В зале раздался восторженный гул. Кто-то даже подумал, что это розыгрыш. Но нет, книги были настоящими — с именами авторов на титульном листе.

Натали помнила, как хлопала в ладоши и смеялась, не в силах унять восторг. Кто мог ожидать, что эти двое — тётушка-романтик и педантичный адвокат — не просто соединят судьбы, но и перья? И сделают это так эффектно — прямо на собственной свадьбе!

Книга разошлась солидным тиражом. Газеты писали: “Новый писательский дуэт удивил читателей умением сплести детективную интригу и романтическую линию в единое увлекательное полотно”.

А через год Натали снова держала в руках новинку — второй роман Виолы и Антуана. Но вместе с книгой на свет появилось и ещё одно маленькое чудо.

Натали широко улыбнулась, глядя на фото карапуза с кудряшками, которого счастливые родители назвали Полем…

Натали знала, какое фото увидит, когда снова перевернёт страницу. Антуан с Виолой опередили их с Полем, но всего на три месяца.

Вот она малышка Жозефина, их крохотная доченька.

Снимок был сделан в детской, залитой мягким солнечным светом. Белоснежная колыбель, кружевное покрывало, плюшевый ворон Морти — подарок Виолы — стоял на стуле рядом, словно почётный страж. На фото Жозефина лежала на спинке, в крохотном платьице с бантиками, и глядела на мир широко раскрытыми глазами — такими серьёзными и при этом такими доверчивыми.

Поль на снимке стоял рядом с колыбелью и держал нежную ладошку Жозефины — такую крошечную, что она едва охватывала один его палец. На фото его улыбка была другой, не той ироничной, что Натали видела каждый день, а совсем особенной — нежной, мягкой, предназначавшейся только для их крохи…

Следующие снимки снова были свадебными. Весёлая смеющаяся Изабель и не верящий своему счастью Себастьян. Он ухаживал за ней целых два года, прежде чем она сказала “да”. Рядом с молодожёнами — Леопольд, помолодевший лет на десять, сияющий отцовской гордостью, и множество весёлых друзей и родных.

Эмилю Бельфуа всегда находилась работа на многочисленных семейных праздниках ван-Эльстов, таких, например, как свадьба Изабель и Себастьяна, но на следующей серии фотографий он сам стал героем снимков.

Год назад в Вальмонте отгремела одна из самых необычных свадеб — Лизельды и Эмиля. Торжество проходило прямо в оранжерее среди пальм, лиан и цветущих кустов, а гости должны были явиться в маскарадных костюмах. Весь Хельбрук мечтал получить приглашение. Правда, кое-кому приглашение не требовалось. Большой белоснежный кот Арчибальд, по слухам когда-то принадлежащий мадам Боше, давно стал любимцем Лизельды и Эмиля, и помог последнему получить звание лауреата многочисленных фото-конкурсов, благодаря своей исключительной фотогеничности.

Но повезло не только Арчибальду. Приглашений было разослано великое множество. Не забыт был даже градоначальник Аристид Бужоне. Довольный оказанной ему честью, он прибыл не с пустыми руками, а с подарком от мэрии — весьма громоздкой статуэткой крылатой лошади.

Распорядительницей свадебного бала-маскарада стала знаменитая мадам Монлюк. У неё нашлось удачное словцо и для месье Бужоне, и для его лошади, и для остальных гостей бала.

Но самые яркие эпитеты она приберегла для самой оранжереи. К тому времени усилиями Лизельды та преобразилась до неузнаваемости. Появились новые павильоны, стеклянные галереи, фонтаны и десятки, если не сотни новых экзотических растений. Но среди этого изобилия не было того растения, ради которого Лизельда в своё время устроилась на работу в Вальмонт — Тени-Сердца.

Поль и Натали готовы были позволить Лизельде поэкспериментировать с этим особенным цветком, однако когда рассказали, какую он таит опасность, она отказалась. Уж слишком непредсказуем результат: одна дурная мысль — и вырастает растение, способное убить. Да и зачем? Полю и Натали не нужно было искать формулу судьбы, она и так проявила к ним необъяснимую милость. Им даже порой казалось, что кто-то водит её рукой, чтобы благоволить им. Да и Лизельда тоже призналась, что нашла здесь, в Вальмонте, всё, что ей было нужно: любимого, семью и работу по душе.

И раз формулу судьбы никто больше искать не собирался, Поль и Натали спрятали семена Тени-Сердца в подземной лаборатории Августина, а потайной ход, ведущий в лабораторию, запечатали.

Ключи от потайных дверей положили туда же, где их нашли — в клювы грифонов. Вдруг, через несколько веков, кто-то из ван-Эльстов окажется не таким счастливчиком, как Натали и Поль. И тогда отчаявшись, испытывая досаду на свою злую долю, вновь раскроет загадку таинственной лаборатории, найдёт туда ход, прочтёт записи Августина, вырастит Тень-Сердца и попытается изменить свою судьбу. Они решили оставить этот шанс потомкам…

Натали снова перелистнула альбом. Новая страница была пустой. Сюда они с Полем вклеят свежие фото, которые принёс Эмиль. На них малышка Жозефина, катающаяся на санках с горки в заснеженном саду. Смеющаяся, румяная, счастливая…

* * *

Огюстен сидел в подземной лаборатории за маленьким столиком, на котором стояли две чашки кофе. Он с удовольствием сделал глоток, но, разумеется, его собеседник не притронется к напитку. И всё же он был необходим. Огюстен знал, что тот любит наблюдать, как пар клубится над чашкой.

В этот раз они решили встретиться здесь. Ван-Эльсты запечатали тайный проход в лабораторию и правильно сделали. Но они не знают, что сюда есть ещё один ход. Никто не знает, кроме Огюстена и его собеседника — хозяина этой лаборатории Августина.

Августин…

Самый загадочный из ван-Эльстов. Тот, чьё имя обросло мифами и тайнами. Когда-то, больше ста лет назад, он вычислил формулу судьбы и выпил зелье, созданное по своим расчётам. Но зелье сработало не так, как ожидалось. Кем он стал? Легенды называют это тайной непостижимой сущностью, хранителем, душой этого дома. Свою судьбу Августин исправить не смог, но не жалел о своём поступке. Зелье сделало его вершителем чужих судеб, как он сам себя называл то ли в шутку, то ли всерьёз.

Иногда Огюстен ловил себя на мысли, что не может до конца понять, где заканчивается человеческая природа и начинается тайна. Но он уже давно не задавал вопросов. Августин был здесь, в Вальмонте. Он жил рядом, в сквозняке, колышущем пламя, в шорохах, в случайных свечениях и странных тенях.

Он использовал свой дар, чтобы подыграть своим потомкам, дорогим его сердцу ван-Эльстам, обитателям Вальмонта. Может быть, они справились бы и без него. Но он не мог отказать себе в удовольствии немного подтолкнуть их в правильном направлении, не дать свернуть не туда.

Уже больше столетия таинственные тени и образы появляются в самых неожиданных местах, чтобы кого-то напугать и заставить навсегда забыть дорогу в Вальмонт, а кого-то заинтриговать и заставить пуститься в ночные приключения по поместью. Это его способ подшутить, подтолкнуть, уберечь…

— Я сегодня снова наведывался в строящееся крыло, — решил поделиться Августин, с лёгкой улыбкой наблюдая за игрой пара над чашкой.

Огюстен кивнул, поправляя воротник камзола.

— И как вам, сударь, идея с высокими окнами?

— Чудесная, — мягко ответил Августин. — Но прошу тебя, дорогой Огюстен, поторопи работников. Очень скоро ван-Эльстам понадобятся две новые детские.

— Две? — Огюстен улыбнулся счастливо и чуть лукаво. — Близнецы — такого в истории Вальмонта ещё не было…

Конец