Отогнав тяжёлые мысли, Верховный Вершитель окинул взглядом огромное помещение Малого совета. Его взгляд остановился на главном Смотрителе Второго Этапа. Вот кого он назначит следующей жертвой!

«Смотритель, назначаю тебя своим заместителем. Если я не вернусь после разговора с Высшими, ты понесёшь груз ответственности. Готовьтесь к перезапуску Второго Этапа, это единственный способ восстановить работоспособность Системы. Сделайте резервные копии игровых аватар, и донесите до всех игроков, чтоб они на трое суток покинули Второй Этап. И найдите пару десятков миров, чтобы набрать оттуда новых Хранителей и души, для заполнения игрового мира аборигенами. Потому что старые, получив свободу, вряд ли вернутся.»

Переход в мир Игры прошёл с задержкой. Система вновь долгое время не могла определить, кто я и что со мной делать. Наконец, приняв решение, пропустила необычного игрока, наградив привыходе сообщением с совершенно непонятными символами.

— Княже, мы уж думали, ты не появишься! — крикнул Трогард, перекрывая шум боя, раздававшегося совсем рядом. — Пригнись, иначе вражеские лучники тебя убьют.

Справа раздался оглушительный рёв Сварга, а следом перед глазами появилось системное сообщение о наложенном массовом бафе. Бер спустился с круга возрождения и замер рядом со мной. Я же в этот момент искал среди настроек и вкладок игрового меню одно единственное умение, «Призыв орды». Отыскав, вздохнул с облегчением — иконка вызова активна.

«Призвать орду?

Да.

Нет.»

Мысленно нажимаю да, и только после этого сосредотачиваюсь на текущей обстановке. А ситуация в Россграде действительно тяжёлая. Крепостная стена защитниками уже потеряна и бои давно идут на окраинах города. То и дело с круга возрождения спрыгивает гнум, альв, или дружинник, и подбегает к Зуи, руководящему обороной.

Внезапно шум боя перекрыл рёв боевого рога. Звук был столь сильным, что у меня аж в ушах зазвенело, а перед взором высветилось системное сообщение, сообщающее о дебафе. Кто-то из бойцов упал на мостовую, хватаясь за голову.

Затем задрожала земля. Сначала едва заметно, но постепенно дрожь нарастала. Откуда-то справа послышался вой тысячи волков. На краткий миг этот звук даже меня превратил в неподвижную мишень. А затем тревожно загудели трубы нападающих.

— Отступают! Они отступают! Бегут! — начали раздаваться выкрики наших воинов. — На стены лезут! Закрывают ворота!

— Трогард, нужно выбить их отсюда! — крикнул я ближнику. — Или впустить орков.

— Дружина, слушай меня! — воевода так гаркнул, что услышали наверное за стеной. — Построиться в единый кулак!

Я уже привычно занял место впереди, встав на острие атаки. Трогард по левую руку, Зуи по правую. Сварг, с его невысоким уровнем пристроился за спиной, готовый в любой момент ударить всем своим весом. От его туши никакие высокие характеристики не спасут. В голове прозвучал голос Бера:

«Как в старые добрые времена».

— Вперёд! — отдал команду воевода, и мы пошли.

Противник даже не пытался нас остановить. Во первых, у них появилась более серьёзная угроза, а во вторых — откуда осаждающим было знать, что орду призвали мы. Когда же добрались до врат, было уже поздно что-то предпринимать. Я трижды ударил «Молотом разрушения», выбивая всех противников с надвратных башен. Затем воины сбросили запорный брус и распахнули створки.

— Занять круговую оборону! — скомандовал воевода, а затем добавил, — князя оберегать, как родное дитя!

Противник, осознав произошедшее, направил почти все силы, чтобы выбить нас обратно в центр города, только было уже поздно. Мы отбивали вторую атаку, когда через врата потекла стальная река. Орки за несколько минут заняли все улицы Россграда, и ровно столько же им понадобилось, чтобы захватить стены. Я, поднявшись на башню, с интересом наблюдал за избиением десятитысячной армии противника. Орда не оставила им ни единого шанса. Это была даже не свалка, а избиение младенцев, столь беспомощно выглядели игроки перед орочьей лавиной. Возможно они могли оказать сопротивление, если бы были готовы к обороне. Но противник пришёл штурмовать, не защищаться.

Орки не знали пощады. Солнце едва начало клониться к закату, когда был убит последний вражеский игрок. А через час я уже сидел у костра, наслаждаясь жареным мясом и ведя неспешную беседу с старшим вождём орды и верховным шаманом.

— Славная была битва, Бахтру остался доволен, — старший вождь, Гырд Могучая лапа, припал к рогу, наполненному кислой орочьей бормотухой, называемой пивом. Сделав несколько глотков и сытно отрыгнув, он утёр подбородок тыльной стороной ладони и продолжил разговор. — Что скажешь, Хитрый лис?

— Скажу, что непростой гость сидит у нашего костра, старший вождь. — шаман с шумом втянул дым из странного приспособления, вырезанного из кости. — Горк Добрый клинок, можешь ли показать свою правую руку? Бахтру прошептал мне, что ты отмечен самим Хаосом. Ниразу не встречал смертного или пришлого с такой меткой.

Я поначалу хотел отказать в просьбе, но передумал. Распустил ремешки поддоспешника и задрал войлочный рукав. Рука в вечерних сумерках выглядела, словно состоит из тлеющих углей, а стоило мне сжать кисть в кулак, как от плеча пошла волна алых всполохов, будто кто-то расшевелил догорающий костёр.

— Значит сбылось пророчество. — тихо, почти шёпотом произнёс верховный шаман. — Два дня у тебя, Горк Добрый клинок, чтобы подняться из этого уродливого мира на Третий Этап. Не успеешь, уходи домой, иначе погибнешь. Жаль, мы не можем помочь тебе, пристальный взор врага обращён на свободный народ. Единственное, чем мы можем поддержать тебя, это передать благословение Бахру.

Верховный шаман протянул мне костяную поделку жестом показав, что нужно сделать. Я поднес один край изделия и втянул через него воздух. В лёгкие ворвался едкий дым от которого я сильно закашлялся, от неожиданности чуть не выронив трубку.

— Я ж говорил, что не выдержит, — рассмеялся старший вождь, забирая у меня из рук кость и возвращая её хозяину. Не успел ответить, как перед моими глазами появилось системное сообщение:

«Вы получили благословение Бахру. Все ваши характеристики увеличились вдвое. Время действия благословения 24 часа.»

Смахнув сообщение, я поднялся на ноги, подав знак Сваргу, делающему вид, что он с увлечением грызет жареный окорок. Не знаю почему, но в душе стала подниматься тревога, а значит нужно было поспешить. Благо, орочий вождь сам предложил мне поторапливаться, потому как благословение не вечно.

— Мастер Кайрат, ты уже выбрал место, где мы сможем добрать нехватающие уровни? — лекарь ожидал меня у ворот, держа под уздцы двух ездовых волков, подаренных нам орками. — Что-то тревожно мне. Тро-ога-ард!

— Здесь я, княже! — воевода спускался со стены по приставленной лестнице, — что-то случилось?

— Ещё нет, но может случиться. Собери всех наших, и чтоб никуда не отлучался никто. Если завтра к вечеру мы не вернёмся, уходите все домой. На Второй Этап не ходите две седьмицы, не меньше. Тревожно мне что-то.

— Всем тревожно, Хранитель, — я бы не приметил стоящего у стены Ираиеля, если бы он не заговорил. — Наш видящий беспокоится, не может заглянуть в будущее дальше, чем на один день.

— Так что, Мастер Кайрат? — вновь обратился я к целителю.

— Княже, стоит отправиться в Санктум, чтобы с рассветом быть в гильдии портальщиков, — ответил лекарь. — Оттуда нас отправят в нужное место. Локация называется «Одинокая башня», как раз для трёх-четырёх героев. За прохождение награда на выбор — плюс один уровень, или оружие легендарного класса. Обычно выбирают второе, потому как локация слишком сложная.

С нашими уровнями опасаться ночных хищников глупо, поэтому выехали за три часа до рассвета. Я на Сварге, лекарь с альвом на волках. Без происшествий, успев по дороге обсудить, как будем действовать, с первыми лучами солнца мы оказались у городских стен. Отпустили ездовых волков и постучали в ворота, давая знать о себе. Знакомые стражники, выглянув из стородевой башенки, поприветствовали нас и даже пошлину за въезд не взяли, вот что значит репутация. Затем гильдия портальщиков, короткий торг, и вот мы уже идём по лесной тропе, медленно поднимающейся в гору.