– Погоди!

Прикрыв глаза ладонью, она развернулась.

– Я так и не спросил, куда именно ты летишь. Куда в Пограничье.

– Это новая терраформа, – прокричала она в ответ. – Называется Вега.

– Вега, – повторил Доран, запоминая. – Если когда-нибудь окажусь рядом, обязательно загляну в гости.

– Ловлю на слове. И захвати с собой птиц.

Солара махнула рукой, исчезла за железной дверью и, дождавшись, когда Доран поднимется по трапу на свой корабль, завела двигатели. Он уже благополучно укрылся в грузовом отсеке, когда челнок наконец поднялся в воздух, развернулся на юго-запад и устремился прочь. Доран наблюдал, как силуэт в небе становился все меньше и меньше, пока совсем не пропал. Тогда он подождал пять минут, надеясь, что Солара вернется.

Не вернулась.

Расхаживая по узким коридорам корабля, Доран уверял себя, что это было ненастоящее прощание. Ведь если удастся снять все обвинения, то, работая на корпорацию Сполдинга, он будет путешествовать по самым отдаленным уголкам галактики и порой залетать в Пограничье, где каждый день находят новые элементы. Вполне возможно, что он отыщет Солару на Веге.

Но тут Доран представил, как бы выглядела такая встреча.

К тому времени Солара наверняка уже обзаведется новым кругом друзей, вольется в зарождающееся общество беглецов и изгоев. Что может связывать его с любым из них? А если в ее жизни появится парень? Представив Солару с другим, Доран ощутил острую боль в груди.

«Плевать,– подумал он. –Об этом буду волноваться позже».

Доран добрался до рубки и, обшарив пол, нашел скрытый отсек с мешком топливных фишек. Он бросил горсть монет в карман, убрал остальное обратно и включил навигационные приборы. Отец ничего не рассказывал о конечной цели, кроме «Ты поймешь, что делать, когда доберешься до места», потому Доран ввел координаты, сел в кресло и уставился на экран.

На карте появилась безымянная планета размером с луну, расположенная по меньшей мере в дне пути от самого крайнего пограничного поселения. Обозначенный лишь номером, крошечный шарик вращался слишком далеко от своего солнца, чтобы поддерживать человеческую жизнь, а значит, планета не претендовала на терраформирование. Доран уже встречал подобные миры, не более чем бесполезные глыбы на орбите. Так зачем отец направил его туда? Возможно, ради нового элемента?

Был только один способ выяснить.

Доран едва начал прокладывать курс, когда снаружи с такой силой загрохотал корабельный двигатель, что панель управления под его руками затряслась. Он повернулся к окну, и от увиденного сердце ухнуло в пятки.

Силовики. Они нашли его.

Вооруженное судно Солнечной Лиги, вдвое больше кораблика Дорана, зависло над дюнами, и от работающих маневровых во все стороны разлетался черный песок. На мгновение Доран подумал, что его предали, но вскоре все связные мысли покинули голову, и осталась только одна:«Бежать».Руки действовали сами по себе, запуская двигатели и вспомогательные системы. Маневровые по бокам корабля взревели, оживая, и Доран дрожащими пальцами вцепился в штурвал.

Будто предугадав его ход, силовики дважды выстрелили из точно направленных пушек, превращая двигатели в бесполезные куски метала.

Импульс выбросил Дорана из кресла – он и ахнуть не успел, как уже лежал на полу, а по рубке разносился вой пожарной сирены. Помещение заполнилось щупальцами дыма, что отравил воздух и заставил Дорана ползком двинуться к хвостовому выходу.

Сожрав консервированный кислород, огонь точно молния прошил стены и замкнул электрическую сеть. К тому времени, как Доран добрался до заднего люка, уже даже тревожные мигалки не работали. Он на ощупь отыскал в темноте рычаг и рывком поднял дверь. Внутрь тут же ринулся солнечный свет и порыв горячего воздуха, швырнувший в лицо горсть песка.

Доран выбрался наружу и крутанулся в поисках убежища, прикрываясь руками от атак пустыни. Мозг понимал, что спрятаться тут негде, но до глаз дошло только через несколько секунд.«Все к лучшему,– убеждал себя Доран. –В конце концов, лучше угодить к силовикам, чем к дэвам или Демаркусу Хану».Теперь он хотя бы вернется на Землю, целый и невредимый, и может, даже получит честное судебное разбирательство.

К моменту приземления силовиков он почти поверил в собственную ложь.

Но потом заметил еще одно приближающееся судно – так высоко в небе, что пришлось прищуриться, чтобы его разглядеть. Гигант загородил солнце и остался висеть за пределами действия гравитации планеты. Даже с такого расстояния Доран узнал побитый корабль – огромный и уродливый, как и пират, который им правил. Брюхо монстра распахнулось, и шесть челноков, вывалившись оттуда, устремились к Дорану точно стрелы.

Он сел на землю, даже не пытаясь бежать. Черный песок опалил пятую точку, но Доран и это проигнорировал. Какой смысл дергаться, если его задницу так и так поджарят?

Сестра Агнес часто сравнивала доверие с цветком, распускающимся на солнце, дескать, чем сильнее ты раскрываешь себя теплу этого мира, тем больше получаешь в ответ божьей благодати. Опыт Солары подсказывал, что доверие похоже, скорее, на выкидной нож: вручишь кому не следует, и его вонзят тебе же в спину. 

И как бы ей ни хотелось верить, что Кейн – друг, его предложение отвезти Дорана на Обсидиан казалось подозрительным. Он никогда раньше добровольно не взваливал на себя дополнительные обязанности, так с чего вдруг вызвался сейчас? Еще более подозрительной была его реакция, когда Солара сказала, что хочет сама вести челнок. Кейн побледнел и так навязывал свои услуги, будто от этого зависела его жизнь. Он явно что-то скрывал. За доброжелательностью и легкомысленной улыбкой чувствовалась бурлящая тревога, подтверждавшая, что его отношение к Дорану не изменилось. 

Именно поэтому Солара в итоге полетела сама. И по той же причине вот уже несколько минут обозревала пустыню в поисках безопасного укрытия, откуда бы можно было наблюдать за небом. 

К западу от корабля Дорана из песков вздымался широкий изгибающийся утес, который опоясывал закопченную долину, навевая воспоминания о Большом Каньоне. На полпути вверх от русла давно высохшей реки к скрытому на вершине каменному выступу Солара обнаружила расселину, достаточно глубокую и широкую, чтобы спрятать челнок. Но едва выбралась наружу в надежде размять ноги, как на горизонте появилось судно силовиков. 

Похоже, Кейн все-таки решил получить объявленную награду. 

Сердце будто сжала ледяная рука. Солара предвидела подобное, но не хотела, чтобы это оказалось правдой. 

Пристегнувшись в кресле пилота, она включила передатчик и отправила два анонимных сообщения. Одно капитану Росси с просьбой не искать челнок в течение суток. Если план не сработает, Солара не хотела втягивать кэпа в эту кутерьму. Что касается второго сообщения… ну, возможно, оно было ошибкой. Но дело сделано, и теперь оставалось только ждать, как лягут кости. 

На предельной скорости челнока Солара рванула на восток и прибыла, когда вокруг уже царил настоящий ад. 

Стайка разномастных пиратских шаттлов точно стервятники кружила над дымящимися останками корабля Дорана, разыскивая безопасное место для посадки и уворачиваясь от пушечных залпов уже приземлившихся силовиков. Вглядевшись в черный туман, Солара заметила Дорана – он сидел метрах в двадцати от объятого пламенем корпуса. Огненные языки тянулись к облакам. При должном везении, под прикрытием дыма Солара сможет подхватить погорельца и вместе с ним умчаться прочь.