–?Странно, – промолвил Матвей, в недоумении пожимая плечами.

–?Что странно? – мгновенно насторожился офицер.

–?Я же вроде плотно прикрыл створку, когда мы уходили.

Алексей отодвинул Матвея в сторону и, вынув из-за отворота сюртука небольшой пистолет, вошел первым. То, что он увидел, лишь подтвердило худшие его предчувствия.

На полу кабинета, на роскошном ковре, изображавшем охоту Людовика XIV, лежал хозяин дома, бессильно отведя в сторону одну руку. Глаза его были широко раскрыты, а на белоснежной рубашке виднелись четыре кровавых пятна.

–?Батюшки-светы, мокрое дело! – ахнул за спиной офицера Матвей.

–?Он… он убит? – с недоумением прошептала Полина. – Но как? Когда?

Всего мгновение понадобилось Каверину, чтобы принять единственно правильное решение.

–?Уходим! – бросил он спутникам. – Полина Степановна, не отставайте, умоляю вас!

Его реакцию можно понять. Ибо французская полиция, надо сказать, – лучшая в мире. Это вам не петербургские господа, пробавляющиеся анонимками. С убийцами во Франции шутить не любят, и закон тут безжалостный: убил – голову с плеч долой!

Все трое мигом слетели по лестнице вниз и выбежали в сад, причем Полина в своем платье на громоздком кринолине не отставала от офицера. Вспомнив об уличающей их шкатулке с никчемными бумагами, Алексей размахнулся и забросил ее далеко в кусты.

–?Возвращаемся к карете, – проговорил он, срывая маску. – Надо ехать в посольство. Похоже, мы попали в переплет.

Матвей кивнул и побежал по дорожке. Полина задержалась, с тревогой вглядевшись в лицо молодого человека. По правде говоря, она чувствовала себя не лучшим образом, и сердце до сих пор бешено колотилось у нее в груди.

–?Что же произошло? – спросила она наконец.

–?Вы спрашиваете у меня, сударыня? – Алексей пожал плечами. – Поверьте, я знаю не больше вашего.

–?Мы же видели его незадолго до того, как… – Мадемуазель содрогнулась. – Неужели это из-за протоколов, которые мы так и не нашли?

–?Может быть, – рассеянно ответил молодой человек.

Алексей подал сообщице руку, и они двинулись к карете. Однако на повороте аллеи перед ними возникли три человека. Один из них, смеясь, пускал мыльные пузыри, а остальные обменивались шутками. Троица была в блестящих темных полумасках.

Проходя мимо, Алексей слегка задел локтем одного из шутников. Тот живо обернулся и смерил Каверина надменным взглядом.

–?Сударь, вы невежа! – высокомерно заявил он. – Кто дал вам право толкать людей?

–?Я не толкал вас, – сухо ответствовал Алексей, которому было неприятно, что все это происходило на глазах у Полины.

–?О! Так вы отрицаете очевидное? Вы нарочно меня толкнули, сударь! У меня есть свидетели!

Каверин и в спокойном-то состоянии не отличался терпеливостью, а тут он просто взорвался.

–?Да кто вы такой, сударь, чтобы я вас толкал? – язвительно осведомился офицер. – Не стоит и трудиться!

Шутник опешил.

–?Алексей Константинович, – тревожно шепнула Полина, – не стоит, мы уже уходим!

–?Э, да месье нарывается на ссору! – заметил спутник того, которого Алексей будто бы нарочно задел.

–?И немалую, – добавил худощавый юноша с длинными золотистыми волосами, пускавший мыльные пузыри.

–?Сударь, – заявил незнакомец, – я не из тех людей, что сносят оскорбления. Вот моя карточка.

–?Не смейте принимать ее! – прошипела Полина. – Вы не имеете права! Вспомните, кто вы, Алексей Константинович!

Однако Каверин принял карточку, не глядя. Такой уж это был неудачный день.

–?К вашим услугам, сударь, – проговорил он, холодно поклонившись. – Когда и где?

–?Сегодня же, – заявил незнакомец в маске, – на закате в Булонском лесу. Завтра у меня достаточно своих дел.

–?Сегодня – так сегодня, – согласился Алексей. – На шпагах или на пистолетах?

–?Я предпочитаю благородное оружие.

–?Иными словами, вы предпочитаете быть заколотым, чем застреленным? Хорошо. Вы будете довольны.

–?Хвастун! – пробормотал юноша, пускавший пузыри.

–?И не забудьте привести с собой секунданта, – сказал противник Каверина.

–?Обязательно, – кивнул Алексей. – Надеюсь, вы не забудете прийти.

–?Не забуду, можете не беспокоиться.

–?И приведите доктора, он может вам понадобиться.

–?А вам медики уже не потребуются. С вас хватит одного священника.

Алексей сделал вид, что не заметил прозвучавшей в этих словах угрозы.

–?Кто доставит оружие – вы или я?

–?Можете не трудиться, – насмешливо заметил юноша с мыльными пузырями, – у нас есть две одинаковые шпаги – как раз для подобных случаев.

–?Тогда до скорого! – бросил Алексей и повернулся, собираясь уйти.

–?Вы не дали мне свою карточку, – заметил дуэлянт.

Каверин вздернул плечи.

–?Меня зовут Алексей Каверин, я офицер, и меня хорошо знают в русском посольстве. Думаю, такой рекомендации вполне достаточно:

–?Что за фамилии у этих русских, язык сломаешь! – посетовал юноша с мыльными пузырями.

–?Вряд ли она ему еще понадобится, – подхватил спутник задиры, – разве что для надписи на могильном камне.

–?Пф, сударь! – насмешливо отозвался Алексей. – Как говорят у вас во Франции, rira bien qui rira le dernier[4].

И, сухо наклонив голову, Каверин увлек Полину за собой, говоря на ходу:

–?Вы возвращаетесь домой…

–?Что вы себе позволяете!

–?А я пойду искать себе секунданта.

Алексей поморщился. Отчего-то ему до страсти не хотелось посвящать Сержа Новосильцева в это дело. Тогда кто, кто сможет ему помочь?

–?Я вас не оставлю! – вскинулась Полина. – Боже мой, вы даже не знаете своего будущего противника!

–?И не хочу знать, заметьте.

–?Нет, ну просто варварство какое-то! Дуэли – пережиток Средних веков!

–?Я так не считаю. Задолго до Средних веков люди выходили в поединках один на один и не видели в том ничего особенного.

–?Вы не имеете права рисковать собой! Боже мой, он же нарочно задел вас, я уверена!

–?Это ничего не меняет, сударыня, – ответил Алексей, которому теперь море было по колено. – Поверьте, вам лучше уехать и ждать моего возвращения. И не пытайтесь меня отговорить, прошу вас. Я уже все решил.

И тем не менее Полина продолжала атаку в надежде убедить спутника не поступать столь опрометчиво. Но на сей раз ее упорство натолкнулось на не невиданное прежде препятствие. Алексей замкнулся в себе и ничего не отвечал.

–?Вы невозможный упрямец! – наконец воскликнула мадемуазель Серова. На глазах ее выступили слезы.

–?О, тут мне далеко до вас, – усмехнулся спутник и, оглядевшись, удивился: – Но где же наша карета?

Экипажа, в котором они приехали, на месте не оказалось. Более того, Матвей тоже исчез.

–?Так… – произнесла Полина, сразу же обретая спокойствие духа. – Предлагаю немедленно взять фиакр и ехать в посольство. Там вы объясните все, что случилось, и господин Новосильцев вместе с бароном наверняка подскажут, как нам выпутаться из сложившейся ситуации.

–?Вы вольны ехать куда угодно, Полина Степановна, – возразил Алексей, не обратив никакого внимания на многозначительное «нам», – а лично я еду в Булонский лес.

–?Алексей Константинович, но это же просто глупо! – вскинулась его собеседница. – Вы разве не видите, что происходит? Ведь все одно к одному: мы не выполнили задания, Эпине-Брокар убит, по совершенно пустячной причине вас вызвали на дуэль, а теперь еще и Матвей, и карета исчезли. Кто-то явно решил сделать нас частью своей игры, что мне очень не нравится!

–?Мне тоже, поверьте, – усмехнулся Каверин. – Но если тот самый «кто-то» думает, что имеет дело с пешкой, он ошибается.

–?О да, вы куда больше похожи на короля, от которого в шахматах никакого проку, – съязвила Полина.