Я ахнула и бросилась его поднимать, а Теодор с презрением проговорил:

— Прежде, чем заводить магического питомца, потрудились бы поинтересоваться его способностями.

— А какие у него способности? — рассеянно поинтересовалась я.

Вместо ответа Рутланд вытянул в сторону панды руку и тот под действием этой магии засветился розовым светом цвета вышеупомянутых сердечек.

— Вам лучше оставить его здесь, — сказал муж.

— Вот еще! Я его не брошу, к тому же он голоден!

А что касается способностей — в принципе, ничего страшного не произошло. Ну, и что, что розовые сердечки? Романтика в отношениях с мужем нам бы не помешала.

— Ладно, черт с вами, — устало проговорил Теодор. — Пока возьмите его, а там разберемся. Надеюсь, теперь вы готовы?

Я попыталась заикнуться о том, что хотела бы взять еще пару платьев, но Теодор так зыркнул на меня своими золотисто-карими глазами, что я сочла за нужное все-таки промолчать.

Перед тем, как загрузиться в карету, мы с Теодором приняли несколько подарков от гостей.

Среди прочих дарителей была Лидия Гарднер со своими подругами, и мисс Марпл, которую в реальности звали очень похоже — леди Марв. Меня отвели в сторону, чтоб подарить особенный подарок — некую коробку, завернутую в подарочную бумагу.

— Это вам, милая леди Мередит… ой, прошу прощения, теперь уже Рутланд, от всего нашего сообщества! — сказала леди Марв, а Гарднер протянула презент. — Вы два раза пропустили собрание клуба, и это, конечно, извинительно в связи с вашими приготовлениями к свадьбе. Однако на следующей неделе мы обязательно ждем вас в нашей «Рукотворушке»! В этот раз мы будем мастерить куколок для игрушечного магазинчика леди Талулы Пайк. У бедняжки совсем упала выручка, она сейчас в буквальном смысле на хлебе и воде. Вы ведь не откажетесь помочь?

Леди Талулой Пайк оказалась под два метра ростом и столько же в ширину тетечка в клетчатом платье, которая радостно мне помахала.

Рукотоворушка? Это вот она сейчас серьезно?!

— Знаете, я, наверное, и в этот раз не смогу… — заикнулась было я.

— Она придет, — послышался твердый голос эсквайра Рутланда. — Мы благодарим за приглашение, леди Марв.

— Замечательно! — всплеснула руками пожилая леди. — Это просто замечательно! Смею надеяться, я увижу вашу красивую пару и на благотворительном балу, вся выручка от которого пойдет для ночлежного дома имени друида Лазаруса?

Эсквайр заверил ее, что нуджы ночлежного дома для нас превыше всего, и повлек меня к парадной карете, в которой я добиралась сюда.

— А говорили, вам плевать на общество, — с усмешкой заметила.

— На общество плевать, но я не хочу терять клиентуру, — даже не взглянув, ответил Теодор.

— Клиентуру?

— А на чьей мануфактуре, вы думаете, леди из «Рукотворушки» закупают ткани для своих поделок и для своих платьев? Марв руководит всей светской жизнью города. Ссориться с ней не в моих интересах. Так что вы будете посещать собрания клуба. И будете любезной. А не как всегда.

— Всенепременно! — хмыкнула я.

Вот только муж этого уже не услышал — усадив меня в нутро кареты, он с силой хлопнул дверью. А сам вновь захотел проехаться верхом. Боялся, что не дотерпит до Трентона, что ли?

Ой-ой-ой, что же я буду делать с брачной ночью?

Напротив меня на мягком сиденье в обнимку с сундучком уже сидел Несквик. Вот ведь умница какая! Найти б еще, чем его покормить…

Насколько я знаю, панды кушают бамбук. А где я здесь его возьму?!

Карета тронулась с места, а я вспомнила о зажатой у меня в руках коробке — подарке клуба «Рукатворушка» и принялась сдирать оберточную бумагу, всю в бантиках и цветочках.

Интересно, что там?

В коробке обнаружилась некая тряпочка, которую я с опаской развернула. Оказалось, что опасение возникло не зря.

Это была безразмерная ночная сорочка из фланели и чепец того же материала. По моему скромному мнению, такое уродище бы не надела на себя и почтенная матрона в годах…

Лично я точно не собиралась!

Самое интересное в этой сорочке обнаружилось парой мгновений спустя. А именно: продолговатая дырочка, обшитая кружавчиками, расположенная на том самом месте.

Сверху над разрезом очень красивым шрифтом было вышито: «Так хотят боги», хотя я бы на их месте вряд ли хотела вот так!

Нет, тетечки из «Рукотворушки», конечно, с таким подарочком, конечно, жгли! Целомудренная сорочка для первой брачной ночи, м-да уж.

Если я срочно что-нибудь не придумаю, то эта самая ночь случится вот прямо сейчас.

Мой первый и единственный опыт близкого общения с парнем произошел два года назад, оставив после себя крайне неприятные впечатления.

С Сергеем мы познакомились на дне рождения все той же Светки — он был хорошим другом ее тогдашнего парня. Получилось забавно — нас случайно вместе заперли на балконе, а на дворе, между прочим, был не май месяц. Сергей галантно предложил мне свое пальто и по разговору показался очень забавным, милым и смешным.

Потом, конечно, нас освободили, но весь последующий вечер мы не отходили друг от друга: разговаривали, смеялись…

С замиранием сердца я думала: вот оно! Наконец-то я встретила своего человека, близкого, понятного, родного. Мы много гуляли, вместе ходили в кафе, театр и кино. А потом, спустя три месяца после знакомства наконец-то произошло это…

Вот только все случилось совсем не так, как в моих розовых мечтах. Это было очень быстро, скомкано и, если честно, совсем неприятно. Я решила, что просто не разобралась и в следующий раз будет по-другому. По своей непроходимой наивности, читай глупости, ждала на следующее утро от Сергея предложения руки и сердца, но…

Утром последовал неловкий завтрак в молчании и обещание перезвонить вечером.

Вот только вечером он не перезвонил. Ни этим, ни следующим. Просто исчез, испарился. Как отрезало.

Что ж, у меня всегда был мой верный Несквик, чтоб вволю порыдать в его мягкий плюшевый животик.

И только потом, спустя какое-то время я узнала, что Сергей встречался со мной исключительно по просьбе Светки, которая очень хотела, чтоб я обрела свое счастье. Нас и на балконе-то она заперла специально, чтоб сблизить. На самом же деле никаких ответных чувств парень ко мне не испытывал.

Все, что я обрела после того раза — безотчетный страх, что те неприятные ощущения повторятся. А, ну и еще обиду на Светлану, которая, не подумавши, решила меня свести с совершенно чужим человеком.

В конце концов, она хотела как лучше, поэтому ее я простила. А вот страх перед интимными отношениями остался. Нет, я готова была это терпеть ради отношений, ребеночка, но с тех пор мне даже близко не попался такой мужчина, с которым я стала духовно откровнна настолько, чтоб отважилась это повторить.

И вот теперь я должна была решиться на этот великий подвиг ради Теодора Рутланда — человека, который не то, что мне близок, а по-настоящему меня ненавидит?

Ну уж нет!

Судя по всему, путь до имения эсквайра не такой и близкий. Поизучаю-ка я пока что Нутеллину книжку заклинаний. И постараюсь забыть о голоде, который к этому моменту стал почти нестерпимым.

Может, там и обнаружится что-нибудь полезное, чтоб можно было избежать первой брачной ночи, или хотя бы ее отсрочить…

По сравнению с особнячком Цицинателлы дом Теодора Рутланда оказался раз эдак в десять больше. И вообще, какой дом, это был настоящий замок, расположенный на вершине крутого холма!

В детстве у меня был хрустальный шар с крошечным дворцом внутри. Я любила легонько его встряхивать, наблюдать, как внутри кружатся блестящие снежинки и мечтать…

Трентон оказался почти точной увеличенной копией того романтического дворца. Крупные снежинки летели по небу, словно мягкие перья неведомой птицы. И весь замок был покрыт белым снегом, немного мрачный, но все равно фантастически огромный и нереально красивый. Его окружали оранжевые огни, и каждая башенка была ярко освещена.