Несколько минут противник уклонялся от наших носовых орудий, пока Руолан не заблокировала автоматику наведения и, воспользовавшись умениями сенса, накрыла тяжёлый крейсер серией попаданий. Одно из них было удачным и корабль биомехов взорвался, на краткий миг превратившись в огненный шар, который сенсоры «Дальнего» перенесли на смотровой экран.

— Поздравляю, товарищи, враг уничтожен! — Нарушил я мгновение тишины, возникшей после взрыва противника. Мостик буквально взорвался радостными возгласами. Я же, не обращая внимания на шум, обратился к искину, — Электроник, я вижу, что ремонтная станция начала движение, можешь предположить, с какой целью?

— Это не боевой корабль, скорее всего он хочет уйти в гиперпрыжок.

— Всем внимание, — гаркнул я, проявив свой командный голос во всей силе, — начинаем преследование второго вражеского корабля, нельзя позволить ему уйти!

Мы успели. На последних секундах, когда противник уже начал формировать пробой в гиперпространство, от чего удалось наблюдать невероятное зрелище. В гиперпрыжок корабль-ремонтник все же ушёл, только в виде огненной сферы. Шар огня, появившийся на месте взрыва, буквально всосало в чёрную воронку перехода. Сам пробой ещё какое-то время не затягивался и мы видели, как в нём постепенно затухают спиралевидные завихрения пламени, втягиваясь вглубь. Необъяснимое, завораживающее зрелище, вселяющее первобытный страх и благоговение перед бесконечным, совершенно чужим космосом, который находится по ту сторону перехода.

— Капитан — хриплым голосом обратился я к Михаилу, разгоняя наваждение — держим курс на ближайший сигнал бедствия! Электроник, что со связью?

— Мой запрос проходит и его даже принимают, — ответил искин, — но никто не отвечает.

Десантные группы высадились на объекты практически одновременно. Оба астероида, из недр которых шел сигнал бедствия, располагались таким образом, что большие корабли не смогут к ним добраться без повреждений, а вот небольшие и маневренные корветы вполне. «Дальний» в это время расположился возле границы поля, а Электроник не оставлял попыток наладить связь, как выяснилось, напрасно.

Живых на обоих станциях не было. Причем так давно, возможно ещё до окончания войны с биомехами. Штурмовые группы, обследовавшие коридоры и помещения шахтерских поселений, находили лишь мусор, пыль и запустение. Кругом были следы грубого, не качественного ремонта, а порой и совсем уж кустарные изделия. Видимо те, кто смог укрыться здесь, пытались выживать и какое-то время у них это получалось, но не долго. Вся их живучесть оказалась привязана к реакторам, ресурс которых был ограничен.

— Капитан, — спустя несколько несколько часов работы командир одной из групп обнаружил то, что могло рассказать о произошедшем здесь, — инфокристаллы, здесь целое хранилище, десятка четыре!

— Лейтенант, все носители информации забирай с собой, — вмешался я в беседу. Находку тут же упаковали в кофр, а спустя пару часов носители информации вовсю считывал искин крейсера. Большинство инфокристаллов оказались обычными обучалками. Шахтерские и смежные с ними профессии, все это могло пригодится в далёкой перспективе, потому как подобных знаний в базе данных электроника не было — чисто гражданское направление. Но, пара носителей оказались неким подобием бортового журнала, описывающего самые важные события запертых в астероидом поле федератов.

Они добрались. Тридцать разумных с линкора, оба корвета прибыли по координатам, известным одному из членов экипажа. И обнаружили здесь таких же беженцев, только гражданских. Объединившись, спасшиеся дружно взялись за работу и смогли восстановить два законсервированных склада шахтового оборудования, превратив их в поселения с системой жизнеобеспечения. Захваченные с линкора резервуар с пищевыми бактериями и синтезатор обеспечили беженцев питанием, реакторы корветов — источниками энергии, а грузопассажирское судно — надеждой, что когда-нибудь им удастся покинуть поле астероидов и найти более достойное место для жизни.

А потом появился крейсер биомехов и надежда исчезла, вместе с кораблем, уничтоженным врагом. Там же, на судне, в момент взрыва находились все инженеры и техники, проводившие модернизацию грузопассажирского звездолёта. Крейсер врага не полез вглубь поля, исчезнув так же внезапно, как и появился, а оставшимся в живых предстояла тяжёлая участь — жить, пока в реакторах остаётся хоть капля энергии, а затем умереть от холода, отсутствия кислорода и прочих опасностей космоса. Федераты не стали продлевать агонию — прожив оставшуюся жизнь в борьбе за выживание, они не оставили после себя потомства, зная, какая участь будет им уготована.

— Печальная история, — произнес Михаил, когда искин закончил пересказ полученной информации, — только зачем они оставили включенными сигналки с просьбой о помощи?

— Надеялись до последнего, — ответил я, хотя напарник спросил у искина, — штурман, рассчитай прыжок по следующим координатам, пора двигаться дальше!

В душе все больше росла уверенность — вряд ли нам удасться найти потомков Федерации, слишком хитрым и сильным был у них враг.

Я сбился со счета, столько разрушенных миров мы посетили. Длительность гиперпрыжков длилась порой всего несколько часов. Бывало одна вахтенная смена заступала в обычном пространстве, продолжала вахту во время прыжка и оканчивала после выхода из гипера. С каждым прыжком мы все меньше надеялись обнаружить хоть что-то интересное. А потому сирена тревоги, вызвавшая после очередного выхода из гипера, изрядно меня встряхнула. Мы с Лианой как раз обедали, когда «Дальний» вышел в обычное пространство.

— Электроник, доклад, — тут же потребовал я, вскакивая из-за стола одновременно с супругой.

— Мы появились в метеоритном потоке, в самом его центре, — сообщил искин, — расчёты турелей пока справляются, щиты прекратили просаживаться. Через пять-шесть минут крейсер покинет опасную зону. К сожалению, пока находимся в этом потоке, сканирование ближайшего космоса затруднительно, очень сильные помехи.

На мостике кипела работа. Михаил лично выводил корабль из опасного места, а мерцающая аватара ИИ выполняла роль штурмана. Ситуация была таковой, что Электроник задействовал практически все свои мощности, и все равно по обшивке крейсера изредка что-то стучало. Видимо совсем мелкие метеориты прорывались сквозь защитное поле. Пять минут напряжённой работы наконец кончились, «Дальний» вырвался на простор, тут же начав сканировать космос.

— Обнаружено три источника сигналов, — сообщил искин, исследовав ближайшую часть космоса, — спутник дальней связи, сообщает о повреждениях и просит наладить его функционал. Научно-исследовательский зонд, запрашивает разрешение на передачу информации, и корабельный искин, транслирует сигнал о помощи. Ответный сигнал не принимает, скорее всего находится в режиме экономии энергии.

— Курс на корабль, — отдал я приказ, — подготовить экипаж корвета и ремонтную группу к ремонту спутника. Электроник, принимай пакет информации!

До корабля оставалось ещё двадцать минут полёта, когда искин разобрался с полученной от зонда информацией. А следом пояснил нам, что здесь произошло.

Научно-исследовательское судно класса фрегат находилось в затяжном гиперпрыжке, когда по всей Федерации рас использовали оружие последнего шанса. Команда состояла из пяти разумных и одного андроида — созданного специально для миссии, возложенной на исследователей. Задание было долгосрочным, около полугода полёта в один конец и четыре года самой работы, без возможности связаться с кем либо. Работа была завершена в срок и фрегат отправился назад. Вновь долгий, затяжной прыжок, а затем шок от того, что встретило научников. Вместо опорной базы осколки планеты. Следующий прыжок, и вновь уничтоженные миры. Полное отсутствие информации о произошедшем, без возможности связаться с кем либо. И заряд реактора, оставшийся лишь на один пробой гиперпространства. Капитан корабля принял решение прыгнуть к одному из центральных миров, где наверняка все сохранилось. Это решение оказалось роковым для экипажа, ведь покинуть данную систему они уже не могли. Звезда, вблизи которой вышел фрегат, оказалась жёлтого спектра, а трёх населенных и пяти необитаемых планет больше не существовало. Расположенные слишком близко, после разрушения они образовали кольцо вокруг местного солнца. В него мы и влетели, едва выйдя из гиперпрыжка.