеческий мир навсегда.

Ллойд хлопнул себя по лбу.

— Так я не сказал тебе в прошлый раз? Вот, болван! Судьи изменили решение. Под напором декана и, как ни странно, моего папеньки. Хотя у него и выбора-то не было.

— Что? — я качнулась, не веря ушам.

Решение отменено? Серьезно?!

— Да-да, судьи согласны, чтобы ты вернулась, — подтвердил Ллойд, отвечая на незаданный вопрос. — Ты нужна на факультете теней. Без тебя сад зачах, и треклятый портал пытается переместиться из пустоты в здание. Настойчиво пытается. Сад сдерживал его, а теперь у нас проблема. И у господина-ректора, в том числе. Это же его обязанность — защищать студентов от любых опасностей. А ты единственная цветочная фея, способная попасть в наше спрятанное ото всех измерение. Так что, Келли Корнуэлл, без тебя теперь никак.

— Ну и ну…

Это было все, что я смогла вымолвить.

Смешно, не правда ли? Почти все тени на факультете неделями пытались доказать, что мне там не место. А теперь я им необходима. Да-да, они и раньше понимали, что мой сад помогает держать портал в одном месте, не дает ему гулять по «краям». Но теперь выяснилось, что сад не давал опасной жути проникнуть в замок. Портал же невидим! Попади он внутрь, запросто засосет целую толпу студентов. Не придется похищать их по одному, вводя в странный транс.

— Значит, мне нужно вернуться, — прошептала я и облизнула ставшие сухими губы.

Я все еще боялась, что мое возвращение опасно для нас с Ллойдом. Но мне дали вескую причину рискнуть. Спасение чужих жизней (множества жизней!) важнее наших двух.

— Конечно, нужно, — Ллойд взял меня за плечи и с нежностью посмотрел в глаза. — Так что слушай очень внимательно, Келли. Найди лотос и опрыскай его лепестки особой настойкой. Это поможет открыть портал в наш мир. Идеальный способ для цветочной феи. Слушай рецепт настойки. Я не смог взять его с собой, но вызубрил так, что даже в состоянии беспамятства ничего не перепутаю.

— Что найти? — перебила я изумленно. — Ло-ло-лотос?

— Да. Это такой цветок.

— Я знаю, что лотос — цветок, Ллойд! Но где мне его найти? Он растет только в южных широтах. А здесь вот-вот снег повалит. Дома я бы смогла его вырастить сама. Пробовала пару раз. Но в этом мире мои силы не работают. Так что никаких лотосов!

Так и было. Иногда меня тянуло создавать экзотические растения. Не стал исключением и лотос. Он неплохо цвел в пруду Корнуэллов позапрошлым летом, выдавшимся особенно жарким. Но зиму цветочки не пережили. Даже моя магия не шибко помогла.

— Э-э-э… — растерялся Ллойд. — Об этом мы с леди Армитадж не подумали. Но не беда. Значит, нужно ехать в южные широты. Где-то же лотос растет.

Я чуть не зарычала. Как у него все просто. Вот взять и поехать. Прямо завтра с утра!

Ллойд ничего не знал о мире, в который меня сослали. Но я читала исторические книги, что давала Сэм. Мир огромен. Больше нашего, магического. Есть «теплые края», где запросто растут и лотос, и другие цветочки, любящие жаркую погоду. Но туда непросто добраться. Нужны, как минимум, деньги, которых у меня пока нет. И знания, которых явно недостаточно.

— Ллойд, лотос растет не через улицу и даже не в соседнем городе, — проговорила я, постаравшись, чтобы голос звучал не агрессивно. Не стоило выплескивать на парня плохое настроение. Он из кожи вон лез, чтобы помочь. — Эти места, правда, очень далеко.

По лицу Ллойда прошла тень, но он не утратил оптимизма.

— Способ достать цветок все равно есть, ведь так? Мы же в нашем мире заказываем разные товары на дом. Муж твоей тетки, на дне рождения которой мы столкнулись, как раз занимается доставками. Я запомнил, потому что это он пригласил нас с отцом на праздник. Наверняка, и у людей есть что-то подобное.

Я задумчиво закусила губу.

Может, Ллойд прав. Доставить редкий цветок, особенно тот, что растет в водоемах, не то же самое, что привезти продукты. Но идея неплоха.

— Попробую выяснить, возможно ли это, — пообещала я.

Парень расплылся в довольной улыбке.

— Отлично. А теперь запоминай рецепт настойки.