— Так вот почему он такой непробиваемый! — дошло до девицы.

— Именно. Это вынужденная мера. Так-то Макс весьма компанейский и пошутить любит.

— Бедненький…

— Но живой! — парировал я. — Короче, пока он с медиками якшался, параллельно прошёл переподготовку на техника. При его исходной квалификации это никакого труда не составило. А по завершении программы реабилитации перешёл в службу техподдержки, из которой и загремел к «альфам», аккурат два года назад.

— Сразу к тебе во взвод? — педантично уточнила Юлька.

— Почти. Пару месяцев помыкался, потом командование — да не поразит его запор! — оценило его способности и сбагрило ко мне. Типа, в благодарность. Лучшему подразделению «Альфа-корпуса» лучшего технического специалиста — кушайте, мастер-лейтенант Болтнев, не обляпайтесь!

— А дальше вы подружились, и стали не разлей вода⁈ — закончила за меня историю девушка. — Как мило!

— Ну, я бы не назвал это хэппи-эндом, но с Максом и впрямь как-то…

— Спокойнее?

— Не, не спокойнее, — помотал я головой. — Вовсе наоборот. Просто… чёрт! Короче, с ним любой кипишь имеет гораздо больше шансов на разрешение, чем с другими спецами. Ну и на выживание, соответственно. Я за ним не то, чтобы за каменной стеной, но… он опора, вот! Крепкий тыл. Ну и по совместительству источник нешуточных траблов. Причём почти в каждый полевой выход. Да что я тебе рассказываю⁈ Сама же всё прекрасно видела!

— Э-э-э… а почему ты так уверен, что «косплееру» с Максимом Дмитриевичем не совладать? Или ты на охрану рассчитываешь?

— Не, охрана тут не при делах, — решительно отмёл я откровенно дилетантский домысел девицы.

— А зачем она тогда⁈ От кого должна Максима Дмитриевича охранять⁈ — удивилась репортёрша.

— Ты, Юль, неправильно формулируешь проблему. Охранять не Макса, а от Макса. Окружающих. Я ж говорил, что у него рефлексы в несколько раз быстрее, чем у нормальных людей! И мозг работает гораздо оперативней. То есть он думает наперёд, и предвосхищает. Так что у «косплеера» против Макса шансов нет, — с упорством, достойным лучшего применения, повторил я. — Он же, «косплеер» наш, судя по тому, что мы с тобой видели, примерно тех же кондиций, что и мои «тяжи»! Ну, может, чуть получше. А Макс гораздо, гораздо круче любого «тяжа»!

— Ну, если ты так говоришь… — скептически поджала губы Юлька.

— Главное, чтобы он до встречи с «косплеером» не «перегорел», — озабоченно вздохнул я. — И тогда всё будет тип-топ. Но он вроде обещал, что ещё пару часов потерпит.

— «Перегорел»? — удивлённо переспросила моя напарница.

Хм… если и переигрывает, то не сильно. Скорее, и впрямь заинтересована. А ещё заинтригована. Вот и реагирует излишне эмоционально.

— Дошёл до состояния предельного нервного истощения и вырубился, — пояснил я. — Тот самый эффект, из-за которого его признали негодным к строевой службе.

— А-а-а!.. Понятно. Но это что же получается⁈ — спохватилась девица.

— Именно. Судя по тому, что я видел, он всю ночь на «ускорении» провёл, так что расплата может в любой момент наступить.

— Будем надеяться, что обойдётся…

— Ага… будем.

На этом, собственно, разговор и затих — Юлька молча переваривала полученную информацию (причём наверняка уже прикидывала, как приплести предысторию Деда Максима к сценарию реалити-шоу), а я столь же безмолвно то пялился в видоискатель камеры, то скользил невооружённым взглядом по улицам. И про себя непрерывно чертыхался — афедронный сенсор уже давно и довольно настойчиво сигнализировал, что что-то здесь не так. Уж не заманивают ли зверюги моих подчинённых в засаду? Вернее, засады, с учётом наличия аж трёх разрозненных групп «зубастиков»? Три группы потенциально опасных объектов, два звена и одна тройка бойцов для их контроля, плюс ещё трое «скаутов» не у дел — «косплеер» таки нырнул в «свечку». Единственное, не стал светиться у центрального входа, сиганув на что-то типа балкона на уровне третьего этажа, уже там без труда вскрыв дверь и канув в глубине офисного лабиринта. Почему офисного? Да потому что каким он ещё может быть, в телецентре-то? А местные Предтечи при жизни были весьма близки к хумансам по способу мышления, так что конкретно в этом ничего удивительного. Удивительно другое: капрал Дьем и пара её подчиненных, которые чуть ли не с разгона выскочили на открытое пространство у подножия башни. Пришлось даже на Бинь рявкнуть, ненадолго переключившись на персональный канал. Но это единственное, что нарушило тишину, царящую на маршевом движке «Грифа-первого». Правда, длилась эта идиллия, как и всё хорошее, очень недолго — минут пять или около того.

А потом ситуация вышла из-под контроля — моментально и сразу, как это обычно и бывает в боевых условиях: тишину эфира разорвал вопль Стаса Дубова «Бенгт, сзади!», моментально заглушенный яростным звериным рыком и треском автоматной очереди…

Территория: зона влияния Колониального содружества

Сектор: Приграничье

Система: Мир Эндрюса

Статус: Поселение Рио-Плата

Дата: День 694 (8 апреля 2084 года), местное время 07:08.

… к которой сразу же добавилось басовитое буханье дробовика — Стас всегда, сколько его помню, отдавал предпочтение автоматической «Сайге» двенадцатого калибра. И его вполне можно понять, ибо накоротке ничего лучше картечи люди ещё не придумали. Плюс можно особо не целиться, пали, что называется, «в область» — всё равно куда-нибудь, да попадёшь. Возможно, что и в напарника, но особый цимес ситуации в том и заключался, что для эфракорской брони картечины особой угрозы не представляли. В отличие от зверюг, защищённых в лучшем случае чешуёй, но куда чаще лишь шерстью. Плотной, грубой и жёсткой, но вполне уязвимой для огнестрела. Собственно, в верности данной сентенции все заинтересованные лица — то есть все, кто мог слышать эфир — и убедились незамедлительно: яростный звериный рёв моментально сменился звуком падения чего-то тяжёлого и обиженным скулежом на высоких частотах, резанувшим по барабанным перепонкам. Впрочем, следующий же выстрел безобразие пресёк — зная Стаса, тот наверняка «законтролил» «зубастика» в голову, очень может быть, что прямо в разинутую пасть. Вот такой вот он, Стас Дубов, у нас обстоятельный. И только в этот момент я наконец сообразил переключиться на вид от первого лица, активировав одну из основных возможностей боевого управляющего комплекса командира взвода. И всё лишь для того, чтобы подтвердить собственное предположение — если судить по картинке с боевого вычислительного комплекса, программно сочленённого с прицельными приспособлениями Стасовой «Сайги», от башки хищника почти ничего не осталось. Хотя нет, вру — щупальца, они же тентакли, сохранились. Частью. Жутковатое зрелище: неподвижная угольно-чёрная туша, а вместо головы — этакий жёлто-розовый студень. Даже чем-то на бутон чайной розы смахивает, пардон за неаппетитные подробности. То есть кровь у зверюг блёклая, хоть и с красноватым оттенком. В случае чего легко будет разобрать, где чья. Но это, если честно, мелочи, потому что обезглавленный «зубастик» придавливал собственной безжизненной тушкой Бенгта Андерсона, шея которого была повернута под неестественным углом…

— Стас, что с напарником⁈

Внутри у меня что-то оборвалось и ухнуло в область желудка, фигурально выражаясь, но я за годы службы уже настолько привык к этому неизбежному при нашем роде деятельности эффекту, что не обратил на него внимания. Просто часть рабочего, я бы даже сказал будничного, фона.

— Сейчас, — буркнул Дубов, отвернувшись от Бенгта и заодно сместив точку прицеливания вместе с картинкой влево и вверх, на близлежащий то ли забор, то ли полуразрушенную стену какого-то строения.

И впрямь, откровенно говоря, весьма удобного для внезапной атаки из укрытия. Такие направления положено контролировать в первую очередь, и крайне желательно не оставлять без присмотра, даже если приходится действовать в одиночку. Вернее, особенно если приходится действовать в одиночку, как Стас в данный момент. А если учесть, что у него гиперчувствительность на опасность…