– Я готов…
Федосей протянул ему руку.
– Что ж, Ульрих Федорович… В старые времена сказал бы «с Богом», а теперь…
– Во славу труда… – нашелся Деготь. Он закрутил рукоятку ворота, и стеклянный потолок стал разъезжаться.
Дождавшись, когда небо заполнило квадрат крыши, на глазах товарищей профессор поднырнул под обрез стеклянной скорлупы и защелкал переключателями.
– Всем отойти! Одеть очки!
Они отошли за перегородку жаростойкого стекла. Сквозь прозрачную часть профессорского аппарата видно было, как он широко перекрестился.
– Переволновался Ульрих Федорович, – тихонько заметил Деготь. – Лютеранин, а по православному крестится…
За профессорской спиной взвыло. Огонь коснулся бетонного пола и аппарат, опираясь на огненный столб, поплыл в небо.
…Лямки на плечах натянулись, подхватив изобретателя, и потащили его вверх.
Мелькнула и тут же пропала крыша. Линия горизонта быстро сползла вниз, открывая бескрайнее небо. Грохот работающего двигателя заполнял собой внутренность яйца. Профессор уменьшил тягу и повернул рукоять газового руля.
Земля под ногами завертелась, постройки хороводом полетели по кругу, и он стал смотреть на горизонт, где высилась громада завода с трубами и широкими дымными хвостами в половину неба.
Память отбросила его в прошлое, в тот день, когда он совершал первый полет.
В глазах словно раздвоилось. На мгновение ему показалось, что под ним другой город – блестящая гладь реки и остроконечные башни. Мгновение он видел их как наяву, но только мгновение… Река, башни, площади – все сгинуло. Он провел рукой по лицу.
Морок пробежал и сгинул, оставив после себя ощущение недоумения. Профессор точно знал, что то, что ему показалось, существовало на самом деле, что это вовсе не плод его воображения, но при этом он вполне верил собственным глазам.
Год 1929. Февраль
СССР. Ленинград
…Невский ветер порывами бросал им в спину снежную крупку, и желание идти ему навстречу не было ни у того, ни у другого. Весна наступала, но как-то неуверенно, и зима не сдавалась… Не сговариваясь, они остановились и повернулись к реке. На другом берегу по темному небу стелились дымовые хвосты заводов и фабрик.
– Похоже у нашего подопечного и впрямь что-то с головой.
– Что-то?
– Ну да. Не так давно я разговаривал с нашим любезным доктором. Он говорил о том, что это возможно… Дисперсия старых воспоминаний и новых впечатлений может вылиться в …
– Да что случилось?
– По полученным нами сведениям они планирует строить стартовую площадку где-то на Дальнем Востоке…
Они помолчали, обдумывая услышанное.
– Для его проекта?
– Безусловно.
– Странно… Я был убежден, что ничего этого ему не понадобится… Он же утверждал, что его аппарату не нужна стартовая площадка.
Князь смотрел на истоптанный лед за парапетом. Мост стоял далековато, и обыватели протоптали дорожки с берега на берег.
– Возможно, что мы чего-то упустили…
Он потер висок, что-то припоминая. Глаза его стали прозрачными, словно он заглядывал вдаль. Что-то он там усмотрел.
– Хотя не исключено, что большевики попытаются совместить принцип его аппарата с идеями Циолковского.
– Каким образом?
– Если вы вспомните гимназический курс географии, то обнаружите, что из всей территории Российской Империи юг Сибири и Дальний восток наиболее близки к экватору… Кроме того, там ведь Сихотэ – Алиньский хребет?
Его спутник неуверенно кивнул.
– Если они собрались забросить в небо не только серп, но и молот вместе с наковальней, с территории России, то это в России и впрямь самое подходящее место…
Год 1929. Март
САСШ. Вашингтон
«Ничего у них там нормально не работает. Даже почта», – подумал миллионер, глядя на два письма отправленных с разницей в два недели и дошедших до него одновременно. Вскрыв конверты, он пробежал по вестям из СССР наискось, и только потом стал отмечать карандашом важные места.
«… как я уже имел честь сообщить Вам, в высших большевистских кругах в настоящее время с большим энтузиазмом обсуждаются планы исследования околоземного космического пространства. Полагаю, что интерес этот далек от продекларированного чисто научного и преследует совершенно иные, практические цели. Вероятнее всего, это маскировка подготовки очередного витка Мировой Революции.
Подготовка общества к переменам идет неявно, но массированно. О её масштабах свидетельствует тот факт, что при отсутствии в Москве многих совершенно необходимых для цивилизованного города учреждений, Московским Городским Комитетом ВКП(б) и Моссоветом принято совместное решение об ускорении строительства в Москве первого в СССР планетария.
Весь колоссальный пропагандистский потенциал большевиков ориентирован на формирование у обывателей и рядовой партийной массы ощущения близких и кардинальных перемен, связанных с космосом.
«Положение, наконец, полностью прояснилось. Собранные мной сведения совершенно определенно указывают на интерес большевиков к региону Британской Индии и Дальнему Востоку.
Пишу об этом с ужасом, смешанным с восхищением безумными большевистскими замыслами. В планах Советов скрыто нечто грандиозное. К их реализации привлечены все. Даже Коммунистический Союз Молодежи ведет активные поиски среди прокоммунистически настроенной молодёжи людей, говорящих на урду, фарси и хинди.
Учитывая, что темп набора студентов в Институт Народов Востока в связи с этим не увеличился, предполагаю, что планируемое Советами мероприятие состоится в самое ближайшее время».
Письма оказались короткими. Всего чуть более половины листа, отпечатанного на «Ремингтоне», но для мистера Вандербильта оно значило больше самого толстого тома.
Все, что он знал о замыслах большевиков, всё, о чём догадывался, наконец-то свелось в одну точку. Не отводя глаз от письма миллионер подтянул к себе «Атлас мира». Книга сама раскрылась на закладке «Британская Индия», где всю верхнюю часть листа полного формата занимало коричневое пятно Гималаев. Ведя пальцем по горным вершинам, миллионер бормотал:
– Кайлае? Шиша-Панта? Чо-Айя? Саграматка?
Его взгляд метался от одной горной вершины к другой. Что ж, новости не самые приятные, однако многое проясняющие. Это – хорошее подспорье к завтрашнему разговору с Госсекретарём САСШ!
А Госсекретарь выглядел растерянным.
Это миллионер увидел, едва открыв дверь. То, что мистер Стимонс не пытался скрыть своей растерянности, прежде всего, говорило о том, что она вызвана тем, о чем пойдет разговор.
На столе перед ним лежал ворох газет. Даже издали видно было, что каждая из них хотела перекричать другую заголовком.
– Вы уже видели это, мистер Вандербильт?
Госсекретарь брезгливо бросил газету на стол и схватил салфетку, вытирая пальцы.
Гость Белого дома подошел поближе. Номер, казалось, был еще горячим. Краска пачкала пальцы, и бумага грела руки. Через весь лист шрифтом толщиной палец протянулся заголовок экстренного выпуска.
«Дядюшка Джо хочет захватить Джомолунгму!»
– Да-а-а-а, – протянул он. – А я ведь предупреждал! Жаль, что то, что должно волновать Правительство САСШ, больше волнует бульварную прессу…
Он с сожалением покачал головой.
– Это от этого, мистер Стимонс, на вас лица нет?…
– Добрый день, мистер Вандербильт, – спохватился Госсекретарь. – Вы правы…
Прямо на глазах он из растерянного человека превратился в политического деятеля.
Холодновато и внимательно словно подозревал в чем-то миллионера, посмотрел на того.
– Честно говоря, не думал, что в это включится свободная пресса.
Хозяин жестом пригласил гостя к столу.
