В своих мемуарах он писал, что к завоеванию мира можно подойти только через поверженную Русскую землю, а не через решительный бой на западе. По его мнению, зимой 1914-1915 годов русским можно было устроить ряд французских «Седанов», для чего командование русской армии предоставляло противнику в лице Германии самые «благоприятные предварительные условия».
Однако такой «победоносный» план ведения войны в Берлине не был принят, поскольку с ним не согласился тогдашний начальник Полевого Генерального штаба генерал Э. фон Фалькенгайн. На своём высоком посту он лучше знал действительное положение дел на Восточном, Русском, фронте и кроме того — состояние Германии и её потенциальные возможности в ведении вооружённой борьбы против Антанты на два фронта.
В сентябре 1914 года генерала пехоты фон Гинденбурга назначили командующим 9-й немецкой армией с одновременным подчинением ему 8-й армии, а в октябре того же года — главнокомандующим Германии на Востоке (Восточным фронтом). К тому времени русские войска (около 20 корпусов) выдвинулись в излучину реки Вислы примерно между городами Вроцлавом и Краковом и подошли к границам Силезии с явным намерением наступать ещё дальше. В такой тяжёлой для германского командования ситуации Гинденбург решился на рискованный шаг, который вполне оправдал себя. Он оставил против русских корпусов в центральной части Польши лишь «тонкую завесу» для стратегической маскировки, а свои главные силы по железным дорогам быстро перебросил на юг в район польского города Кракова. Туда же перебросили часть своих сухопутных войск и союзники австро-венгры. Таким образом, была создана мощная ударная группировка для наступления в направлении польского города Лодзи, которая имела огромное превосходство над противостоящими ей русскими войсками в артиллерии, особенно тяжёлой.
Лодзинская операция закончилась победой германцев, и наступление русских армий на берлинском направлении было приостановлено. Вскоре они по решению главнокомандующего России великого князя Николая Николаевича-младшего перешли к обороне. Это был стратегический успех немцев на Восточном фронте и крупный просчёт Верховного главнокомандования России. Германия была спасена от вторжения на её территорию противника с Востока.
Затем главнокомандующий Восточным фронтом фон Гинденбург, получив в феврале 1915 года подкрепление из 4 армейских корпусов, нанёс поражение 10-й русской армии генерала Ф.В. Сиверса, окружив и пленив часть её в Августовских лесах. Однако развить этот успех выходом в тыл русским войскам германский полководец не смог из-за недостатка сил и средств и возросшего сопротивления противника. Русский фронт вновь стабилизировался, и началась затяжная позиционная борьба.
После того как русский Юго-Восточный фронт нанёс полное поражение военным силам Австро-Венгрии и его войска вышли на гребень Карпатских гор, высшее германское командование обратило свой взор с Запада на Восток. В случае дальнейшего наступления русских армий через карпатские перевалы им открывался прямой выход на венгерскую равнину и путь на Будапешт и Вену. Для спасения союзника в лице Австро-Венгерской империи Берлин спешно сформировал сильную армию генерала А. фон Макензена.
Пауль фон Гинденбург разработал план прорыва русского фронта у польского города Горлицы в Северном Прикарпатье. Здесь заблаговременно была создана мощная ударная группировка из отборных войск. Особенностью этой операции было то, что германцы добились у Горлицы полнейшего превосходства в тяжёлой артиллерии, которая смогла на участке прорыва почти полностью уничтожить оборонительные сооружения русских.
Немецким и австро-венгерским армиям удалось в ходе кровопролитного Горлицкого сражения продавить фронт противника на линии Горлице — Тарное. Отход с боями русских войск от города Горлицы и Северного Прикарпатья повлёк за собой отступление всего Русского фронта. Вскоре русские войска с боями были вытеснены из Галиции, их положение сильно затруднялось нехваткой снарядов и трудностями с подвозом резервов.
Успешно проведённая Горлицкая операция и последовавшее за ней отступление русских армий из Галиции стали несомненным полководческим успехом генерал-фельдмаршала Гинденбурга. Карта Восточного фронта изменилась в пользу вооружённых сил Германии и Австро-Венгрии.
Развить дальше наступление германскому командованию не удалось, и Восточный фронт стабилизировался на линии Черновцы — Пинск — Двинск — Рига. На Востоке, как и на Западе, началась затяжная позиционная война. Протяжённость фронта составила 1300 километров. Войска противников стали строить сплошные оборонительные линии из траншей и батарейных позиций, защищённые многими рядами проволочных заграждений и минными полями. Усиленно строя оборону, противники одновременно готовились и к последующим наступательным действиям.
В должности главнокомандующего Восточным фронтом генерал-фельдмаршал Гинденбург прославился ещё и тем, что в начале 1916 года сумел сорвать наступление русской 10-й армии у озера Нарочь. Здесь он большими силами контратаковал наступающих русских, которые сумели прорвать две линии германской обороны, воспользовавшись тем, что немецкая артиллерия начала перебазирование.
В конце августа 1916 года Берлин снимает с поста начальника Полевого Генерального штаба Э. фон Фалькенгайна и назначает на этот пост генерал-фельдмаршала Пауля фон Гинденбурга. 1-м генерал-квартирмейстером назначается генерал Людендорф, с которым Гинденбург командовал войсками на Востоке.
Новому Верховному командованию вооружёнными силами Германии досталось от своих предшественников тяжёлое наследство. Ресурсы держав Центрального блока, как людские, так и материальные, находились на пределе. Правда, немецкие войска занимали обширные территории своих противников на Западе и Востоке, на Балканах, когда те сумели захватить только малоценные германские колонии да несколько деревень в Эльзасе.
Однако Берлин теперь уже не мог рассчитывать на победоносное и быстрое окончание войны — она становилась затяжной, и у Германии было мало шансов выиграть её у союзников по Антанте. В такой сложной для Германии ситуации многое зависело от её высшего военного командования, от умелого руководства вооружёнными силами и распределения резервов.
Германская наступательная «стратегия уничтожения» противника уже не действовала — и англо-французские армии, и русские занимали хорошо укреплённые линии позиционной обороны. Прорвать их было возможно только ценой огромных потерь. Гинденбург и Людендорф решили сократить потери немецких войск временным переходом к обороне на Западном фронте.
Начальник Полевого Генерального штаба искал новые пути достижения военного превосходства Германии. На свет появился план ведения беспощадной подводной войны на море при одновременном затишье на сухопутном фронте. И хотя такая война в Атлантике нанесла огромный вред экономике Великобритании и заметно подорвала численность её торгового и военного флотов, решить исход Первой мировой войны «волчьи стаи» немецких подводных лодок на просторах Атлантического океана просто не могли.
Гинденбург считал, что никакого мирного соглашения с Антантой быть не должно, и следует только выждать удобный момент для удачного прорыва позиционной обороны противника или на Западе, или на Востоке. И он дождался этого момента — после заключения Брестского сепаратного мирного договора с Советской Россией, которая тем самым выходила из войны, высвобождалось огромное количество германских войск, которые можно было быстро перебросить по железным дорогам на Западный фронт.
Весной 1918 года под руководством генерал-фельдмаршала Гинденбурга началась военная интервенция против Советской России. Германские и австро-венгерские войска, не встречая должного сопротивления со стороны разрозненных совдеповских войск, захватили за короткий срок значительную территорию бывшей Российской империи — Украину, Белоруссию, Прибалтику, дошли до Дона и Пскова.
Такой военный успех перед началом Первой мировой войны высшее германское командование даже и не планировало. После этого германские войска начали грабить захваченную российскую территорию, вывозить ценности в свою страну. Массовый вывоз запасов продовольствия помог Германии и её союзникам избежать голода. Начальник Полевого Генерального штаба Германии руководил разработкой и этой операции, носившей далеко не военный характер.
