Остановилась у окна, в очередной раз вглядываясь в окружающий лес. Затылок разрезала сильная боль, свет померк, я провалилась во мрак.

Сознание медленно болезненно возвратилось. Попыталась пошевелиться. Не вышло. С трудом открыла глаза.

– Привет. – На меня смотрел молодой красивый парень. Его лицо неуловимо мелькнуло в памяти.

– Ну привет, – просипела я срывающимся голосом. – И чем обязана?

Я сидела на стуле, руки-ноги слеплены скотчем.

– Не боишься?

– Не решила еще.

Он улыбнулся.

– Ты мне нравишься.

– Прости, дружок, не взаимно.

Он снова улыбнулся. Эта улыбка пугала. Улыбка человека, который давно потерялся в закутках своего рассудка, иначе говоря, сошел с ума.

Я наконец сообразила.

– Ты – тот самый полицейский.

– Вспомнила? Мило, правда? Наблюдать, как люди суетятся и пытаются найти тебя, а ты рядом, за спиной у каждого…

– Так чем обязана? – прервала я вдохновенную речь. Голова раскалывалась от боли.

Парню не понравился мой тон.

– Будь повежливее. Ты подстилка того, кто мне нужен. Он лишил мою сестру жизни, а я лишу жизни тебя и буду наблюдать за его реакцией, когда он обнаружит твой изуродованный труп.

Радужная перспектива! Мальчик, ты ведь одинок. Не хочешь побеседовать? Давай поговорим! Давай тебя заболтаем. Как же раскалывается голова!

– Это ты стоял у входа в «скорую»?

– Я. – Он гордо выпрямился и закинул ногу на ногу.

Я попыталась осмотреться. Все, что смогла понять, – сижу в темной сырой маленькой подвальной комнатушке.

– Ты убил девушку-оборотня.

– Я. И посмотри, какая реакция! Нужно было сразу так поступить! Но я так увлекся изучением повадок этих уродов, что выпустил из виду некоторые детали о собаках.

– Ты сказал, у тебя была сестра…

– Да. – Красивое лицо исказила ярость, граничащая с безумием. – Я ее любил, заботился о ней…

– Младшая? – прервала я его.

Он кивнул.

– Она была чудесным, добрым созданием. Но появился Георг, и я потерял ее. Она ходила за ним словно привязанная, говорила то, что он ей велел, делала, что он приказывал…

Присвистнула. Гришаня, оказывается, не гнушается гипнозом. Тоже мне герой-любовник!

– Я тогда еще не знал, – продолжал горе-мальчик, – о том, что она не делала ничего по собственной воле. Он вынуждал ее, заставлял. А потом явился Эрик и убил ее, убил мою девочку!

Прикусила губу. Знала, что злодей, но слышать все равно было больно. Меня ведь ждала та же участь, если бы по воле случая не пробудила интерес.

– Я не мог помочь. Я шел за ней поговорить. – В голосе звучала дикая противоестественная боль. – Он просто возник из ниоткуда, прямо у подъезда, сломал ей шею и исчез.

Я тихо выдохнула. Похититель вдруг вскочил с места.

– А ты, шлюха, по собственной воле…

Ему не хватило слов. Он с размаху обрушил на мою скулу кулак, я вновь провалилась в темноту.

В сознание меня вернула боль, невозможная, разрывающая на части. Я завизжала, открыла глаза.

– Доброе утро, подстилка. Не нравится? Мне тоже. А куда деваться?

Он оставил алую борозду на плече ножом. Я дернулась. Застонала. Освободиться не вышло.

– Не шевелись. Я хочу, чтобы ее имя вышло красиво. Я вырежу его по всему твоему телу и по лицу. Он запомнит его до конца дней своих.

Я завизжала от нового приступа боли. Майка Рика валялась рядом, точнее то, что от нее осталось. Дальнейшее плыло в тумане. Боль убивала, вытягивая сознание из тела и возвращая его обратно. Я безрезультатно дергалась, пытаясь вырваться. Происходящее казалось кошмарным противоестественным сном, который никак не хотел заканчиваться. Раздался грохот, где-то завыли многочисленные сирены. Меня оторвали от земли вместе со стулом, я завизжала, каждое движение тревожило раны, сознание окончательно уплыло. Я с облегчением погрузилась в спасительную темноту.

Теплые руки осторожно придерживали меня, боли почти не было. Стиснула зубы, с трудом разлепила тяжелые веки. Рик сидел на земле, я лежала на его коленях. Широкая ладонь бережно поддерживала мою голову. Он склонился к моему животу и зализывал все то, что так долго и мучительно тщательно вырезал безумец.

– Рик, – прошептала я и блаженно закрыла глаза. Он не ответил.

– Эрик, ты уверен, что девушке не нужна «скорая»? – Обеспокоенный голос Кларка звучал откуда-то сверху.

– Мне не нужна «скорая», – выдавила я.

– Ты уже пришла в себя? Замечательно.

Я не стала отвечать. Просто доверилась знакомым нежным рукам. Закончив, Рик встал и понес меня. Куда, я не смотрела. Привычно прижалась щекой к его груди, поджала ноги и обняла.

– Рик, что со стаей?

– Мы договорились.

– Правда? То есть никто не пострадал?

– Почти.

– Значит, они все-таки напали? – Из-за пережитого я говорила невнятно, но он понимал меня и так.

– Само собой. Оборотни.

Я снова услышала интонацию, которая говорила, что одно это слово все объясняет. Засмеялась.

– Лена…

Мне понравилась тревога в его голосе.

– Со мной все хорошо. Лучше не бывает. Правда. Как меня нашли?

Рик помолчал.

– Кларк позвонил. Он выяснил имя убийцы.

– А как…

– Позже.

– Как скажешь, – вздохнула я.

Дома во время чтения мне иногда казалось, что вот стань я главной героиней очередного детектива, обязательно бы умно распутывала клубок преступлений, отыскала бы убийцу… А что в итоге? В итоге я оказалась безликим случайным свидетелем, да еще и почти итоговой жертвой, которая даже сама выбраться из лап маньяка не смогла. Тоже мне, книжное царство!

Неожиданно Рик остановился. Я услышала знакомый приятный женский голос.

– Ну что, Леночка, тебе понравилось путешествие?

Рик зарычал. В этом рыке слились гнев, ненависть и страх. Я во все глаза смотрела на розовую даму во все той же огромной шляпе. Собака в ее руках визгливо тявкнула.

– Я знала, что тебе понравилось. Мы с Аполлоном часто так делаем, но ты первая кинулась под поезд. Мы создали этот мир. Нравится?

Так он реальный?

– Такой же реальный, как и твой, – улыбнулась эксцентричная особа на мой невысказанный вслух вопрос.

Рик сжал объятия сильнее и отступил на несколько шагов.

– Стой, мальчик. Ты не спрячешь ее от меня.

Бес как-то отчаянно дернулся, продолжая скалиться.

– И убить меня ты не в силах, – засмеялась дама. – Ой, не глупи, мальчик.

Я по возмущенной интонации примерно догадалась, о чем подумал мой злодей. Сказал же, живой не уйду.

А как же Пыжикова и ее сказки?

– Я взяла за основу ее книги, имена, названия, общие идеи, но в мире больше нюансов, чем способна вообразить автор сентиментальных романов. Мир не стоял на месте, пока она писала, он развивался, совершенствовался, менялся.

Женщина начала растворяться в воздухе.

– Пора возвращаться, Леночка!

Я испуганно уставилась на Рика. Серо-желтые глаза горели отчаянием.

Я хочу остаться с ним! Хочу быть с ним! Я даже готова Марианну терпеть! И Гришу вкупе, только бы быть рядом! Деревья над головой качнулись, лесную тишину сменил шум ночного Питера.

Холодный влажный воздух сразу же пробрал до костей. Я съежилась. Рик прижал меня к себе, настороженно оглядываясь по сторонам. Я всхлипнула и уткнулась в его обнаженную грудь.

– Ри-ик! Я думала, что тебя не увижу-у-у! – снова завывала я, как в первый день нашего знакомства.

– Молодые люди, вам помочь?

Я обернулась. Рядом стоял пухлый полицейский и подозрительно оглядывал незабываемую пару. – Пройдемте.

Пискнула. Паспорта нет ни у меня, ни у Рика. Видон у обоих непрезентабелен и ненадежен, у меня так вообще как после встречи с катком. Еще и в одном лифчике, это ранней весной-то!

– Рик, – мягко шепнула я.

– Что?

– Бежим!

Недолго думая он сорвался с места. Вокруг все замелькало, я зажмурилась. Через пару минут он остановился.