Второй головастик столь же неожиданно вырвался из джунглей, с ходу цапнул убегающего варана и собрался было дать на утёк, но мехгруппа уже вошла в боевой режим и не оставила ему шансов. Трое варанов все же смогли удрать, пока все сосредоточили внимание на более крупных противниках. Кто-то из бойцов ещё всадил пару зарядов в подранка, пытавшегося подняться, а затем воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуком сервоприводов мехботов, вставших полукольцом возле шлюза.

— Электроник, и часто на нас будут нападать подобные твари по пути к базе? — Задал я вопрос искину, — если да, то нам никакого боезапаса не хватит.

После бойни на просеке наши планы резко изменились. Пришлось вновь устраивать совещание, на котором решать, сколько человек пойдут на прорыв к базе, которую ещё нужно найти. К тому же Петру удалось поднять один из дронов земного производства над деревьями и осмотреться. Во все стороны тянулись однообразные янтарные джунгли. Лишь след от посадки оставил после себя огромный шрам в этом оранжевом море.

— Мне придется идти обязательно, — начал я первым. — Офицеру более низкого ранга, как нам уже известно, искин просто не откроет допуск на объект. Электроник, можешь дать какие-нибудь рекомендации?

— Двух операторов мехботов со своими машинами, одно тяжёлое орудие, установленное на гравиплатформу, к ней стрелка и толкового техника. Сенса и собаку, для поиска безопасного пути. Одного медика и тебя, адмирал. Ну и я пойду, если на ближайшей базе управляющий и вспомогательные искины по какой-то причине погибли, вам будет сложно попасть внутрь. Группа получится максимально мобильной, что позволит гораздо быстрее добраться до базы.

— Рекомендую в качестве стрелка и техника взять одного человека, моего помощника, — взял слово Пётр. — Лейтенант Самойлов, старший техник крейсера. Он и стрелок отменный, и со сложной техникой на ты.

— Добро! — Ответил я на предложение старого друга. Александра Самойлова я завербовал лично. В прошлом капитан погранвойск, он был комиссован по состоянию здоровья. Водичка на погранзаставе оказалась богата на тяжёлые металлы, в итоге серьезные проблемы с щитовидкой. А потому бывший офицер с радостью принял мое предложение.

— М'бата, готов провести нас до нужного места? — Спросил я у сенса, сидящего на одном из кресел, раньше принадлежащем штурману.

— Пока что я не чувствую опасности, командир. Можно выходить прямо сейчас.

— Собираемся! — Отдал я приказ. — Пётр, нам могут потребоваться РПГ твоего производства. По паре штук мне и М'бате выделишь?

Сборы вышли не долгими. Гравиплатформа уже была загружена вооружением и припасами на несколько дней. Пришлось поменять кое-что, но через пятнадцать минут все было готово. Михаил собрал экипаж в кают-компании, где я коротко рассказал о наших дальнейших планах. Паникующих среди членов команды не было, но обеспокоенных много. Все уже знали о столкновении штурмовиков с местной фауной и представляли, каковы наши шансы добраться до базы. Кто-то из техников предложил отправить в дорогу только мехботов, чтобы не рисковать понапрасну, или на базе гравиплатформы создать небольшую бронированную машину. Пётр разъяснил, почему такие варианты не подходят, после чего предложений больше не поступало. Я выделил пару минут, чтобы попрощаться с Лианой, а затем наш экспедиционный отряд двинулся к шлюзу. М'бата вел на поводке собакена, на которого бортинженер сделал некое подобие брони. Зверю было явно неудобно, только его никто не спрашивал, а потому зубастому пёселю придётся терпеть.

Через шлюз мы вышли после мехботов, последней выплыла гравиплатформа, перегруженная боеприпасами и другим добром. Александр тут же забрался на неё и протестировал тяжёлое орудие поддержки, в то время как мы вглядывались в джунгли. Медик, мариец Аргун, был полноценной боевой единицей, впрочем, как и любой другой представитель его расы. Я, как старший группы, сориентировался по условной карте, отображающейся на забрале шлема и дал отмашку операторам мехботов.

— Выдвигаемся! — мехбот, управляемый Святославом, моим земляком, двинулся в указанном направлении. Следом пошел М'бата с собакеном, затем я с Аргуном, Электроник, тащивший на себе запасные тубусы ракетомётов. За нами двинулась платформа с восседающим на ней Александром, а замыкающим второй мехбот, с ещё один марийцем внутри, Ануаном.

Не успели мы углубиться в джунгли и на сотню шагов, как пришлось замедлиться. Плазменные резаки, установленные на манипуляторы меха Святослава принялись за работу, кромсая переплетение лиан и стволы деревьев. Кустарники тяжёлая машина давила корпусом, не обращая на них внимания. Мы же зорко поглядывали по сторонам, хоть М'бата и сказал, что не чувствует опасности и в ближайшее время на нас не нападут.

Спустя четыре часа мы по прежнему находились в зоне устойчивой связи с крейсером. Единственное, что произошло за это время, это крупная жёлтая змея, попытавшаяся напасть на меха. Святослав одним движением манипулятора с резаком отделил ей голову, продолжив спокойно прорубать дорогу. А спустя ещё четыре часа местное светило ушло за горизонт и мы приняли решение остановиться. Нам удалось преодолеть всего четырнадцать километров. Поднять дрон даже не пытались, деревья не пропустили бы. Связь с крейсером пропала с километр назад, джунгли очень хорошо экранировали, блокируя даже высокотехнологичное оборудование Федерации.

Лагерь решили разбить у ствола могучего дерева, сильно отличающегося от основной массы. Даже листва у него была иная, с красноватым отливом. Автономный модуль установили вплотную к стволу, а гравиплатформу водрузили сверху. Александру пришлось спать прямо в кресле стрелка, а Электронник расположился рядом, непрерывно следя за окружающими нас джунглями. Операторы мехботов также спали прямо в своих машинах, лишь собакен не желал отдыхать. Насидевшись в клетке лет на сто вперёд, наш питомец жаждал обследовать новую территорию, а потому несколько часов бродил вокруг лагеря, что-то вынюхивая. С рассвета, проведя относительно спокойную ночь, мы двинулись дальше. И через час нарвались на стаю хищников, голов тридцать, не меньше. Собакен почуял их издали, как и они нас, но почему-то не напали. Причина выяснилась, когда мы приблизились, решив не оставлять за спиной зверей, которые могут встать на наш след. У тварей была славная охота, и пока они не собирались начинать новую охоту. Половина неспешно ковырялась в останках недавно убиенной добычи, внешний вид которой определить не представлялось возможным, а другая разделась под стволами деревьев.

— Александр, орудие не использовать! — Отдал я приказ, поднимая свой стрелковый комплекс к плечу, — остальным, огонь!

Энергетическое оружие на порядок тише огнестрельного, порой сервоприводы мехботов шумели громче. Другое дело — вой и рычание, который подняли убиваемые нами хищники. Такие звуки запросто привлекут внимание более серьезных хищников, что и случилось в итоге.

— Командир, справа приближается что-то опасное, — доложил М'бата, — очень опасное!

— Самойлов, правый сектор, жди гостей! — Отдал я команду, продолжая отстреливать дуром прущих тварей.

— Принял! — отозвался стрелок, восседающий на гравиплатформе.

Всполохи энергетических разрядов в утренних джунглях, крики тварей, от всего этого складывалось ощущение какого-то безумия. И все это перекрыл внезапно раздавшийся визг. Не будь мы в шлемах, наши барабанные перепонки уже лопнули бы. А вот твари, с которыми шёл бой, не выдержали, разом попадав на землю. И тут же загудело тяжёлое орудие, накачивая заряд энергии.

— Твою мать! — Раздался растерянный голос Святослава. А в следующий миг в правую от нас сторону устремился большой сгусток энергии. Я невольно проследил за ним, после чего мысленно согласился с оператором мехбота. Раскачивая, вырывая с корнями деревья, в нашу сторону двигалось нечто смолянисто-чёрное. Заряд орудия врезался в тушу гигантского червя, тут же взорвавшись. В разные стороны полетели здоровенные куски черно-синей плоти, а джунгли накрыл ещё один душераздирающий визг. Червь, тупая морда которого состояла из одной пасти, усеянной рядами клыков, несмотря на ранение, продолжал двигаться вперёд. Диаметр его тела был около трёх метров и образовавшаяся на боку рана, глубиной в метр, не причиняла твари серьезных проблем. Я, не задумываясь, тут же бросил стрелковый комплекс, повисший на ремне, а сам потянулся за тубусом ракетомёта. Рванув его из-за спины, положил на плечо и опустился на одно колено. Поймав в простую прицельную планку движущуюся на нас смерть, замер.