Силезские войны закончились убедительной победой Прусского королевства, которое захватило у Австрийской империи большую часть Силезии. После такого поражения венский двор стал усиленно искать себе новых, более сильных союзников. Такого союзника Австрия видела прежде всего в Российской империи.
После одержанных побед над армиями Австрийской империи и Саксонии прусский король увеличил численность своей наёмной армии до 200 тысяч человек, которая теперь считалась лучшей в Европе. На её содержание тратилось около двух третей государственного бюджета. Прусская армия была хорошо обучена и вооружена, имела мощную артиллерию и тяжёлую кавалерию — кирасирскую. В арсеналах хранились большие запасы различного вооружения и военного снаряжения. В разных частях королевства были созданы армейские продовольственные магазины. Усиливались приграничные крепости.
Возросшая военная мощь Прусского государства позволила Фридриху II стать зачинщиком новой войны в Европе, вошедшей в историю как Семилетняя (1756-1763).
Пруссии, Великобритании, Португалии и Ганноверу противостояли Австрия, Франция, Россия, Испания, Швеция и Саксония. Воюющие стороны интересовали прежде всего территориальные приобретения в случае победы. Российская империя вступила в Семилетнюю войну, по мнению канцлера А.П. Бестужева-Рюмина, из-за «великой угрожаемой силы» Прусского королевства.
В январе 1756 года Пруссия заключила с Великобританией Уайтхоллский договор, по которому она стала получать от Лондона огромную финансовую помощь. Английские сухопутные войска почти не участвовали в боевых действиях на европейской территории — Великобритания в той войне все свои силы направила на захват французских колоний в Америке, в чём и преуспела. А на британские субсидии Фридрих II завербовал и вооружил нужное количество наёмников.
Семилетняя война началась 17 августа нападением Пруссии на соседнюю Саксонию. 95-тысячная королевская армия окружила 18-тысячную саксонскую армию, и 4 октября та капитулировала.
После этого в войну вступили Австрия и Франция. Фридрих II сначала выступил против Австрии. Прусская армия (192 тысячи человек) с четырех направлений развернула концентрированное наступление на чешскую столицу Прагу, один из главных центров Австрийской империи. 25 апреля прусский король нанёс поражение 60-тысячной австрийской армии под командованием фельдмаршала М. Брауна и блокировал её в Праге. Однако тому на выручку подоспела другая 50-тысячная австрийская армия фельдмаршала Л. Доуна, которая в сражении при Колине разбила прусские войска. Король был вынужден покинуть Чехию.
В апреле 1757 года в Семилетнюю войну вступила Франция. Её 70-тысячная армия под командованием маршала Л.Ш. д'Эстре заняла Гессен-Кассель, разгромила ганноверскую армию и захватила сам Ганновер. Так Пруссия лишилась одного из своих союзников. После этих побед другая французская армия численностью в 57 тысяч человек под командованием принца Ш. де Субиза беспрепятственно подошла к городу Эйзенаху и оттуда стала угрожать вторжением в Прусское королевство.
Король Фридрих показал себя в Семилетней войне не только хорошим тактиком, но и стратегом, незамедлительно перебросив главные силы своей армии от границ с Австрией на запад. 5 ноября 1757 года около селения Росбах близ германского города Галле произошло большое сражение между прусской и союзной франко-австрийской армиями. Противниками короля в Росбахском сражении были принц Ш. де Субиз и принц Хильдбургхаузен, которые имели под своим командованием 43 тысячи человек. Королевская армия насчитывала около 22 тысяч человек.
Союзники заняли позицию на господствующих высотах. Король Фридрих решил прибегнуть к хитрости и отступил перед французами и австрийцами на более удобную позицию для сражения. Оба принца приняли такой манёвр противника, который уступал им в силах ровно вдвое, за поспешное отступление. Тогда союзники решили обходным манёвром отрезать пруссаков от находившихся в их тылу переправ через реку Заале.
5 ноября в 9 часов утра, оставив против фронта пруссаков 8-тысячный отряд генерала Сен-Жермена, союзная армия двинулась в обход их левого фланга, причём не проводя предварительной разведки и без боевого охранения. Фридрих II решил воспользоваться оплошностью неприятеля. В 2 часа дня он направил ему навстречу свою армию, имея при этом боевое охранение. Кирасирская кавалерия одного из лучших королевских военачальников генерала Зейдлица, поддержанная огнём 18 орудий, стремительно атаковала колонны союзников с фронта и фланга, смяла французскую и австрийскую кавалерию и вынудила противника отступить.
Принц Хильдбургхаузен попытался было развернуть свою пехоту из походного положения для атаки прусских войск. Однако королевские пехотные полки и артиллерия залповым ружейным огнём и картечью пресекли эту попытку австрийцев. Союзные армии, так и не получив помощи от генерала Сен-Жермена, в беспорядке отступили от Росбаха. Их потери в сражении составили 8 тысяч человек (в основном пленными), в том числе 11 пленных генералов, 67 орудий, 22 знамени и весь обоз. Победители потеряли всего 540 человек.
Росбахская победа обезопасила Пруссию от вторжения на её территорию французской армии. Она же позволила королю Фридриху II перебросить главные силы своей армии (40 тысяч человек) форсированным маршем в Силезию, где австрийская армия фельдмаршала Дауна осадила крепость Швейдниц и заняла город Бреслау (ныне польский город Вроцлав). Прусские полки с полевой артиллерией преодолели путь в 300 километров за 15 суток.
5 декабря 1757 года близ селения Лейтен (современный Лютыня в Польше) произошло сражение между 33-тысячной королевской армией при 167 орудиях и австрийской армией принца Карла Лотарингского численностью свыше 60 тысяч человек при 300 орудиях. Австрийцы занимали более выгодную позицию для битвы на фронте протяжённостью 7 километров. Сражение началось удачной кавалерийской атакой прусского генерала Цитена. После этого австрийское командование стало ожидать новой, более сильной атаки с запада и потому значительно усилило свой правый фланг.
Это не осталось незамеченным Фридрихом II. Прусский король под прикрытием холмов совершил обходной манёвр и вышел с главными силами своей армии к левому, ослабленному флангу противника. Здесь пруссаки построились для атаки в три линии и пошли вперёд в изобретённом Фридрихом косом боевом порядке. Атака поддерживалась огнём артиллерии. Сперва был разгромлен левый фланг австрийцев, затем их центр. Имперский главнокомандующий Карл Лотарингский с большим запозданием послал в сражение войска своего правого фланга. Разгром австрийской армии завершила прусская кавалерия.
Поражение австрийской армии при Лейтене было огромным. Она потеряла 27 тысяч человек убитыми, ранеными и пленными. В плен сдалось 20 тысяч человек, среди них три генерала. Победители в качестве трофеев захватили 124 (по другим данным — 116) пушек. 6 тысяч дезертиров перешли на службу в наёмную королевскую армию. Пруссаки потеряли в битве 6,5 тысяч человек убитыми и ранеными.
Лейтенская победа имела огромное значение для Пруссии. Во-первых, перед пруссаками капитулировал 16-тысячный гарнизон Бреслау. Во-вторых, Прусское королевство окончательно овладело Силезией. И в-третьих, за королём Фридрихом II окончательно утвердилась слава великого полководца.
Однако положение в Семилетней войне резко изменилось с вступлением в неё Российской империи. После долгих колебаний императрица Елизавета Петровна решила двинуть в Европу русскую армию, на чём так упорно настаивал венский двор. Теперь ситуация на европейском театре военных действий стала складываться не в пользу Прусского королевства, которое оказалось в одиночестве против мощной коалиции. Великобритания не собиралась посылать своих солдат на материк, продолжая щедро субсидировать Берлин и успешно воевать против Франции на морях и в американских колониях.
Появившись на театре военных действий, русская армия сразу же продемонстрировала своё превосходство над пруссаками. Сперва Россия захватила Восточную Пруссию. Однако союзники-австрийцы стремились использовать русскую армию прежде всего для защиты собственных границ. Вскоре все ранее одержанные блестящие победы Фридриха II были сведены на нет русской армией. В больших сражениях под Гросс-Егерсдорфом и Кунерсдорфом пруссаки были наголову разбиты русскими. В довершение всего в 1760 году русские войска на время овладели прусской столицей Берлином.
