В этот раз мне пришлось следовать за Сварогом. Очутились мы на освещённом ярким солнечным светом лугу. Невысокая весенняя растительность, одуряющий аромат множества цветов. Гул пчёл, собирающих пыльцу, прыгающие по своим делам кузнечики.

— Слушай, смотри и учись! — произнёс Владыка Прави и начал объяснять, что мне нужно делать. Я, пытаясь повторить услышанное, заметил много общего с предыдущим ритуалом. Поэтому, когда Сварог спросил — готов ли я, подтвердил и тут же начал действовать.

Разделение канала светлой энергии мира прошло успешно, а вот дальше всё пошло наперекосяк! Нет, я делал всё правильно, повторяя последовательно все действия. Но, едва ритуал дошёл до наполнения кокона силой Света, как тонкая нить, связывающая меня с тёмной аватарой, лопнула, а я получил столь мощный удар, что чуть не потерял своё тело. Хаос, внезапно оказавшийся на свободе, рванул во все стороны, на глаза легла боровая пелена, а сердце не наполнилось яростью. Лишь неимоверным усилием мне удалось обуздать безумную стихию.

— Потеря аватары, это всегда больно. — сквозь шум в ушах послышался голос Сварога, — тебе придется долго тренироваться, чтобы поддерживать две копии себя одновременно. Обычно на это уходят столетия, но ты освоишься быстро, я уверен. Давай начнём сначала.

С созданием аватары Света мне пришлось помучиться. Даже учитывая весь предыдущий опыт, я с огромным трудом сотворил свою копию, после чего, с абсолютно опустошенным внутренним резервом опустился на колени. Чувствовал при этом себя совершенно обессиленным.

— Достаточно! — произнёс Владыка Прави, когда я, отдышавшись, дождался восполнения резерва и собрался тут же воссоздать аватару Тьмы, — и так уже трое суток не отдыхал, так и перегореть можно.

— Трое суток? — куда только девалась вся усталость. Нужно срочно вернуться домой, меня уже все потеряли!

— Не переживай, Чернобог предупредил твоих воинов, что ты задержишься, правда не уточнил, из-за чего. Лучше запомни следующее — пока не пытайся самостоятельно воссоздать вторую аватару, постарайся привыкнуть к наличию хотя бы одной. Двое суток должно хватить, чтобы чувствовать не только присутствие, но и отголоски чувств. Когда сможешь достаточно хорошо ощущать эмоции аватары, можно создавать вторую. Уже существующая сразу даст тебе знать, если она от твоих действий начнёт развоплощаться. Когда сможешь создать одновременно двух, приходи, под контролем старших Хранителей попытаешься сотворить аватару Хаоса. Мы не знаем, как она поведёт себя.

— Я услышал тебя, Старший! — на удивление, мне легко далось подобное обращение к Владыке Прави.

— Тогда поспеши домой. Думается мне, тебя заждались. И помни — двое суток!

Я пристально посмотрел на свою аватару, с любопытством слушавшую наш разговор, подмигнул ей и шагнул в ничто. А миг спустя уже шагал мимо часовни, взмахом руки подавая команду «вольно» стоящим на страже гвардейцам. Скоро эти бравые воины отправятся домой, к своим семьям, а их заменят Вольные. Сейчас, рядом с моими близкими, мне нужны самые преданные разумны. Ну не верю я, что Дьявус на некоторое время прекратит свои попытки навредить мне. Слишком хорошо знаю силу Хаоса, чтобы принять на веру слова Учителя. Даже боги могут ошибаться!

— Руслан, мы уже начали волноваться. У нас всё готово для следующего похода, — такими словами встретил меня Мастер Саян вместо приветствия. — могу я узнать, что задержало тебя?

— У меня появился народ, который принял моё покровительство. Через пару дней послы этого народа прибудут в столицу провинции, поэтому у нас очень мало времени. Я сейчас к Ласке и Святославу, а затем побеседую с князем Дураком. Ты за это время должен собрать наш отряд возле часовни.

— Мы уже готовы, — улыбнулся отец моей супруги, — будем ждать тебя на площади.

Шаг на Путь, и я осторожно прижимаю к себе Ласку, на руках которой сын. Он кряхтит, отталкивая меня ручонкой — ещё бы, от меня несёт не мытым телом. Увы, но времени на посещение бани нет, нужно поторопиться.

— Я чувствую, часть твоей души находится где-то далеко, — супруга с тревогой смотрит мне в глаза, — но не чувствую тревоги. Всё хорошо?

— Всё хорошо, — успокаиваю я любимую, — я научился создавать свои копии. Пока одну.

— Хорошо, — в голосе Ласки слышится облегчение, — а то я подумала, что погиб кто-то из твоих ближников. Когда пропал Сварг, я чувствовала от тебя схожие чувства.

Попрощавшись с супругой и пощекотав за пятки заливисто смеющегося сына, я покинул покои, направившись в рабочий кабинет посла империи. Князь оказался на месте. При виде меня его хмурое лицо преобразилось.

— Руслан, можешь ничего не рассказывать, император уже передал мне свою волю через гвардейских магов. Когда нам встречать гостей и в каких землях ты хочешь разместить Свободные племена?

— Я постараюсь лично встретить новых жителей южной провинции, — улыбнулся я, — а поселить их хочу рядом с альвами, которые неплохо освоились на выделенных им землях. Помнится, многие степные жители пожелали переселиться подальше от ушастых, уж больно глубоко в крови у людей неприязнь к чужакам.

— Правильное решение, именно его я и хотел посоветовать. Что ж, в таком случае Князь Халей займётся урегулированием земельного вопроса, а я подготовлю дворянство к соседству с дикими. Сдаётся мне, многие пожелают переселиться ещё дальше на запад и север провинции.

Сообщив своё решение по ещё нескольким насущным вопросам, я воспользовался тропой богов, в один миг очутившись возле часовни.

— Княже, рад видеть в добром здравии, — пробасил Трогард, — пока тебя не было, Мастер Кайрат уже приготовил нам новое место для очередного веселья.

— Там будет темно, сыро и холодно, — поморщился лекарь, — так что о веселье я бы не говорил. Зато, если удастся пройти подземелье, все получат ещё один, а кто-то и два уровня. Княже, все уже изучили доступную информацию по данжу, так что по прибытию на Второй Этап ты должен будешь…

— Времени мало, давайте поторопимся, — оборвал я целителя, — нужно управиться за пару дней!

Отступление первое.

Дьявус был вне себя от ярости. Его очередной план по уничтожению червя провалился. Потеряны сотни слуг, а с ними один из ценнейших артефактов, доставшихся Владыке Кривды от Создателей. Потерян один из лучших похитителей душ, лично принёсший Дьявусу океан силы.

Но больше всего приводило в ярость то, что этот проклятый зверобог не желал подчиниться. Владыка Кривды не мог уничтожить душу Бессмертного, обладающую свободной волей. Лишь то, что душа зверобога в его плену, давало призрачную надежду. Надежду, что червь решиться посетить мир Кривды.

Мысль, посетившая сознание Дьявуса, в один миг отрезвила его, развеяв безумие. У червя есть семья. Если убить их, то враг придёт мстить, не сможет не прийти!

— Багра-ас! — Взревел Владыка Кривды, призывая очередного похитителя душ. В искаженном Хаосом мозгу стремительно рождался план, а по огромному телу Дьявуса пробежала дрожь наслаждения. Пусть он потеряет ещё тысячу, десяток тысяч душ, но он раздавит ненавистного червя.

— Вы серьёзно? — Базилевс, выслушавший мою просьбу, поднял обе руки перед собой, словно ограждаясь от чего-то. — Оттуда ещё никто из светлых не возвращался своим ходом, только через круг возрождения. Я же вижу, что вы максимально быстро стремитесь на Третий Этап, так зачем хотите откатиться назад? Вас на самой границе камнями, как чужаков, крестьяне закидают!

— Так ты сможешь открыть портал у границы? — во второй раз спросил я.

— К границе могу. Только вам ещё два часа идти через земли Тёмных. С вашей репутацией и ста метров не пройдёте. — действительно, это могло стать проблемой. Со всеми прохождениями данжей и локаций я и не заметил, как моя репутация стала нейтральной, а у большинства в отряде вообще была светлая. Мы планировали пойти незаметно, ведь до нужного нам подземелья пару часов неспешного передвижения пешком. Но, похоже Кайрат что-то не учёл.