–?Сударь, – заговорил граф со всей возможной учтивостью, – я имею честь вызвать вас на дуэль.

Все взгляды были прикованы к Алексею. Затаив дыхание, литераторы ждали, что скажет молодой человек. Пти, мгновенно припомнивший историю первой дуэли де Шеврана, наклонился к Дюма и шепнул:

–?Это тот самый…

Медленно (пожалуй, даже нарочито медленно) Каверин скомкал салфетку и бросил ее на стол.

–?Ваши секунданты? – спросил он вежливо.

Ему показалось, что по лицу графа пробежала тень.

–?С моим секундантом, – сказал тот, – вы уже знакомы.

Алексей поднял голову и увидел возле двери Анжелику де Вильбуа в мужском платье. Она с вызовом выдержала его взгляд. Судя по всему, привязанную Анжелику вскоре освободили, и мадемуазель вернулась к своему любовнику.

–?Ну что, вы нашли того господина в Марселе? – спросил Алексей, в упор глядя на нее. – А привет ему от меня передали?

На свете нет ничего более жалкого, чем одураченные мошенники. Полина нашла, что граф и его подружка выглядят на редкость смехотворно. Впрочем, она ни на мгновение не упускала из виду, что при всей своей комичности эти люди представляли для Алексея, месье Видока и нее – немалую опасность.

–?Прошу вас, сударь, – вмешался граф, – не отвлекайтесь от темы.

Молодой офицер перевел взгляд на него и непринужденно сказал:

–?Прекрасно, тогда покончим с этим.

Литераторы загудели. Каверин почувствовал укол досады. Словно кто-то против воли втянул его в спектакль, не вызывавший у него ничего, кроме скуки. Опять надо назначать место встречи, выбирать оружие, искать доктора… Он поднялся с места. Максим де Шевран стоял перед ним, не давая пройти, но Алексей так посмотрел на него, что тот и сам не заметил, как уступил ему дорогу. Не обращая более на него внимания, Каверин подошел к Видоку.

–?Патрон, – попросил он, – дайте мне вашу шпагу.

Не задавая никаких вопросов, Видок протянул ему свою трость, и молодой человек извлек из нее смертоносный клинок. Дешан невольно поежился. Маленький Пти смотрел на молодого человека, как зачарованный, часто мигая близорукими глазами. Весельчак Дюма сразу же посерьезнел.

–?Кого вы берете в секунданты, месье? – спросил граф.

–?Раз уж вы не изменяете своему секунданту… – Алексей усмехнулся. – Месье Видок!

–?Я здесь, – ответил старый сыщик, подходя к нему вместе с Полиной.

–?Тогда за дело, – объявил Алексей, поворачиваясь к графу. – Одного раза вам показалось мало, и я, пожалуй, прикончу вас прямо сейчас, после чего вернусь к своему десерту.

Пти восхищенно приоткрыл рот. Краем глаза Полина заметила, как Дюма оторвал клочок бумаги от меню и карандашом нацарапал на нем слова, которые офицер только что произнес. «Ох уж мне эти литераторы!» – с иронией подумал Алексей, тоже увидевший маневр писателя.

–?Я не понимаю, сударь, – проговорил Максим, несколько растерявшись. – Вы что же, предлагаете драться прямо здесь?

–?А почему бы и нет? – равнодушно осведомился Алексей и со свистом рассек шпагой воздух. – Место ничуть не хуже, чем в Булонском лесу.

–?Но так дела не делают, сударь, – растерянно сказал граф.

Алексей презрительно улыбнулся.

–?А вы что, трусите?

Граф побледнел и стиснул челюсти.

–?Кроме того, – добавил Алексей, – раз уж вы берете в секунданты девку, я думаю, мне позволительно пожелать драться с вами в ресторане.

–?Вы забываетесь, сударь! – крикнул де Шевран в ярости.

–?Ничего подобного, я знаю, о чем говорю, – дерзко парировал Алексей. – А вот вы, похоже, нет.

Дюма, не пропустивший ни слова из их разговора, начал записывать последние слова, но карандаш с хрустом сломался.

–?Черт! – с досадой выругался романист. – У тебя нет карандаша, Робертен?

Граф взял из рук Анжелики шпагу.

–?Не волнуйся, дорогая, – сказал он ей. – Я только убью этого господина, и мы уйдем.

–?Господа, господа! – попробовал вмешаться издатель. – Но вы же не станете…

–?А почему бы и нет? – повторил вопрос Алексея его секундант.

Пти поежился. Похоже, что мысль о дуэли напрочь отбила у него аппетит.

–?Кажется, тут на галерее достаточно места, – подала голос Полина, не терявшая присутствия духа.

–?На галерее так на галерее, – согласился Видок.

Алексей молча кивнул.

–?Предупреждаю, сударь, не надейтесь теперь избавиться от меня с одного удара, – процедил де Шевран сквозь зубы. – Мне известно, что вы за птица, и так просто я не дамся.

–?Главное, постарайтесь на этот раз его прикончить, – добросердечно напутствовала Полина своего товарища по особой службе. – В прошлый вы убили его не до конца, и поэтому у нас возникли неприятности.

Алексей блеснул глазами и поклонился.

–?Ради вас, Полина Степановна, я готов и не на такое, – объявил он и в сопровождении Видока двинулся к выходу.

Дюма поспешно вскочил с места.

–?Я должен увидеть дуэль, – объявил он.

–?Да они же будут убивать друг друга! – попробовал его урезонить Пти.

–?Вот именно это я и хочу видеть, друг мой.

Алексей, Видок, Полина, Максим и Анжелика вышли на галерею. Вслед за ними потянулись и остальные участники ужина. Увидев серьезных господ со шпагами, официант, шедший по галерее с полным подносом, заметался и поспешно юркнул в какую-то дверь.

–?Пожалуй, маловато места, – сказала Анжелика с сожалением, оглядываясь. Рот ее слегка подрагивал – похоже, она нервничала куда больше, чем хотела показать.

–?Умереть в ресторане… – вздохнул Видок. – Честное слово, тут что-то есть! Он не так глуп, ваш Максим!

Анжелика зло взглянула на него, но не проронила ни слова.

–?На позицию! – скомандовал Видок.

Алексей отсалютовал противнику. Он был напряжен и холоден, как сталь.

–?Сходитесь!

Максим бросился вперед, атакуя. Алексей парировал и едва не выбил у него шпагу.

–?Вот это удар! – вырвалось у Бальзака. Заложив большие пальцы в карманы сюртука, писатель зачарованно наблюдал за происходящим.

–?Да, в кабинете такого не увидишь, а? – заметил Видок.

Максим перекинул шпагу в левую руку и оцарапал Алексею запястье. Каверин тоже перебросил оружие в левую и выбил-таки шпагу у графа. Анжелика вскрикнула.

Клинок упал на широкую мраморную лестницу, Максим схватил какой-то бюст, стоявший в галерее, и швырнул им в Алексея, после чего бросился к лестнице.

–?Против правил! – крикнул Робертен возмущенно. – Почему вы не остановите их?

–?Это ничего не даст, – отозвался Видок, пожав плечами. – Один из них должен остаться лежать.

–?Какая дикость, – пробормотал Пти. Однако же протер очки, чтобы лучше разглядеть происходящее.

Максим и Алексей схватились на лестнице. Сражение было упорным, фехтуя, они то поднимались на несколько ступенек, то спускались. Шпаги сверкали, как вспышки молнии. Теперь граф ловким приемом выбил оружие из руки Алексея, но Каверин схватил горящую свечу и плеснул расплавленным воском в лицо противнику. Максим закричал. Алексей отбежал и поднял свою шпагу.

–?Это нечестно! – крикнула Анжелика. – Остановитесь!

Видок схватил ее за руку и оттащил назад.

–?Тихо, мадемуазель. Ведите себя прилично.

Анжелика яростно дернула локтем и вырвалась.

Граф де Шевран нападал, Алексей защищался. Его клинок застрял в решетке и сломался, когда Каверин резко дернул рукой, в ладони у него остался обломок с рукоятью.

–?Ну, теперь ему точно конец, – передернув плечами, мрачно произнес Бальзак.

–?Гладиаторы, – неодобрительно вторил ему драматург Дешан.

Алексей нырнул под шпагу противника – оружие графа плашмя скользнуло по его плечу, – перехватил свой обломок, как кинжал, и ударил им противника в грудь.

–?Максим! – пронзительно закричала Анжелика.

Граф де Шевран пошатнулся и упал на колени. Мадемуазель де Вильбуа сбежала по лестнице и кинулась к нему. Ошалевшие посетители ресторана, ставшие свидетелями дуэли, выглядывали из-за колонн с опаской.