– Он больше не появлялся, – покачал головой Рус. – По крайней мере на территории города.

– Появлялся, – возразил глава города. – Он нападал на наши патрули на северном побережье.

– Убивал?

– Нет. Брал в плен несколько человек и отступал, – покачал головой Айзу. – Он не отступился.

– Собирает информацию, – поджал губы Рус.

– Как бы там ни было, но мы на грани. У меня есть люди в Кусарифе, и все они в один голос говорят, что там среди знати ходит мысль о том, что Вивек должен быть уничтожен. Они боятся, что мы слишком усилимся.

– Что мне делать? – задумчиво спросил Рус.

– Готовиться. Как можно лучше и как можно быстрее, – произнес Айзу, наливая себе еще одну рюмку.

Рус опустил взгляд на рюмку. Несколько секунд он раздумывал, после чего в один глоток ее опустошил.

– Я обращусь к учителям с просьбой о помощи, – пояснил он. – Они не будут сражаться вместо меня, но они могут помочь советом.

– Я не прошу полноценной защиты для крепости, но если это будет возможно, то….

– Я думаю, что возможно, но надо сначала спросить учителя.

– Что тебе для этого нужно? – спросил Айзу, наполняя рюмки.

– Мука, корица, ваниль, яйца, какао, соль… – Рус поднял взгляд на главу города и добавил: – И как можно больше сахара.

– Это какой-то ритуал?

– Скорее взятка, – вздохнул Рус и взглянул на окно, где плясали оранжевые огоньки. – Да, это будет самое точное определение…

– Ну-с, – вздохнул Роуль и вытер салфеткой рот. – Теперь я тебя слушаю.

Рус, сидевший напротив, перевел взгляд на пустую миску, в которой находилось пятьдесят эклеров, затем перевел взгляд на деревянную доску, на которой находился слоеный торт со сливочным кремом и шоколадной промазкой слоев, после чего взгляд спустился на ведерко, в котором находилось больше сотни трюфельных конфет.

– Я никогда не думал, что кто-то сможет все это съесть за один присест, – удивленно произнес ученик.

Роуль довольно улыбнулся и впервые за вечер взял в руки чашку с чаем.

– Есть понятие «хочу съесть», а есть понятие «сожру из вредности». Второе понятие мне импонирует больше всего, – пояснил упырь и с громким прихлюпыванием втянул в себя полчашки чая за раз. – Но ты меня позвал не для этого, так?

– Мне нужно создать защиту для города, – произнес ученик и с вызовом взглянул на учителя. – Быстро и максимально эффективно.

– М-м-м-м, – произнес упырь и скосил взгляд на крошки торта. Протянув руку, он подцепил крошку и остатки шоколадного крема. – Ты ведь умный мальчик, хоть иногда и дурак… Ты должен понимать, что обычным способом быстро и эффективно ничего не сделать?

– Смысл обычных способов я знаю, – кивнул Рус. – Рунный принцип защиты, завязанный на огромный накопитель.

– По большому счету да, – кивнул Роуль. – Кто-то пытался придумать попроще, кто-то попрочнее, но смысл везде одинаков.

– То есть другого варианта защиты для крепости нет? – уточнил Рус.

– Я этого не говорил, – поднял палец Роуль. – Тут скорее вопрос в том, на что ты готов пойти?

Рус поджал губы и взглянул на учителя. Несколько секунд он молча рассматривал его, после чего уверенно произнес:

– На многое.

– Многое – это очень мало, – фыркнул учитель и опрокинул в себя остатки чая. – Ты готов к жертвоприношениям? Готов убивать людей ужасными способами, превращая их посмертное существование в чудовищную пытку?

– Я не…

– Либо все, либо занимайся рунами на стенах, – отрезал учитель. – По семеричному рунному комплексу на каждый камень, думаю, будет достаточно.

Рус глубоко вздохнул, а Роуль победно улыбнулся.

– Я готов на все, – произнес парень, но тут же добавил: – Кроме риска потери моих близких и каннибализма.

– Зря, – фыркнул Роуль. – Было бы гораздо проще.

– Нет, людей я есть не буду, – отрезал парень.

– Знаешь, гномы чисто технически не совсем люди…

– Не передергивайте! Вы прекрасно понимаете, о чем я!

– Ну и ладно! Но если ты думаешь, что я не найду способа повеселиться, то ты сильно ошибаешься, – пригрозил ему пальцем упырь, после чего сложил руки на груди и откинулся на спинку стула.

– С чего начнем?

– Как с чего? С некромантии, конечно!

– Что?

– Что? – развел руками упырь. – Ты ведь не думаешь, что создать источник силы для целого города делается чистой стихией?

– О чем вы?

– Об альтернативном взгляде на мертвых! Я сейчас не про еду, а про источник силы.

Рус еще больше нахмурился и открыл рот, чтобы спросить, но учитель поднял руку, обрывая его вопросы.

– Да, мой первый ученик, до нас с тобой было гораздо больше умников и прагматиков, посчитавших количество силы тьмы, которое выделяет один мертвый разумный. Дошло до того, что некоторые… особо дотошные личности посчитали воробьев, крыс, тараканов и бабочек.

– Но это же…

– Да, это крохи, но ты представить себе не можешь, сколько этих крох вокруг. Каждый день, каждую секунду, каждый миг вокруг нас кто-то дохнет. Иногда в муках, а это уже эманации боли. Это уже совершенно другие коэффициенты.

– И кто-то это все посчитал?

– Да, нашелся один оригинал, – фыркнул Роуль.

– Для того, чтобы все это посчитать… надо чертовски много времени и упертости.

– Нужно всего два века и один зануда, – кивнул Роуль. – Тебе придется серьезно подготовиться.

– К чему?

– К выкупу. Ты ведь не думаешь, что он отдаст тебе эти знания просто так?

– Сколько понадобится золота?

– Золота? Ты с ума сошел? – фыркнул Роуль. – Я говорю про Хойсо! Когда речь заходит про сладкое, он превращается в жуткого жлоба. Мне кажется, у него в крови есть франки…

– Погодите, получается, Хойсо сам считал и выводил формулы для создания защиты?

– Нет, конечно! – фыркнул Роуль. – У него есть расчеты для создания автономного, не соединенного со стихией источника магии тьмы.

– Но я пиромант! Как я буду работать с тьмой?

– Ты маг, – скривился Роуль. – Если не хочешь закончить, как тот трусливый имперский маг земли, то прекращай думать стихиями.

– Но я совершенно не понимаю, как работать тьмой…

– Вот по тому мы и начнем с некромантии, – назидательно поднял указательный палец с когтем упырь. – Как насчет того, чтобы поднять кладбище с помощью магии воды?

Рус уставился на Роуля как на сумасшедшего.

– Может начнем с силы огня?

– Заметь, не я это предложил, – довольно улыбнулся Роуль и потер руки в предвкушении веселья.

Тук внимательно осмотрела женщину и поднялась из-за стола.

– …А потом мы пришли к великому Ципарио, в столицу, но он тоже отказался браться за это, – произнесла женщина и скосила нервный взгляд на мальчишку.

– Он объяснил, почему так поступил? – уточнила она, внимательно смотря на ребенка.

– Нет. Просто отказал без всяких объяснений, – покачала головой женщина.

Ведьма подняла руку над головой мальчишки и выпустила с десяток небольших узлов, которые собрались в одно большое плетение.

– Начнем с того, что вы лжете, – произнесла Тук, не сводя взгляда с плетения и его реакции на мальчишку. – Пока вы не скажете правду, я не пошевелю и пальцем.

Женщина нервно сжала кусок ткани и, опустив взгляд, произнесла:

– Родовое проклятье от имени императора.

– Интере-е-е-есно, – произнесла девушка и выпустила еще десяток мелких узлов, которые дополнили общую картину. Все плетение собралось в одну огромную сеть размером с голову ребенка. – В чем заключается проклятье?

– Каждый третий ребенок в десять лет превращается в немощное неразумное создание, – ответила просительница. – Мой Карл стал третьим… Если вы сможете мне помочь, то я…

– Если я сниму проклятье, то ты вернешься с здоровым сыном, – произнесла девушка, развеяв плетение. – Что будут делать твои родичи, если узнают про это?

– Я сохраню тайну о тебе и…

– Они убьют его, – кивнула девушка на мальчишку. – Убьют, чтобы никто из имперского рода не знал, что их проклятье посмели снять или воспротивились его воле.