— Да я сам в шоке, дорогая! — как на духу признался я. — Чего угодно ожидал, но чтобы такое⁈

— Человеческий фактор, — буркнула Юлька, с явным облегчением повиснув на мне и уткнувшись лицом в грудь. Следующие её слова прозвучали глухо и не совсем внятно, но вполне различимо: — А что теперь делать?

— То же, что и собирались, — успокаивающе погладил я её по спине. — Договариваться. Преемственность власти и всё такое. Должен же у Голдстейна быть заместитель? Должен! А вместо мэра твоего разлюбезного шерифа подтянем. Хватит ему бегать от ответственности!

— Какой ты умный, Болтнев!

— Убивать пора, — поддакнул Дед Максим.

И снова запустил пальцы в шерсть врубившего урчальник котяры.

Территория: зона влияния Колониального содружества

Сектор: Приграничье

Система: Мир Эндрюса

Статус: борт МДК «Давид Ливингстон», стационарная орбита

Дата: 8 апреля 2084 года

— Ну вот и всё, Никит. Это за мной, — среагировала Юлька на шелест люка шлюзовой камеры. — «Стрингер» на низком старте, в редакции ждут отчёта о проделанной работе, а папуля, небось, потирает руки в предвкушении моего очередного провала! А мне даже сказать в своё оправдание нечего! Представляешь⁈ Вернее, очень даже есть, но, блин, нельзя!

— Понимаю, — лицемерно посочувствовал я. — Но ты всё равно держись. Это для нашего общего блага, помнишь?

— Только это и позволяет смириться с жестокой реальностью, — вздохнула девица. — И знаешь что, Никит?

— Что?

— У меня такое странное чувство…

— … что ещё ничего не кончилось?

— Именно.

— Всего лишь интуиция, Юль. Расслабься, — посоветовал я спутнице.

— Как Голдстейн? — хмыкнула та.

— Даже не думай! — возмутился я для вида. — Ты нам с Максом столько всякого наобещала, а теперь в кусты⁈

— Какой ты меркантильный, Болтнев! Фу таким быть! — отстранившись, толкнула меня в грудь ладонью репортёрша. Но сразу же сменила гнев на милость: — Если честно, это был самый длинный день в моей жизни! А у тебя? — доверчиво заглянула Юлька мне в глаза.

— Обычный, — пожал я плечами, ничуть не покривив душой. — Бывало и хуже, но тебе об этом лучше не знать.

— А как же репортаж⁈ — возмутилась Джули, внезапно вспомнив о профессиональной гордости.

— Некогда, там тебя уже реально ждут, — технично отмазался я. — Да ты и сама уже большая девочка, придумай что-нибудь!

— Да что тут придумаешь, если всё засекретили⁈ — страдальчески сморщилась Юлька. — Только и остаётся, что сдаваться на милость папуле. А уж он-то поизмывается всласть, сто процентов! Уж можешь мне поверить!

— Не в первый раз? — догадался я.

— Угу… а ведь какая перспективная была задумка! И чем всё закончилось?.. — задалась девица вопросом в пространство.

Риторическим, ясен пень. Всё она прекрасно понимала, но надо же поныть! Исключительно чтобы и мне жизнь мёдом не казалась. Потому что в общем и целом Юлька права — из всех четырёх заинтересованных сторон, а именно, колонистов, корпов, «альф» и борзописцев — именно последние в лице самой Юлии Сергеевны и остались у пустого корыта. По той простой причине, что для всех остальных ситуация относительно благополучно разрешилась.

Да, вы не ослышались. Именно благополучно, и именно относительно. Правда, мне пришлось проявить чудеса изворотливости и обычно не присущее вашему покорному слуге ораторское искусство, но мы договорились. И с шерифом Меркадо, и с замом почившего в бозе Голдстейна по науке, который автоматом переместился на ступеньку повыше. Хоть переговорный процесс и затянулся, но в итоге мы пришли к общему знаменателю. Признаться, больше всего времени убили на то, чтобы привести в чувство силовиков Корпорации, которые, как внезапно выяснилось, научников ни в грош не ставили. Но тут уже суммарный авторитет шерифа Меркадо, а также капралов Веги и Густафссона сказался — пока я с половиной «Альфа-взвода» гонял «зубастиков» в Рио-Рохас, Сандрин с Видаром сошлись с шерифом накоротке, а потом ещё и у десантников Корпорации почву прощупали. Для моих подчинённых тактика стандартная — кто знает, когда их смогут эвакуировать? А худой мир гораздо лучше доброй войны. Вот они и проявили… инициативу. На сей раз похвальную. А лично для меня основной профит заключался в том, что не пришлось ни к шерифу, ни к командиру десантуры втираться в доверие — за меня это уже сделала Сандрин. Так что под её гарантию переговоры прошли успешно. Ну а дальше нам оставалось лишь укрепить статус кво, для чего пришлось изрядно загрузить дальнюю связь на «Ливингстоне». Собственно, из-за лага в обмене сообщениями мы и вернулись на орбиту ближе к полуночи по местному времени. И да, в «Грифе-втором» было даже тесновато, с учётом четырёх лишних пассажиров. Вернее, пяти, но пятый на это гордое звание не совсем тянул…

В итоге колонисты решили проблему с «зубастиками» и бесперебойными поставками продовольствия на ближайшую пару лет (без индексации цен на транспортные услуги, прошу заметить!), но лишились перспективы приспособить животный и растительный миры планеты под собственные нужды (по крайней мере, в ближайшем будущем) и огребли на собственные головы очередной виток борьбы за власть вкупе с политической нестабильностью. Шериф Меркадо, конечно, суровый мужик, но непременно найдутся желающие проверить его положение на прочность. И там уже как карта ляжет. Я так подозреваю, что без репрессий точно не обойдётся. А может, и без заказных убийств. Но это всё мелочи, к Службе нейтрализации касания не имеющие. Как я уже сказал, здесь всё относительно благополучно.

Корпы. Ну, у этих проще — они избежали ответственности за геноцид колонистов, отделавшись в основном материальными потерями, и сохранили присутствие на планете, а также возможность воздействовать на население Рио-Плата — помните про поставки продовольствия? Так что кардинально для них ничего не изменилось. С другой стороны, «ноксы» попали в поле зрения руководства Службы нейтрализации. Мало того, засветились в качестве перспективных разработчиков неких, хм, крайне любопытных технологий двойного, а то и тройного, назначения. Ну и на крючке они теперь крепко сидят — компромата на корпов мы общими усилиями нарыли изрядное количество. То есть и эти ушлые ребята что-то потеряли, а что-то, наоборот, обрели. Например, контракты на исследовательские работы. По-любому родное руководство найдёт, к чему корпов припахать, и отнюдь не бесплатно. Плюс кое-кто в верхушке «ноксов» может облегчённо выдохнуть — молодого да раннего выскочку удалось угомонить чужими руками. Тоже профит, как ни крути. Ну а то, что в некоторых перспективных направлениях придётся работать с оглядкой на чужого дядю, это так, небольшая помеха. Ведь и чужого дядю можно чем-то заинтересовать, верно? А уж мотивировать корпы умеют, этого у них не отнять.

Служба нейтрализации, раз уж речь зашла о ней, обзавелась рычагом давления на ещё одну — очередную — шарашкину контору, пригодную для использования по прямому назначению. Да-да, наше руководство тоже любит действовать чужими руками. Зато перспективная, хоть и довольно опасная, технология теперь под контролем. Реноме «Альфа-корпуса» подтверждено — проблема решена, гражданские спасены. Ну а потери… когда без них обходилось? Правильно, почти никогда. Ну и ситуация в целом приведена в равновесие — все всё знают, но будут молчать. Ибо крепкая рука, стиснувшая горло, этому очень способствует. Даже в фигуральном смысле.

Мы с Дедом Максимом… впрочем, о нас чуть позже. Скажу лишь, что тоже внакладе не остались. А вот журналистка и впрямь… того. И с собственным прожектом в пролёте, и рассказать ничего не может, и травмирована, причём как физически, так и психологически. Нет, это не результат общения со мной. Это просто такое стечение обстоятельств, хе-хе. Но как-то поддержать её я просто обязан! Да вот хотя бы напомнив о перспективах…

— Да не так уж всё и плохо, Юль, — ободряюще погладил я её по руке — правой, ладонь которой до того легонько стискивал в своей собственной. — Я тебе больше скажу: это даже на пользу нашему общему, кхм, начинанию. Ты ведь помнишь, что обещала Деду Максиму?