– Обращались, – кивнула ведьма. – Он ее не видит. Я пыталась искать сама, но так и не нашла.

– По крови искали?

– Да, первым делом.

Рус глубоко вздохнул и уставился на человека, который вышел вперед и, кинув на землю несколько поленьев, развел с помощью магии огонь.

– Они тебя зовут, – задумчиво произнесла Тук. – Я с тобой пойду.

– Нет, – покачал головой Рус. – Если что-то пойдет не так, то мне нужен будет простор. Если я все залью огнем, ты можешь попасть под удар.

– А если это действительно ловушка?

– Сожгу все, – отрезал Рус.

Он выпустил силу и окутался огнем. Пара мгновений, и пламя небольшого костерка взвилось вверх. Через секунду Рус сделал шаг из огня и вышел перед незнакомцем.

Это был невысокий парень, молодой, с очень знакомым лицом.

– Кто ты такой? – нахмурился пиромант, глядя на улыбающегося собеседника. – Ты…

В глазах парня вырос вертикальный зрачок, он искренне и широко улыбнулся, и до Руса дошло, что это та самая тварь, имитировавшая его сестру. Сейчас она имитировала его самого.

– Непривычно, правда? – произнес двойник с улыбкой. – Биться с собой – это что-то особенное… что-то очень сокровенное и почти… интимное.

– Где Луна?

– Луна… На небе, конечно! – усмехнулся двойник. – Или ты про ту девчушку?

Выдержав сверлящий взгляд Руса, противник вздохнул и пояснил:

– Мне, знаешь ли, стоило немалых трудов, чтобы убедить ее, что я это ты, а ты – это я. Не беспокойся, я тебе ее верну, если ты, конечно, будешь с нами сотрудничать.

– И что ты хочешь?

– Политика – это грязное дело. Увы, но порой методы настолько противные, что некоторые убийцы готовы резать младенцев, лишь бы не вмешиваться в политику. Мне, к сожалению, пришлось вмешаться в это дерьмо. Поэтому я прошу тебя – давай не будем лить кровь. Давай разойдемся миром. Я не хочу устраивать тут большое сражение и противостояние культур и народов.

– Так не устраивай, – пожал плечами Рус. – От меня тебе что надо?

– От тебя мне нужно всего лишь добровольный роспуск города.

– Это как?

– Просто. Вы собираетесь и расходитесь в разные стороны, – пожал плечами двойник. – Мы заходим в город, берем все, что нужно, а затем превращаем его в руины. Все. Вивека нет, все живы, сестренка у тебя, а мы возвращаемся в Кусариф с победой. Как тебе?

Рус оглядел лагерь войска за спиной у двойника, затем перевел взгляд на него и спросил:

– Чем отличается нежелание лить кровь попусту от трусости?

Двойник вздохнул.

– Ты, видимо, решил, что пара магов, одного из которых можно прибить, проткнув модифицированной каменной стрелой, это и есть сила Кусарифа. К счастью, все не так. Да, в землях Шакмира полно мелких магов, но сила – это не они. Сила в связях и политике. Как бы я не плевался, от нее тоже есть толк.

Двойник повернулся и махнул рукой.

Над лагерем тут же засияла защита из множества куполов всех цветов и оттенков. Спереди строя появились огромные стационарные пентаграммы для атакующих заклинаний.

– Это военный строй имперцев, – хмурясь, произнес Рус.

– Да, глупыш. Кусариф не зря вел торговлю на минимально выгодных условиях. Мы не зря столетиями строили отношения и торговые связи с империей. Высшая имперская знать сделала ставку на нас. Мы стабильный источник дохода империи. Понимаешь, почему их боевые маги в нашем строю?

– У меня есть, чем удивить имперцев, – произнес Рус, глядя на строй.

Парень нагнулся к земле и взял небольшую ветку, которой принялся рисовать график.

– Ты не поверишь, – усмехнулся двойник. – Но у имперцев тоже есть способ тебя удивить.

Парень поднял руку и с усмешкой создал плетение, наполняя его силой постепенно, чтобы противник мог его рассмотреть.

– Я слышал, что ты необычный, – довольно произнес двойник. – Но не думал, что настолько. Кто тебя учил узловой технике?

– Один упырь, – произнес он с усмешкой.

Парень заметил, как начали вращаться огромные стационарные пентаграммы перед строем, и не стал проверять имперцев. Он активировал плетение и, получив эффект, бросил его на график.

– Я думал, сейчас ты ударишь магией, – произнес двойник.

Рус молча взглянул на график и поднял взгляд на противника.

– Магия жизни, значит, – произнес он, кивая своим мыслям. Взгляд скользнул по разноцветным точкам со стороны строя имперцев. – Хорошо подготовились.

– Мы старались, – улыбнулся двойник. – Как бы там ни было – у тебя время до рассвета. Если из города к утру не начнут выходить люди – я убью твою сестру, и мы превратим эти стены в щебень… Политика – грязное дело, но кто-то должен ей заниматься.

Он вытянул руку и, оттопырив мизинец, на котором был пусть и небольшой, но хищный коготь, взял эклер.

– Если бы у Луны был хоть какая-нибудь кроха дара – да. Это бы сработало, но она обычный человек без малейшего намека на него.

– И что мне делать? – спросил Рус, глядя, как учитель жует эклер.

– Ты навсегда останешься учеником, если не перестанешь задавать такие вопросы, – покачал головой упырь. – Думать тебе надо. Думать.

– Вы знаете, где она и как ее найти, – произнес Рус с обвинительными нотками. – Вы просто не хотите мне говорить.

– Я не знаю, где она, – покачал головой учитель. – Но знаю, как ее найти.

– Почему вы мне не скажете, как это сделать?

– Потому что это твоя сестра, а не моя, – пожал плечами Роуль. – Потому что это ты взялся быть городским магом. Ты заключил контракт, взял на себя обещание, и это ты будешь биться с целой армией магов. Понимаешь?

– Очередной этап обучения, – буркнул Рус и, сжав кулаки, добавил: – Ваши методы действенны, но я вам хочу кое-что сказать.

Рус повернулся к окну. С башни была видна армия Кусарифа, готовящаяся к штурму.

– Пока ваши методы касались только меня лично, я и не думал возражать. Да, злился. Да, обижался и жутко хотел отомстить, но никогда не считал, что вы перегибаете палку.

– М-м-м-м? Вот как?

– Да, но как только вы решили, что можете ставить на кон мою сестру ради обучения, я для себя все решил.

– Ну, начнем с того, что это не обучение. Это твой выбор, и я бы назвал это жизненным испытанием, которое ты сам создал еще до моего появления в твоей судьбе, – причмокнул Роуль. – Да, и что ты там решил?

– Вы не поможете мне с поисками сестры, вы не поможете мне в бою с магами империи. Вы просто будете стоять и смотреть, как я буду выкручиваться. Я не хочу больше быть вашим учеником, – произнес Рус, глядя в глаза упырю.

Тот замер, не дотянувшись до еще одного эклера, и взглянул на парня.

– Будешь ты моим учеником или нет, решать мне, и я…

– Я давно выучил больше сотни плетений. Мы с вами разбирали, как составлять их самостоятельно. Все ваши условия я давно выполнил.

– Условия тут ставлю я, и я…

– Нет, Роуль, – произнес Рус, глядя в глаза учителя. – Я больше не твой ученик.

Парень развернулся и прошел мимо упыря, выходя из комнаты. Перед тем, как покинуть комнату, он спокойным голосом произнес:

– Эта миска с эклерами – мой прощальный подарок вам. Я верну сестру и город я не сдам.

Рус вышел из комнаты, а Роуль спокойно продолжил есть эклеры.

– Выходи, – произнес он. – Я чувствую, как ты сверлишь меня взглядом.

Хойсо вышел из тени и подошел к упырю.

– Будешь? – спросил он, не глядя на друга.

– Этот урод уже давно сам забыл, как выглядит, – начал черт, с укоризной глядя на старого друга. – Он ведь убьет Луну. Даже если Рус сделает все, что тому нужно.

– Согласен, убьет, – кивнул упырь.

– Тогда почему не поможешь? Ты ведь можешь…

– Не могу, – мотнул головой упырь. – Если бы я был его другом, то, конечно бы, сделал бы все аккуратно и осторожно. Но я не его друг. Я его учитель.

Роуль протянул Хойсо эклер. Тот взял его в руки, но не стал есть. Глядя на него, он спросил:

– Ты уже придумал, что будешь ему говорить?