А отдуваться за всё должен был он один!

Не выдержав, Максим позволил себе забыться на пару секунд, просто приставив, что всё это дурной сон.

К сожалению, если это и был сон, то явно кошмар.

— Максим Алексеевич…

— Да, — сказал он, вставая из кресла. — Я слышал. Пригласите Его Сиятельство.

— Конечно, Максим Алексеевич, — покорно поклонилась девушка и тут же исчезла за дверьми его кабинета.

Сам же Максим пошёл в сторону бара, что расположился у дальней стены кабинета его отца… теперь его собственного кабинета в огромном отеле «Имперский». Если уж и встречать гостя, то так, чтобы он остался доволен.

Чем не стратегия выживания?

Налив себе и будущему гостю бурбона, Максим повернулся к широким дверям как раз в тот момент, когда они открылись, впустив внутрь Браницкого. Как и всегда, граф был одет в чёрный костюм двойку без галстука.

— Ваше Сиятельство, — вежливо поприветствовал его Максим, несмотря на то, что думал и знал об этом человеке. Но он не самоубийца, чтобы грубить ему.

— Привет, Макс, — по-простецки кивнул ему Константин Браницикий, принимая бокал из его рук. — Я смотрю, ты уже весь в делах?

Короткая усмешка и Браницкий уселся в гостевое кресло напротив отцовского, а теперь и его собственного стола. Максим украдкой вздохнул, но вернулся обратно и сел в своё кресло.

— Если вы хотели удостовериться в том, что запланированное вами мероприятие…

— Ой, парень, да не парься ты, — махнул ему граф, отпив из бокала. — Я и не сомневался в том, что всё пройдёт прекрасно. Кстати, прими мои соболезнования насчёт старика. Слышал, что болезнь его наконец доконала.

При этом сказал он это таким тоном, словно ни на йоту не верил в случившееся. А, затем, будто подтверждая мысли Максима, добавил.

— Ему же, вроде, сколько ещё оставалось? Пол года? Восемь месяцев? — проговорил он с ироничной усмешкой.

— Прогнозы оказались неверны, — ограничился ответом Максим, даже и не думая о том, чтобы притрагиваться к своему бокалу.

— Да, — не меняя саркастичного выражения на лице кивнул Браницкий. — Конечно. Так часто бывает.

— Ваше сиятельство, — осторожно начал Максим, — при всё уважении к вам, но, мне почему-то кажется, что вы пришли сюда обсуждать не смерть моего отца.

— Ну, тут ты прав, — Константин хлопнул себя ладонью по колену. — Действительно, чего тут обсуждать. Ну умер и умер.

Прозвучавшая в его голосе насмешка едва не заставила Максима скривить лицо, но он каким-то чудом умудрился сохранить нейтральное выражение.

— Так, о чём именно вы хотели поговорить?

— У меня тут состоялся крайне любопытный разговор с твоим младшим братом, — с улыбкой произнёс Браницкий, явно наслаждаясь тем, как при этих словах его собеседник изменился в лице.

— Даниил с вами говорил? — осторожно спросил Максим, всеми силами стараясь, чтобы волнение не очень отчётливо звучало в его голосе.

— Да. Пару дней назад.

Проклятый граф явно наслаждался ситуацией.

— А, вы, часом, не скажете мне, в чём именно заключалась причина разговора.

— Ну, — Браницкий одним глотком допил свой бурбон. — Как мне кажется, тебя сейчас должна интересовать не причина, а её следствие.

— Не понял…

— Оно и видно, — расхохотался Константин, поднимаясь с кресла и подходя к широким панорамным окнам кабинета, сквозь которые открывался потрясающий и дорогой вид на императорский дворец. — Твой брат попросил меня свести его с определёнными людьми.

— Это с какими?

— С такими, которые помогают, скажем так, решать проблемы, — пояснил граф, чуть наклонив голову в бок и любуясь дворцом.

Максим вдруг вспомнил о потраченных недавно Даниилом деньгах.

— А, когда это было?

— Несколько дней назад, — произнёс Браницкий и повернулся к нему.

Наполовину искаженное шрамами от ожогов лицо скривилось в злой усмешке.

— И, я бы на твоём месте уже задумался над тем, что произойдёт, когда ваш конченый и тупорылый братец окончательно слетит с катушек.

Максим уже вскочил с кресла, хватаясь за телефон.

— Что он собирается сделать⁈

Браницкий подошёл к нему и поставил бокал на стол.

— Как мне кажется… что-то весёлое.

Анастасия сидела на диване в своей комнате. Хотя слово «комната» слабо подходило к практически трехкомнатным апартаментам, состоящим из спальни, собственной гостиной и ванной. По сути, младшая дочь рода Лазаревых занимала часть этажа в правом крыле родового имения.

Просто по привычке всегда называла это место своей «комнатой».

Когда раздался тихий стук в дверь, она подняла голову от разложенных вокруг на диване бумаг.

— Да?

— Это я.

— Можешь зайти, — крикнула Настя, откладывая документы в сторону.

— Привет, — сказал Роман, открывая дверь и заходя внутрь. — Занята?

— Не. Не очень. Просто проверяла документы…

— Поговорить можем?

— Если о том, о чём я думаю, то нет, — категорично заявила она, посмотрев на брата.

— А с чего ты решила… — начал было он, но сестра посмотрела на него таким взглядом, что он даже договаривать фразу не стал.

— Потому что я не хочу это обсуждать, — пусть и негромко, но довольно резко ответила она.

— Ладно, — с улыбкой хмыкнул Рома и уселся в кресло напротив неё. — Не хочешь, так не будем.

— Серьёзно? — Настя подозрительно посмотрела на брата. — Вот так просто?

— А что? Ты сказала, что не хочешь об «этом». Тогда не будем.

И замолчал, глядя на неё. Анастасия сначала ждала, что он начнёт её расспрашивать о том, как же так вышло… но этот мерзавец просто молчал и смотрел на неё.

— Ну чего тебе надо⁈ — взорвалась она.

— Мне? — удивился Роман. — Ничего. Просто пришел с сестрой поговорить.

— Так говори!

— Так ты не хочешь.

— Очень остроумно, — скривилась она.

— Насть, ты не пришла домой. Ни звонка, ни сообщения. Вообще ничего. Когда и утром не было, я начал волноваться. И ещё повезло, что об этом не узнал отец. А то тебе прекрасно известно, как он бы на это отреагировал.

Конечно, Роман несколько приукрасил картину, но Настя не могла не признать, что правда в его словах была.

— Ром, мы пошли в бар. Я напилась. Что ещё ты хочешь услышать?

— Раньше ты никогда не напивалась, — сказал он. — Уж тем более до такого состояния, чтобы заснуть в чужой постели…

— А чего это тебя так сильно это интересует? — тут же насторожилась она. — И вообще! Какая тебе разница…

— Спокойно, Насть, спокойно. — Рома тут же поднял ладони в миролюбивом жесте. — Я, вообще-то, на твоей стороне, если ты не забыла.

Правда, сестру это не особо успокоило.

— О да, — закатила она глаза. — Конечно. На моей стороне. Что же ты тогда не приказал, чтобы меня перевели в другой отдел, когда я тебя просила?

— Опять ты этот разговор начинаешь, — вздохнул он. — Ещё раз говорю, что это не я принимал решение. Если тебе это не нравится, то можешь пойти к отцу. Я уверен, что он тебя выслушает…

— Угу, — помрачнела она. — Выслушает. Конечно.

Заметив, как изменилось ее лицо, Рома наклонился к ней.

— Слушай, может, объяснишь, что между вами происходит? Ты раньше никогда не избегала его. А в последнее время при малейшей возможности стараешься держаться от папы подальше. И не делай вид, что это не так. Я-то вижу. В чём причина?

— Ром, всё дело в том, что, видишь ли, это тебя не касается…

— Ну вот. Опять ты язвишь.

— Видимо, дурная компания на меня влияет, — едко произнесла она.

Роман лишь покачал головой. Затем обратив внимание на лежащие рядом с сестрой на диване бумаги.

— Чем занята хоть?

— Это? Нам новые дела в отдел прислали. Я обещала их подготовить к понедельнику и…

— Подожди-подожди, — тут же вскинулся он, едва только услышал её слова. — Ты? Обещала подготовить?

— О боже…

— А что стало с «я не буду заниматься этими тупыми бумажками» и «дай мне нормальную работу, потому что вся эта мишура не достойна моего внимания» и…