Инстинкт самосохранения заставил ее затормозить. Что-что, а чутье у нее было вполне здравое. Удар оказался не слишком резким, и девушку не вышвырнуло в разбитое лобовое окно. Однако он получился достаточно сильным для того, чтобы проломить тонкую азрикскую керамику. И вместо того, чтобы с разгону врезаться в стену, грузовик просунул длинное рыло в проем и, закашлявшись, остановился.

Когда Ашуа добралась до земли, вокруг царил хаос. Смахнув с лица пыль, она принялась изучать обстановку. Грудж разнес пулеметное гнездо из своей пищали. Самандра Бри стремительно скользнула вдоль борта, упала за заднее колесо, вскинула дробовики и принялась палить по охранникам-самми.

Несмотря на всю напряженность момента, Ашуа невольно залюбовалась ее действиями. В Самандре было нечто магнетическое. Происходящее не имело ничего общего с уличными перестрелками Шасиита. Она стала свидетелем заученных, размеренных действий профессионального солдата. Самандра безостановочно двигалась, точно зная наперед каждый последующий шаг. После выстрела она молниеносно передергивала затвор, досылая патрон. Когда она нажимала на спуск, кто-нибудь из самми, находившихся вроде бы вне зоны выстрела, падал замертво.

Это и была та самая прославленная Рыцарская Центурия, о которой она столько слышала, те самые герои, которыми Ашуа восторгалась в детстве.

— Идите внутрь! Мы их удержим! — проорала Самандра, перекрыв грохот автоматической пищали Груджа. Отряд уже карабкался на капот грузовика и сквозь обломки, по смятой передней лесенке, пробирался на энергостанцию. Ашуа бросилась за ними.

Она очутилась в просторном коридоре. Откуда-то лился неяркий свет, но выцветшая краска стен была темной и будто излучала опасность. По потолку тянулся гребень, от которого отходили тонкие ребра. В помещении угадывались приметы обветшания — многое потрескалось и обвалилось, однако в целом оно не до конца утратило свое величие.

«О, Маддеус! — подумала она. — Мрачная элегантность. Тебе бы здесь понравилось!»

Бесс приподняла нос машины и отпустила. Ашуа подпрыгнула от грохота. Малвери хлопнул ее по спине.

— Некогда мечтать, детка! — весело воскликнул он.

— Вам-то хорошо говорить, — ответила Ашуа и, скривившись, покрутила головой. — Вы-то сидели сзади.

— Ну ничего, ты крепкая штучка. Переживешь, — прогудел доктор и поспешил на помощь Пинну, который застрял на полпути.

Скажи такое кто-нибудь другой, кроме Малвери, она сочла бы эти слова обидной снисходительностью. Но ей вовсе не хотелось огрызаться, когда она имела дело с доком. От его грубоватого добродушия и приятельского панибратства у нее теплело на душе. Он пробуждал в ней неведомые прежде эмоции. Доверие. В Малвери присутствовала… порядочность, что ли? Даже Маддеус не мог похвастаться этим… Легкая улыбка тронула уголки ее губ. Все-таки Маддеус не прогадал, отправив ее с этой бандой. Наверняка он уже давно, с тех пор, как узнал свой диагноз, стал искать выход из положения. Она попыталась понять, имел ли он сведения о команде «Кэтти Джей», когда она явилась к нему и сообщила, что работает вместе с ними. И кто же первым пустил тот слух, из-за которого Фрей отыскал ее? Скорее всего, Маддеус.

Он не был порядочным человеком. Но всегда заботился о ней.

Ашуа поспешила выкинуть мысли о своем бывшем опекуне из головы. Для таких раздумий предназначалась ночь, когда она лежала в трюме корабля, завернутая в спальник и погруженная в черную печаль. А сейчас следовало действовать четко и строго, как подобает человеку, способному преодолеть любые преграды и уцелеть.

Отряд тем временем быстрым шагом направился в здание. Впереди шествовала Бесс.

Ашуа стиснула в ладони рукоять револьвера и побежала за ними. Ее жизнь протекала сначала в разрушенном бомбами Раббане, а потом на узких пыльных улочках Шасиита. Она никогда не видела ничего подобного, и ей постоянно мерещилась угроза.

Но она справится. Она видела и голема, и полудемона Джез. Ашуа принимала мир таким, каким он представал перед ее глазами. Она ничего не ждала и не рассчитывала что-то получить. Что есть, то есть, и этого ей хватает.

Коридор изогнулся, и Бесс исчезла из виду. Ашуа приостановилась. Вдруг где-нибудь затаились самми? Потом раздались громкие крики, стрельба, зарычала Бесс, и послышался хлюпающий звук, будто разрывали что-то мокрое. Коротко застонал самарланец, взывая к матери.

Когда Ашуа миновала плавный изгиб коридора, вопли смолкли. Пол был залит кровью. Бесс гналась за парой солдат, которые отчаянно удирали от голема. Пинн ногой отбросил с дороги оторванную руку.

Они добрались до разветвления или слияния трех коридоров, которые соединялись так естественно, будто являлись струйками замершей жидкости. Бесс, упустившая охранников, ждала остальных. Команду догнали Бри и Грудж. Самандра на ходу перезаряжала оружие.

— Они пока присмирели, — сказала Самандра, ткнув пальцем через плечо. Следом за ней, пятясь, шел по коридору Грудж с пищалью. — Но скоро полезут. Обратно нам придется пробиваться с боем. А они народу соберут немало, помяните мое слово.

— Бесс, — обратился Сило к голему, — как, по-твоему, стены очень крепкие?

Та моментально пробила стену кулаком.

— Мы сможем сделать запасной выход, когда захотим, — произнес Сило.

— Колден! — окликнула Самандра своего богатыря-напарника и указала на дыру. — А ты что медлишь?

— Боюсь, мне не по силам, — без тени юмора ответил тот.

Самандра подмигнула муртианину.

— Колден. Он у нас весельчак.

Сило, как обычно, и бровью не повел.

— А вы, муртиане, не слишком любите смеяться, — заметила Самандра.

— Мне наше положение не кажется смешным, — парировал он.

Ашуа привыкла к невозмутимости Сило. Поначалу она думала, что он держится так из-за высокомерия: освободившийся раб просто подражает манерам самарланской знати. Потом решила, что он глуп. Но она не могла не заметить немногословного уважения, с которым к нему относился экипаж «Кэтти Джей». Конечно, они безропотно согласились с приказом капитана поставить его старшим. Даже Крейк — умнейший человек во всей команде. Наверное, в Сило есть что-то еще, спрятанное в самой глубине.

Вскоре они наткнулись на нескольких самарланцев. Не все они были охранниками. Судя по всему, им попадались техники или ученые. Отряд отпускал их, зато ни один вооруженный не ушел от выстрелов Самандры. Она убивала самми чуть ли не беззаботно. Ашуа восхищалась ее бессердечием. В мире рыцарей не было места сентиментальности.

Здесь было не много самми. Кроме того, они не могли оказать сопротивление стремительно передвигавшимся налетчикам. Коридоры изгибались и ветвились, разбегаясь по зданию, словно вены. Прямых участков и резких поворотов встречалось очень мало.

Попадавшиеся на пути помещения пустовали, но производили потрясающее впечатление. Отряд миновал длинные комнаты, в которых с потолка свисали искусственные сталактиты, черные, блестящие, состоящие из миллионов крошечных кубиков. По ним в непонятном ритме проносились волны света. Залы со множеством платформ и искусным переплетением идеально гладкой керамики сменяли комнаты с весело мигающими огоньками по периметру.

Самандра, выступавшая в авангарде, вернулась к соратникам и со странной улыбкой поманила их за собой.

— Леди и джентльмены, — произнесла она. — Вы должны это увидеть!

Кошмарный механизм — Черные ящики — Бесс встречается с местным жителем — Мост

«Что-то тут неладно», — думал Сило.

Помещение, в которое привела их Самандра, не отличалось бы ничем от всех остальных, если бы не огромная эллиптическая дыра в стене. Прежде оно служило окном. Оттуда доносился разноголосый машинный гул. Через это отверстие они и увидели то, что так поразило Самандру.

Перед ними был громадный, умопомрачительных размеров зал. Он раскинулся на всю длину центрального здания энергостанции. За стенками нижних половин «песочных часов» бурлил газ и сверкали молнии. Гигантские рычаги басовито рокотали и перемешивали содержимое странных сосудов с интервалом в пару секунд.