Ребенок, до этого висевший на груди спящей пиявкой, проснулся и снова принялся активно есть.

Девушка улыбнулась и вспомнила, как впервые за много лет объединенное баронство Лордейл-Кофман смогло не только свести концы с концами, но и неплохо заработать.

– Еще бы понять, за что хвататься первым, – вздохнула девушка, понимая, что множество крепостей требуют ремонта, а перед некоторыми солдатами есть задолженность еще за прошлый год.

В голове всплыли теплые воспоминания о Самире, которая взяла на себя часть работы и смогла не только справиться с сумасшедшим садом, который оставил Рус, но и хорошенько распродать то, что там растет. Одного матерящегося перца удалось сдать на несколько сотен золотом.

– Даже если торгаши прознают, откуда у нас этот перец – отобрать семена они у нас не смогут, – хмыкнула девушка, ощущая, как ребенок снова ослабил «хватку» и принялся ленево посасывать, явно собираясь заснуть еще раз. – Но мы им все равно говорить не будем… Пусть помучаются, правильно?

Она погладила щеку ребенка и расплылась в улыбке, ловя редкие моменты без нянек, прислуги и других посторонних.

– Нам бы еще Руса увидеть и можно сказать: жизнь удалась, – вздохнула она.

В этот момент, словно стихия услышала девушку, пламя в камине поднялось и с рокотом заполнило весь камин. Не успела Юлиана испугаться, как из огня показалась рука. Еще пару минут, и из стихии, пригибаясь, на карачках выполз Рус.

– Надо будет сделать камин повыше, – произнес он, вставая на ноги и отряхивая штаны.

– Рус? Что случилось? – произнесла девушка и прижала ребенка к себе. Она прекрасно помнила о словах супруга о войне.

– Гномы, – произнес он и громогласно чихнул. – Тьфу! Гномы говорю. У меня к ним дело.

– А…

– От тебя ближе идти, а в Хребет дракона мне не проникнуть, – пояснил парень. – Там сетью рун все запечатано.

Рус скосил взгляд на малыша, который безмятежно спал и даже не думал просыпаться.

– Он?

– Он, – кивнула девушка и улыбнулась. – Я назвала его Марселем.

Рус подошел к супруге и взглянул на лицо малыша.

– А Юлиана?

– Девочка. Анва.

Рус кивнул и уточнил:

– На силу проверяли?

– Проверяли, но… Они еще слишком малые. На них твой след, и от них несет огнем, – пояснила она.

Рус вздохнул и огляделся.

– Что я пропустил, помимо рождения наследников?

– Вовсе и не страшно, – хмыкнул Рус, смотря на вход в подземелье гномов.

Выполнен он был, как гигантская морда дракона с раскрытой пастью. Вокруг нависали огромные скалы, а вдалеке виднелись шапки снежных скал.

Ради интереса Рус подошел к скале и создал плетение поиска магии. Швырнув его в стену, он уставился на цветную мозаику из пятен, клякс и росчерков всех цветов и расцветок.

– В принципе ожидаемо, но не настолько, – хмыкнул Рус и направил стопы в пасть дракону.

Вопреки его ожиданиям никакой толкучки, никакого рынка или каких-бы то ни было следов цивилизации он здесь не увидел. Однако, стоило ему войти в пасть, как он начал замечать плохо замаскированные руны. Где-то они были спрятаны под пылью, где-то формировались из трещин на старых камнях.

– Видимо, я все же пришел по адресу, – хмыкнул Рус.

Он спокойным шагом отправился внутрь, приготовившись в любую секунд исчезнуть в стихии. Света стало не хватать и он зажег небольшой светляк. В пещере было отчетливо видно тропу и ступени, уходящие вниз.

– Можно было бы и охрану выставить, – вздохнул Рус, но тут земля под ногами задрожала.

Парень резко обернулся и обнаружил что пасть дракона закрылась, отсекая его от выхода. Как только пещера полностью погрузилась во мрак, парень обнаружил, что все руны светятся.

– Ну, здравствуй, – раздался старческий голос.

Из-за огромного камня вышел гном с длинной седой бородой. В руках он держал каменный посох, а на серой рубахе и штанах виднелись вышивки рук.

– Здравствуйте, – кивнул Рус. – Я по делу. Мне нужен красный мрамор. Много.

– Красный мрамор, говоришь? – вскинул брови старик. – Зачем красный мрамор мертвецу?

– Какому мертвецу?

– Тебе, – хмыкнул старичок и слегка ударил посохом по полу пещеры.

Внезапно руны на стенах полыхнули силой и Рус понял. что они покрыты ими сплошняком, а то, что он видел – всего лишь верхушка айсберга.

– Не думал, что ты настолько глуп, чтобы лезть в пасть дракона, – произнес старичок. – Я считал, что проклятье перевала Укто слишком умное, чтобы брать в ученики идиота, но видимо… Оно тоже ошибается. Что же… мне меньше мороки…

Рус резко выбросил силу и полыхнул огнем. Мелкое усилие и он скользнул в стихию и оказался в той же пещере перед стариком.

– Ты на моей территории, умник, – улыбаясь беззубой улыбкой произнес гном. – Здесь будет только то, что я хочу. Твоя сила тут не имеет значения.

Легкий взмах руки и пламя вокруг Руса опадает, а сам он летит снарядом в стену.

– Может он и не собирался тебя учить? Может он отправил тебя к нам, чтобы от тебя избавиться? – старик вздохнул и направился к Русу, чтобы закончить свое дело. – Хотя какая разница…

Рус и не думал разлеживаться, и стоило ему перевести дух, как он вскочил на ноги.

Короткий взмах, и в противника вылетают сразу шесть заклинаний. Пару росчерков, еще два самонаводящихся огонька и еще два огненных хлыста, которые бьют в одну точку, в одно и то же время.

Ни одно не достигло своей цели. Все они втянулись рунами в стены, словно в губку.

– Такими заклинаниями будешь имперцев в вольных баронствах гонять, – фыркнул старик и продолжил идти к Русу.

Начинающий пиромант быстро сообразил, что стены не дадут ему возможности воспользоваться своей силой. Решение пришло тут же, и парень выпустил пламя внутри себя, заставив тело перейти в боевую форму.

– Яблоко от яблони недалеко падает, да? – усмехнулся старик и, подойдя к Русу, попытался влепить по нему каменным посохом.

Рус поднырнул под палкой и со всей дури влепил по противнику, стараясь порвать шею, но когти высекли искры, словно он бил по камню, а не по живому гному.

– Видимо, ты все же слишком туп для него. Иначе он бы не дал тебе прийти сюда, – хмыкнул старик. – Долго будешь изображать из себя великого мага?

– А у меня есть варианты?

– Варианты есть всегда, – произнес гном, доставая из кармана небольшую тесьму с нанесенными рунами. – Но не в твоем варианте.

Парень перекатом ушел в сторону и снова ударил когтями по гному, но тот даже не отмахнулся. Вместо этого он отпустил рунические оковы.

Полоска метнулась к Русу, но несмотря на то, что он ушел от нее и дважды полоснул по ней когтями, та все равно спеленала его по рукам и ногам, изогнув начинающего пироманта в неудобную позу.

– Ты на земле гномов. Мы тысячелетиями укрепляли и совершенствовали наши рунические защиты, – начал ворчать гном. – А ты решил, что можешь просто прийти сюда и начать со мной драться?

– Не я это начал, – прохрипел Рус.

– Да. Это начал твой учитель, но разгребать все равно тебе, – тихо засмеялся гном и ухватил начинающего пироманта за волосы. – Ты ведь не думаешь, что я упущу возможность отомстить? Месть – это слишком редкое явление для нас, гномов, чтобы вот так упускать шанс. Тем более, если это кровная месть.

Гном сжал зубы и с довольной рожей потащил парня за волосы внутрь пещеры. На зубной скрежет и шипение от боли внимания он не обращал.

Голем вышел на загляденье.

Грот, стараясь произвести впечатление, превзошел себя и сделал свой лучший вариант плетения. Линии были четкими, ровными, и в этот раз обошлось без ошибок. Каменный гигант был с ровной грудью, руками-лапами, ногами и даже каким-то подобием лица.

– Не перебьет нас голем твой? – с опаской спросил староста, поглядывая на пятиметрового гиганта.

– Не перебьет. Мной порожден и без моего на то слова – шагу не сделает, – пояснил парень.