Туча ифритов переминались с ноги на ногу на горячем песке в ожидании программной речи главкома.

— Шеф недоволен, — Махмуд грозным взглядом обвел свою красную армию, — вашей боевой и политической подготовкой, в связи с чем назначил учения, чтобы поднять ваш дух и укрепить тело. Те, кто останутся в живых…

— Что?!! — ахнул кто-то.

— Это как понимать? — заволновалась армия.

— Понимать надо так, что мочить вас будут долго и всерьез.

— Очень долго?

— Очень. Пока не окочуритесь… Ррразговорчики в строю!

Ифриты выпятили груди, втянули животы и, вздернув подбородки, замерли.

— Учтите, за ходом учений шеф наблюдает лично и делает соответствующие оргвыводы. Мною разработан гениальный план, который приведет нас к блистательной победе, — рявкнул погромче Махмуд, задрав голову к небу, чтобы Иблис наверняка его услышал. — Если вы, недоноски, — перевел он взор на свою армию, — будете четко придерживаться полученных инструкций. Ознакомьтесь с данными нашей доблестной разведки. — В руках главкома появилась огромная фотография Ильи, склонившегося над картой Веселого Али. — Перед вами наш условный противник. Зовут Папа. Его надо скрутить или, в крайнем случае, замочить. Причем сделать это скрытно, маскируясь под джиннов. Колер сме-э-энить!

Ифриты четко выполнили команду, сменив цвет своих тел с алого на голубой.

— Добро, — удовлетворенно хмыкнул Махмуд. — Так держать. Кто там у нас самый шустрый?

Озеро зашумело, заволновалось и выплеснуло к его ногам самого маленького, коржавенького «джиннчика».

— Ты, Джевдет? — удивился Махмуд.

— Говорят, я, — сердито пропыхтел «джиннчик», поднимаясь с земли и украдкой грозя кулаком за спиной сотоварищам.

— Ну ты так ты. Ставлю первую боевую задачу: срочно добыть и доставить сюда двести… — главком окинул взглядом свою армию, — нет… пятьсот ламп.

— Да где ж я столько найду? — возмутился Джевдет. — Вот кувшины…

— Никаких кувшинов! Нужна емкость, которую можно заткнуть. Да, и еще веревок чуть-чуть. С километр, не больше. На все про все две минуты тебе. — Махмуд извлек из воздуха песочные часы. — Не успеешь…

Джевдет превратился в голубой вихрь и со свистом ушел за горизонт.

— А что будет, если не успеет? — робко спросил кто-то из толпы.

— Комиссую, и в тыл, — твердо ответил Махмуд.

Ифриты буквально застонали от зависти.

— Жестокая необходимость, — вздохнул главком.

Из-за горизонта вновь послышался свист, и голубой вихрь материализовался перед главкомом.

— Задание выполнено! — отрапортовал Джевдет, опуская на песок пирамиду ящиков, наполненных бутылками. Рядом плюхнулась огромная бухта пенькового каната. — С затычками и ровно пятьсот. Можете не считать.

— Орел! — одобрил Махмуд, извлекая бутылку. — «Экстра-эликсир», — прочел он надпись на этикетке. — Что за фигня… да еще и полная? Что, пустых найти не мог?

— Не успевал, — деликатно указал пальчиком на тонкую струйку песка в часах Джевдет. — Пустых по дороге много валяется, но все вразброс, а эти в трюме кучкой были, ну я их и…

— Ладно, прощаю. Воду и выпить можно. Впрок. Кто его знает, сколько вам там внутри придется сидеть?

— Зачем нам там сидеть? — испугалась армия.

— Болваны! Посмотрите на себя. Вы теперь кто?

— Кто?

— Джинны!

— Ну и что?

— А то! Враг силен и коварен. Разведка доносит, что он практически без потерь преодолел таможню Веселого Али, умудрился обойти стороной разбойников и в данный момент движется по направлению к оазису, дабы пополнить запасы воды. Там мы ему на всякий случай подготовили горячую встречу, используя втемную гули, но он туда не дойдет!

— Почему?

— Его остановите вы, верные воины Иблиса, и сделаете это так, что комар носу не подточит! Дорога его лежит через это место, — топнул по песку Махмуд, — и тут его встретите вы!

— Гениально!!! — подобострастно захлопал в ладоши Джевдет. — Я так понимаю — мы будем сидеть в засаде.

— Да еще в какой!

— Какой?

— Минное поле, — таинственно прошептал главком. — Только тс-с-с… никому ни слова. — Ифриты поспешно закивали головами. — Половина армии забирается в эти бутылки, вторая половина их закупоривает и закапывает в шахматном порядке в песок. Снаружи торчат только пробки. К пробкам привязываем веревки, веревки соединяем между собой, и все!

— Что — все? — нервно икнула армия.

— Минное поле готово. Папа-дурак идет… — Махмуд двумя пальчиками в воздухе изобразил, как Папа-дурак топает по пустыне, — видит: веревка лежит. Хорошая вещь, думает Папа, в хозяйстве сгодится. Хвать ее! Пробка — чпок! За ней другая, потом третья, и из бутылок вылетает туча джиннов! Заметьте, джиннов, а не ифритов! Маскировки не нарушать! Все дружно бросаются на Папу и начинают его пинать, пинать, пинать! — энергично запрыгал по песку Махмуд. — А потом отнимают у него веревку и начинают вязать, вязать, вязать! Ну как?

— Обалдеть… — У Джевдета не было слов. Зато было предложение. — Вот только место для засады, мне кажется, не совсем удачное. Там, за оазисом, такие прелестные пески — закачаешься…

— Сейчас ты у меня сам закачаешься, — поднес к его носу кулак Махмуд. Джевдет рухнул на колени. — Кому еще место для засады не нравится?

— Нравится!

— Очень нравится!

— Хоро-о-ошее место…

— То-то! Грудью первым встретить врага — что может быть почетнее? А ну, задохлик, пей и быстро лезь в бутылку, — приказал он Джевдету. — И вы тоже, — повернулся Махмуд к остальным. — Каждый помогает соседу запихнуться внутрь.

Ифриты нехотя двинулись к ящикам.

— Ну что стоишь?! — рявкнул главком на самого шустрого «джинна».

Джевдет жалобно посмотрел на шефа, принял у него пузырь, с видом смертника, взбирающегося на эшафот, выдернул пробку, одним махом выдул содержимое емкости и застыл, выпучив глаза.

— В чем дело? Лезь.

— Ща… — поднял руку Джевдет. Это неосторожное движение качнуло его в сторону. Причем почему-то в сторону ящиков с экстра-эликсиром. — …Затарюсь.

Дальше произошло что-то странное. «Задохлик» выдернул из ящика еще два пузыря, вместе с ними резко сократился в объеме и нырнул внутрь опорожненной бутылки.