Главнокомандующий французской армией в Первой мировой войне. Маршал Франции.

Жозеф Жак Жоффр был сыном мелкого виноторговца. Он окончил Политехническую школу. Во время франко-прусской войны 1870-1871 годов служил младшим офицером (в офицеры произведён в 1872 году) в сапёрных частях. По заключении мира учился в артиллерийско-инженерном военном училище в Фонтенбло. Участвовал в реконструкции фортов Парижа и в 1876 году за особые отличия был произведён маршалом П. Мак-Магоном в капитаны.

В период создания Францией колониальной империи Жоффр в 1894 году отправился на остров Формоза (Тайвань), служил в Индокитае, Центральной Африке и на острове Мадагаскар. Руководил постройкой различных укреплений в Верхнем Тонкине и строительством Сенегал-Нигерской железной дороги. На острове Мадагаскар укрепил один из важнейших опорных пунктов французского флота в Индийском океане — Диего-Суарес.

В 1894 году командовал экспедиционным отрядом колониальных войск на территории современной Республики Мали. Ему было поручено захватить город Тимбукту к югу от Сахары. Первый отряд французов, посланный туда, был разбит в бою кочевниками-туарегами. Жозеф Жоффр проявил большую выдержку и выполнил приказ командования, хотя ему и пришлось столкнуться с вооружённым сопротивлением туарегов. Пустынная область Тимбукту на берегах африканской реки Нигер вошла в состав колониальных владений Франции.

По возвращении во Францию Жоффр быстро сделал военную карьеру. В 1901 году он был произведён в бригадные генералы и назначен военным губернатором крепости Лилль. Затем он стал директором инженерного отдела Военного министерства, а спустя некоторое время — командиром дивизии.

В 1908 году генерал Жоффр командовал армейским корпусом. Через два года он вошёл в состав Высшего военного совета страны и стал разрабатывать новую военную доктрину, не имея при этом достаточного представления о будущей большой европейской войне. Его наставником и единомышленником стал генерал Кастельно.

В 1911 году Жоффр, известный своими республиканскими взглядами, становится вице-президентом Высшего военного совета и начальником Генерального штаба Французской Республики. Ближайшим помощником Жозефа Жоффра назначается генерал Кастельно.

Два этих генерала начинают разрабатывать мобилизационный «План XVIII» и первые директивы армии на случай войны с Германией. В эти годы во Франции принимается закон о трехлетней срочной военной службе. Генерал Жозеф Жоффр участвует в усилении Антанты и оформлении военного союза между Парижем и Санкт-Петербургом: русская армия была самой многочисленной в Европе и имела большие резервы. К тому же Россия имела с Германией общую границу большой протяжённости.

В те годы во французском Генеральном штабе шла острая дискуссия о начальном периоде ожидавшейся войны с Германией. Представители старой теоретической школы настаивали на оборонительном варианте, уповая на систему пограничных фортификационных сооружений. Представители новой школы ратовали за немедленный переход в наступление через территорию Эльзаса и Лотарингии при общем направлении на немецкий город Майнц, стоявший на берегах Рейна.

Что касается Бельгии, то большинство высших должностных лиц в Генеральном штабе считало, что Германия в случае войны не решится нарушить её суверенитет, чтобы не вступать в конфликт с Великобританией. Это убеждение было одной из самых больших ошибок высшего военного командования в преддверии войны с Германией, которая в своей истории никогда не считалась с нейтралитетом слабых соседних государств. Генерал Жозеф Жоффр принадлежал к новой школе, и «План XVIII» разрабатывался с её позиций.

Он возлагал большие надежды на способность России успешно провести начальный период войны и на помощь британского экспедиционного корпуса, обещанного Франции Лондоном. С другой стороны, Жоффр недооценил возможности вооружённых сил Германии.

Однако начало Первой мировой войны показало крайне слабую готовность Франции к войне против Германии. Крепости у её северных границ оказались неподготовленными к обороне. Предположения о направлении главного удара германской армии не соответствовали действительности, равно как и её численность в начальный период войны. Французский мобилизационный план оказался далёк от совершенства.

Париж не смог дипломатическими усилиями предотвратить угрозу возникновения мировой войны или хотя бы оттянуть сроки её начала после убийства в Сараево 14 июня 1914 года наследника австро-венгерского престола Франца Фердинанда и его жены. 21 июля Германия объявила войну Франции. Генерал Жозеф Жак Жоффр стал главнокомандующим французской армией. Официально его должность называлась так — Главнокомандующий армиями Севера и Северо-Востока. Сухопутные войска Франции были объединены в 5 армий.

Франция первая начала активные действия против Германии, которая была озабочена начавшимся по настоятельной просьбе Парижа наступлением русских армий в Восточной Пруссии. 1-я и 2-я французские армии перешли германскую границу и продвинулись до линии городов Саарбург, Вергавиль и Оран. В действие вступил один из четырех планов «Пограничных сражений» — план Лотарингской операции, разработанный в Генеральном штабе Франции на случай войны с Германией.

Немецкое командование в лице фельдмаршала Мольтке, обладавшее хорошими разведывательными данными о состоянии французской армии, не торопилось нанести контрудар. Германцы начали наступление на северном участке Западного фронта, реализуя собственный план на начальный период войны — план Шлиффена. После этого немецкие войска нанесли поражение французам в сражении у Саарбурга. Затем принц Рупрехт Баварский разбил два французских корпуса в сражении под Моранжем.

В такой ситуации главнокомандующий генерал Жозеф Жоффр умело воспользовался ситуацией на Восточном фронте — начатая там восточно-прусская операция русских армий заставила Берлин снять часть сил с Западного фронта и перебросить их в Восточную Пруссию. Наступление германских армий против французов временно приостановилось. Жоффр отвёл свои войска на линию Нанси — Шарм — Эпиналь и закрепился там, изготовившись к обороне на берегах реки Марны.

Ожесточённое сражение произошло в Арденнах на северном участке Западного фронта. Здесь 3-й и 4-й французским армиям противостояли две германские. Столкновение началось в густом тумане, и после двух дней боев войска 3-й армии генерала Рюффея отошли за реку Мез, а затем в укреплённый район Верден. 4-я армия генерала де Лангля де Кари отступила на Верхнюю Марну.

Затем на берегах рек Самбр и Маас германская армия фон Бюлова потеснила после упорного сопротивления 5-ю французскую армию генерала Ланрезака и захватила город Шарлеруа. На северном участке Западного фронта образовался разрыв позиции французов с англичанами. Немцы попытались было воспользоваться этим, но попали под контрудар армии генерала Ланрезака.

Пограничное Лотарингское сражение, как и бои в бельгийских Арденнах и на берегах реки Самбр, закончилось для французской армии полной неудачей. Теперь её ждали серьёзные испытания. Манёвренный период Первой мировой войны на Западном фронте быстро заканчивался, и воюющие стороны стали переходить к позиционной обороне.

Французскому главнокомандующему Жоффру уже в самом начале войны пришлось налаживать отношения и совместные действия с союзниками-англичанами. Во второй половине августа боевые действия близ бельгийского города Монс начал британский экспедиционный корпус генерала Джона Френча численностью 70 тысяч человек при 300 орудиях. Англичане проиграли первое сражение 1-й германской армии и отошли с занимаемой позиции.

Начало Первой мировой войны показало, что все дальнейшие боевые действия будут вестись не на территории Германии, а во Франции и Северной Бельгии. Поэтому генералу Жоффру пришлось в спешном порядке готовиться к позиционной борьбе и сдерживать натиск наступавших немецких армий, которые нацеливались на Париж. Почти на всём протяжении Западного фронта шли кровопролитные бои. Пять германских армий устремились в прорыв между Амьеном и Верденом. Обстановка здесь была настолько угрожающей, что Жоффру пришлось отвести 6-ю армию генерала Монури на усиление парижского гарнизона. Оборона же французской столицы требовала трех армейских корпусов.