— Да, мы тоже обнаружили их, — ответил я, — капитан, держим курс на звезду, сейчас необходимо восполнить реакторы. После зарядки навестим местных, потратим несколько часов. Возможно, мы всё-таки нашли уцелевших потомков Федерации.

Когда «Дальний» устремился к гигантской звезде, на одной из планет был зафиксирован старт космического корабля. Конструкция неизвестная, но Деан предположил, что это сильно модернизированный корвет, или же малое гражданское судно, оснащённое вооружением. С корабля местных жителей не поступало каких-либо запросов, а мы не торопились вступать в контакт, пока не будем готовы к дальнейшему полёту.

— Всем полная герметизация! Через одну минуту линкор войдёт в корону звезды, — произнес искин судна. Мы в который раз за сегодня опустили забрало шлемов.

— Зафиксирована небольшая утечка в четвертом грузовом отсеке, — вновь заговорил ИИ, — техник с роботами-ремонтниками уже направлен на исправление возникшей проблемы.

На некоторое время линкор оглох и ослеп. Утечка была устранена быстро, пострадала лишь внутренняя обшивка отсека, да один из роботов ремонтников лишился чувствительных сенсоров. Заполнив реакторы «под пробку», «Дальний» вышел с противоположной стороны звезды практически одновременно с «Победой».

— ты смотри, какой настырный, — произнес я, наблюдая на тактическом экране перемещения корабля местных, — капитанам кораблей, курс на красный карлик! Деан, попробуй наладить контакт. Если на корабле не хотят разговаривать, может на одной из планет найдутся более общительные разумные.

Нашлись. Сначала с той же планеты, с которой стартовал малый корабль, на чистом пирейском, основном языке Федерации, нам сообщили, что они имеют сильную оборону и, если мы приблизимся на дистанцию выстрела, по нам откроют огонь на поражение. В подтверждение более скоростной и юркий корвет агрессивных аборигенов пару раз пальнул из своих турелей поперек курса линкора, вроде как предупредительный залп.

— Адмирал, фиксирую работающую систему РЭБ, расположенную на одном из спутников, — сообщил искин корабля, — похоже он блокирует все сигналы с планеты.

— Странно всё это, — произнес я, разглядывая тактический экран, — капитан Басова, берём лоханку местных на абордаж. «Победа» пусть приблизиться к заблокированной планете и просканирует её. Капитан Воробьёв, в случае какой-либо агрессии отвечать жёстко!

Мы наконец-то нашли их! Целая планета, населенная пирейцами и ианами, ещё одной расой, в прошлом входящей в состав Федерации. И вторая планета, на которой проживали падальщики. Два абсолютно разных мира, на одном из которых пытались выжить, сберегая и приумножая те крохи знаний, что достались от предков. На другом царила анархия. Раса с непроизносимым названием, сначала сосуществовавшая в мире с федератами, но со временем подмявшая под себя всю военную структуру одной из планет.

Эти два мира за прошедшие тысячелетия так и не смогли выйти за пределы своей системы. Потомков Федерации просто лишили такой возможности, блокировав планету и объявив карантин. Две оборонительные станции, висевшие на орбите, превратились в угрозу, заставившую пирейцев и ианов работать на агрессоров.

Долгие тысячелетия жизни в рабстве. Множество попыток восстания, благодаря которому были уничтожены обе станции и один крейсер, имевшийся у падальщиков. Но, в итоге на планете осталось лишь ручное стрелковое оружие, а у противника по прежнему имелось несколько грузопассажирских кораблей, переоборудованных в военные.

В итоге последние несколько сотен лет образовалось шаткое перемирие. Пока потомки федератов поставляют падальщикам продукты питания и бытовое оборудование, рейдеры не атакуют города и селения. Ну, разве что в целях развлечения, только последнее время такое происходило всё реже.

Когда из гиперпространства вышло два линкора Федерации, падальщики сильно испугались. На всякий случай задействовав систему РЭБ, мало ли, какие системы связи остались у потомков, к нам направили один из рейдеров. Федерация всегда лояльно относилась к встреченным расам с низким уровнем развития, никогда не вмешиваясь в их дела. На этом и хотели сыграть падальщики, дав понять, что мы для них не желанные гости.

Все это мы узнали уже после того, как взяли на абордаж рейдер и уничтожили систему РЭБ на местной Луне. А затем были короткие, но очень эмоциональные переговоры, как с потомками, так и с местными пиратами. С падальщиками, поднявшими весь свой флот, сопротивление которого хватило на один бортовой залп «Победы», мы не церемонились. Бортстрелок Воробьева выдал два результативных выстрела из носовых орудий, уничтожив пару явно военных объектов, висящих на орбите. После такой демонстрации силы падальщики прекратили сотрясать эфир гневными выкриками и угрозами, заткнувшись. Сканирование их планеты показало наличие лишь двух кораблей, которые мы не стали уничтожать, а потребовали немедленно доставить их в целости и сохранности потомкам федератов.

Наконец «Дальний» приземлился в довольно большом и неплохо ухоженном космопорту, расположенном вблизи города. В это же время линкор Михаила с ускорением удалялся от желтого карлика, готовясь уйти в гиперпрыжок. На коротком совещании, участниками которого были и жители планеты, я принял решение, оказавшееся судьбоносным для всех.

Встреча наивысшего офицера военного флота, то-есть меня, была торжественна, хоть и скромна. Даже здесь проглядывали порядок и функциональность, свойственные Федерации. Поэтому мне, пусть с трудом, всё же удалось убедить Совет Риста — так называли планету, что времени катастрофически мало и нужно действовать уже сейчас.

— Адмирал, благодаря действиям твоего флота мы наконец-то стали свободными, — говорил худощавый, высокий пиреец, член совета, ответственный за промышленную отрасль на всей планете, — и у нас впервые за долгое время появилась возможность развернуть производства, которые мы долгое время хранили в тайне от Зархов. Но, учитывая переданную тобой информацию, возникает вопрос — а надо ли?

— У меня к вам имеется предложение, выгодное обеим сторонам, — я уверенно гнул свою линию, подкрепляя её имеющимися фактами. Вся их возня на планете мне была абсолютно не интересна, — в настоящее время в вашем распоряжении имеется лишь два трофейных судна, одно из которых внутрисистемное, а на втором я бы под страхом смерти не стал совершать гиперпрыжок. Специалистов, способных воспроизвести прыжковые двигатели, как и подобных производств, у вас нет, и появится не скоро. Но главное — время, которого у вас нет! Даже если Бессмертные пройдут стороной, это даст вам максимум три-четыре дополнительных года, пока в системе не появится вражеский разведчик. У вас такие же перспективы, что и у моей планеты, или сражаться, или быть уничтоженными. Но! Если объединить силы, мы можем побороться! А там кто знает, возможно враг понесёт такие потери, что отступит.

— Каково твоё предложение, адмирал? — обратился другой член совета, ещё один пиреец.

— В моем распоряжении имеются ресурсы, благодаря которым можно создать флот, и не один. Не хватает только рабочих рук и специалистов. Я могу таковых набрать на своей планете, обучить их, только это займет много времени, что делает бессмысленным весь труд. Как я уже говорил, у меня в запасе от полутора до трех лет. Спрошу прямо — сколько разумных Совет Риста готов выделить прямо сейчас? Не всех подряд, а опытных специалистов, способных обучаться новому и желающих работать! Инженеров, техников, учёных, а так же физически крепких парней и девушек, которые смогут пройти подготовку космодесанта.

Кто же знал, что желающих покинуть Рист будет так много! Стоило на планете распространить информацию о наборе специалистов, как десятки, если не сотни тысяч пирейцев и иан устремились на пункты предварительного тестирования. Электроник, имевший большой опыт в подобном деле, поставил весьма жёсткие критерии отбора, прошли который всего восемь неполных тысяч. Потом их всех доставили в космопорт, где каждого проверил уже сам Деан. Будучи на одно поколение выше Электроника, ИИ линкора мог одновременно просканировать два десятка разумных. На каждую проверку уходило от двух, до четырех минут, из-за чего отбор экипажа затянулся на двое земных суток, не сильно отличающихся от местных.