В 1931 году, когда маршалу Финляндии Карлу Маннергейму было уже за 60 лет, правительство страны вновь вернуло его к активной государственной деятельности. Его назначили председателем Совета обороны государства, которому предстояло решать военные вопросы в условиях обострения отношений Финляндии со своим соседом — Советским Союзом. Запад был полностью на стороне правительства Хельсинки, и поэтому оно откровенно не считалось с позицией Москвы.
В течение восьми лет (строительство первых укреплений было начато ещё в 1927 году) Карл Маннергейм руководил строительством мощной фортификационной линии на Карельском перешейке всего в 32 километрах от советского Ленинграда и ещё ближе к главной базе советского Балтийского флота городу-крепости Кронштадту. Эта фортификационная линия вошла в мировую военную историю под названием «линии Маннергейма».
Система долговременных фортификационных сооружений и заграждений тянулась от Ладожского озера до Финского залива. В её строительстве участвовали немецкие, английские, французские и бельгийские военные инженеры-фортификаторы. Общая протяжённость линии составляла 135 километров, а её глубина — 95 километров. «Линия Маннергейма» включала в себя передовую (зона заграждений), главную, вторую и тыловую (город Выборг) полосы обороны, две промежуточные полосы и отсечные позиции.
Всего было 220 километров сплошных проволочных заграждений, 200 — лесных завалов и 80 — противотанковых надолбов. Главная полоса обороны глубиной от 7 до 10 километров передним краем проходила по линии Мурила, Сумма (Хотинен), Муола, Ритасаала и далее по левому берегу реки Вуокса до Тайпале. Она включала в себя 25 узлов сопротивления, состоявших в свою очередь из 3-4 опорных пунктов.
Первоначально линия фортификационных сооружений должна была соединить отдельные укрепления на Карельском перешейке. Однако в скором времени было решено сделать её более мощной, особенно в противотанковом отношении. Строительство «линии Маннергейма» завершалось под руководством бельгийского генерала-фортификатора Баду, одного из участников и руководителей возведения во Франции знаменитой «линии Мажино».
В 1939 году бывший генерал российской императорской армии в звании маршала Финляндии барон Карл Маннергейм становится главнокомандующим армией Финляндской республики. Это давало ему огромные полномочия на случай войны с Советским Союзом.
До начала Советско-финской войны 1939-1940 годов возведение «линии Маннергейма» так и не было завершено как планировалось. Однако и без этого фортификационная линия на Карельском перешейке представляла собой такое мощное инженерное препятствие, с которым советская Красная армия ещё не сталкивалась. Долговременные железобетонные и гранитно-земляные полевые укрепления чередовались с минными полями и сплошными линиями заграждений из колючей проволоки. К тому же сама местность была труднопроходимой, изобилуя многочисленными реками, озёрами и болотами.
Причиной возникновения Советско-финской войны стала неуступчивая позиция Хельсинки, не считавшегося с пожеланиями советской стороны о территориальных приобретениях на Карельском перешейке и некоторых островах Финского залива. Советское правительство было озабочено тем, что государственная граница проходила в непосредственной близости от Ленинграда, второго по значению промышленного, политического и культурного центра страны, крупного портового города.
14 октября 1939 года Финляндии было предложено сдать в аренду на 30 лет порт Ханко для устройства там советской военно-морской базы, а также передать СССР несколько островов в восточной части Финского залива, часть Карельского перешейка и полуостров Рыбачий на севере страны — всего 2761 квадратный километр. В обмен предлагалось 5529 квадратных километров советских территорий в Карелии. Официальный Хельсинки ответил на это отказом.
30 ноября 1939 года советские войска начали широкую наступательную операцию против Финляндии, нанеся главный удар на Карельском перешейке. Со стороны СССР в войне участвовал примерно один миллион военнослужащих. Помимо сухопутных войск боевые действия вёл Балтийский флот. Советско-финская война началась бомбардировкой финской столицы Хельсинки и города Виипури (современного Выборга)
Главнокомандующий вооружёнными силами Финляндии маршал Карл Маннергейм имел гораздо меньшие силы. Он располагал армией в 300 тысяч человек, из которых лишь около 50 тысяч относились к регулярным, кадровым войскам. В воевавшей против Красной армии финской армии оказалось немало добровольцев из скандинавских и других европейских государств.
Советские войска начали наступление на территорию Финляндии с востока и юго-востока. На крайнем севере был захвачен порт Петсамо (современный посёлок Печенга). В южной части Финляндии было высажено несколько тактических морских десантов, но все они успеха не имели.
Начало войны сложилось не в пользу Советского Союза, чья армия оказалась плохо подготовленной к боевым действиям против мощной фортификационной линии противника в условиях зимы с её 40-градусными морозами. Финские солдаты были снабжены хорошей зимней одеждой, включая белые защитные маскировочные халаты, а также лыжами для более быстрого передвижения. Экипировка советских солдат оставляла желать много лучшего, поэтому среди них сразу же появилось большое число обмороженных.
Советским войскам и особенно бронетанковой технике приходилось преодолевать несколько эшелонированных полос заграждений — лесных завалов, проволочных сетей, гранитных надолбов, противотанковых рвов и эскарпов, минных полей. Вся эта система инженерных заграждений прикрывалась перекрёстным пулемётным и артиллерийским огнём из дотов и дзотов (всего на «линии Маннергейма» первых насчитывалось 296, вторых — более 800). Лёд на реках, озёрах и болотах не выдерживал тяжести танков, и они вместе с экипажами уходили под воду.
Особенно сильные бои разгорелись при полном господстве советской авиации в воздухе близ Суомуссалве в декабре 1939 — январе 1940 годов. Здесь обороняющимся войскам Маннергейма в местности, изобилующей реками и озёрами, удалось замедлить наступление советских войск и, устраивая засады, отрезать часть их от главных сил. После этого в действие пришли артиллерия и многочисленные группы снайперов. Советская 163-я пехотная дивизия и спешившая ей на выручку 44-я дивизия оказались полностью разгромленными. В итоге советские войска под Суомуссалве потеряли свыше 27 тысяч человек убитыми и замёрзшими, а потери финнов (по их данным) составили всего около 900 человек.
Советское командование сделало правильные выводы из первых неудачных боев по прорыву «линии Маннергейма» на Карельском перешейке. Было увеличено число сапёрных и инженерных подразделений, артиллерии, более тщательно стала вестись разведка неприятельских укреплений. Изменилась сама тактика наступления, и это сразу же дало результаты.
После мощной трехчасовой артиллерийской подготовки 11 февраля 1940 года войска под командованием маршала Тимошенко перешли в наступление по всей линии укреплений на Карельском перешейке. В бой было брошено 27 армейских дивизий с танками и артиллерией. 21 февраля была прорвана финская оборона на 12-километровом участке. 13 марта советские войска захватили Выборгский укреплённый район. После этого судьба военного конфликта между СССР и Финляндской Республикой была практически решена.
12 марта 1940 года маленькая Финляндия капитулировала, чтобы не допустить продвижения советских войск в глубь её территории. В Советско-финской войне полководческие способности маршала Карла Маннергейма проявились в полной мере. Под его командованием финская армия оказала упорнейшее сопротивление советским войскам на Карельском перешейке, нанеся противнику значительные потери в людях и бронетанковой технике. Маршал Финляндии завоевал огромную популярность в собственной стране и известность за её пределами.
Потери финских войск в войне исчисляются в 24900 человек убитыми и пропавшими без вести, 43500 были ранены. Потери советских войск исчисляются в несколько раз больше.
