— Вот. Сразу видно, что человек творческий, — невозмутимо кивнул Макс. — Умеете ухватить суть. Он как раз такой и есть, потому что подвергся доработке — по сути, полукустарной. У гуманоидов-мбату другие пропорции тела, особенно соотношения длин конечностей и туловища. Они коротконожки. Поэтому нам приходится заменять часть оригинальных материалов между броневыми элементами обычной кевларовой тканью в несколько слоёв. Ну и электронная начинка от этого страдает. Например, сервоусилитель не работает. Но эта беда и тяжёлой брони касается.

— Как всё сложно! А не проще ли наши, человеческие, разработки применять? — врубила Джули «репортёр-мод».

— Нет, не проще. По совокупности эксплуатационных свойств даже вот такая купированная броня гораздо лучше всего, что может предложить современный ВПК Колониального содружества, — занудно отозвался Макс.

— А Земли?

— И Земли, Юлия Сергеевна.

— То есть мне вот это… на себя надевать⁈ — дошло, наконец, до девицы.

— Угу, — кивнул я. — И поторопитесь, пожалуйста!

— Да я понятия не имею, с какой стороны к этой… к этому… в общем, к этой хрени подступиться! — возмутилась журналистка. — Есть какая-нибудь инструкция⁈

— Не-а. Интуитивно понятный интерфейс. Ноги суём в штанины, руки — в рукава. Ну а дальше ещё проще: вот это застёжка типа «молнии». Короче, сами сообразите! — закруглился я с пояснениями. — Но сначала вот это наденьте, — пододвинул я к девице хрусткий непрозрачный пакет.

— Что это⁈ — напряглась та.

— Комплект нательного белья, — пожал я плечами. — Мы его поддёвкой зовём. Как, знаете, в старые времена под латы. Вещь крайне необходимая, без него вы как минимум в нескольких нежных местах кожу до мяса натрёте. Проверено на практике, так что даже и не думайте возражать!

— Ладно! — решительно подхватила пакет Джули. — Где тут у вас можно переодеться? Кабинки не вижу!

— Мы с Митричем выйдем, — буркнул я, скользнув взглядом по окружающей обстановке и не обнаружив запрошенной роскоши. — Идём, Макс!

— Ага, щас, — кивнул техник. — А вы, Юлия Сергеевна, вещички-то тут оставьте, никто не тронет. Этот вот шкафчик можете занять, — ткнул он пальцем в свободную ячейку. — А под аппаратуру вон, под бронькой, дэй-пак лежит. Должно всё влезть. И про пистолет не забудьте, он на полочке. Я взял на себя смелость его снарядить и поставить на предохранитель, так что можете не деликатничать. А кобура в броню интегрирована.

— Э-э-э… а-а-а… — вдруг зарделась репортёрша.

— Предметы гигиены? — всё правильно понял Митрич. — Да в пакете с бельишком всё есть, это женский вариант. Ни в чём себе не отказывайте. Юлия Сергеевна! — козырнул напоследок девице Макс, и подхватил меня под локоток: — Идём, Никитос, фиг ли тормозишь?

Ну, идём так идём. Меня дважды просить не надо, хе-хе. Хотя на красотку-репортёршу поглазеть тоже интересно. Однако чревато, причём прилетит сразу от двух разъярённых фурий — капрал Вега с такими вещами шутить не любит. И плевать, что отношения у нас де-юре свободные. Надо смотреть на де-факто. А де-факто Сандрин горячая латинская девушка, что вкупе с полным комплектом скаутского вооружения делает её крайне опасной противницей. Даже для «тяжей», к коим я отношусь. Так что от греха. Тем более что и нам с Дедом Максимом тоже нужно экипироваться. И ещё вопрос, кому проще: мне с тяжёлой броней и кучей положенной амуниции, включая штатное вооружение, или ему с инженерным комплектом. Что же до журнашлю… чёрт, уже и язык не поворачивается так Юльку обзывать! Как у неё это получилось⁈ В общем, с репортёршей мы уже на лётной палубе пересечёмся. Буду её личному составу презентовать. Да-да, ещё одно крайне сомнительное для моего командирского авторитета действие, но деваться всё равно некуда.

… прайд доедал поселенцев. Спокойно, без суеты, даже как-то деловито. И именно последнее обстоятельство пугало Дикого сильнее всего. Откуда такие разительные перемены в поведении осторожных хищников⁈ Ещё каких-то десять циклов назад клыкачи (за исключением того, самого первого) опасались даже приближаться к посёлку, а сегодня, гляди ты, последних живых обитателей сожрали! Подкараулили на улице, и порвали, навалившись толпой с нескольких сторон. Впрочем, каждому зверю по отдельности не так уж и много досталось — пять особей Мягкого Мяса на почти два десятка древолазов это просто смешно. Было бы, не будь так печально. Почему звери вошли во вкус? Что их заставило охотиться на организмы, которые ранее они даже не признавали частью местной пищевой цепочки? Какая-то новая потребность? Новый инстинкт? Но откуда⁈ За десять циклов древолазы уничтожили почти две сотни поселенцев, не делая разницы между взрослыми и детёнышами!

Дикий поморщился, поймав себя на мысли, что снова оперирует десятеричной системой исчисления, которую в Племя принесла Молодая Кровь. А потом мысленно послал Старейшин ко всем демонам сразу — как удобно, так и считаю! Это им, Древней Крови, предками завещано привязываться к количеству хватательных отростков на верхних конечностях, коих у них по четыре, а у ныне действующего поколения Молодой Крови никаких ограничений в этом плане нет. Да и потом, Старейшинам и Древней Крови можно пользоваться привнесёнными извне техническими устройствами, потому что для Охоты полезно, а Молодой Крови, получается, нет? Ну и где логика? Да, Великий, он же Основатель первого поколения Молодой Крови, учил (да и до сих пор учит, чего скрывать?) перенимать у Племени всё лучшее, и в благодарность делиться тем же. Но кто сказал, что для Молодой Крови восьмеричная система оптимальна? Лично Дикий в критические моменты всегда путался. И традиции соблюдал только при взаимодействии с Древней Кровью, исключительно вынужденно — те бы его просто не поняли. А сейчас-то кого стесняться, когда он, Дикий, действует автономно? И действует вполне успешно — уже десять циклов отслеживает прайд, и до сих пор жив! Мало того, ему даже ни разу не пришлось убивать, чтобы защитить себя. То есть он справлялся с задачей настолько эффективно, что не предоставил клыкачам ни единой возможности приблизиться на дистанцию поражения. Сам же постоянно держал ситуацию под контролем и был готов задействовать весь свой арсенал — что дальнего боя, что ближнего. От последнего, надо отметить, он удерживался с изрядным трудом, до того подмывало устроить Охоту на достойную Добычу! А в том, что изменившиеся клыкачи стали ещё более желанным трофеем, сомнений у Дикого уже не осталось. Пожалуй, в схватке один на один что у Молодой, что у Древней Крови шансы были бы равными. Но вот вероятность отбиться уже от парочки хищников — без плазменной пушки или гранат, исключительно копьём, клинками или метательными лезвиями — таяла день ото дня. Дикий не стал бы утверждать наверняка, что звери обрели разум, но поведение их значительно усложнилось. И это нельзя объяснить безусловными рефлексами или врождёнными инстинктами. Те настолько быстро и в таких количествах не формируются. Это скорее походило на целенаправленное изменение психологии и поведенческой структуры целого вида. Но, демоны побери, как⁈ Экзотическое излучение? Феромоны? Пси-воздействие? Вопросов гораздо больше, чем ответов. Жаль, что Дикий не учёный. И единственное, что ему остается — это наблюдать и накапливать информацию. Тот же Пытливый, ознакомившись с предоставленными Диким данными, наверняка сможет сформировать какую-то непротиворечивую гипотезу. Единственное, неплохо бы ещё хотя бы одну популяционную единицу изучить, где-нибудь на значительном расстоянии от ареала обитания местного прайда. Но это потом, когда наступит окончательная развязка. А что она близка, Дикому подсказывала интуиция. Раз все обитатели посёлка кончились, то его связь с другими поселениями Мягкого Мяса прервалась. Так что появление в недалёком будущем разведчиков дело практически решённое. И вот тогда у Дикого появится возможность сравнить поведение клыкачей и свежего Мягкого Мяса. Даже если прайд, прикончив доступные запасы пищи, откочует подальше от поселения, это тоже результат и повод для размышлений. А если нет? А если обоснуется в брошенных жилищах? Хотя бы для того, чтобы устроить засаду на потенциальных визитёров? Не укажет ли данное обстоятельство на разумность действий клыкачей? Бред, конечно, но бред очень заманчивый!