— Чего тебе? — Он слегка напрягся.

В морду бы тебе сунуть. Раз несколько. Но я прекрасно помню, что ты с тем «барсом» вытворял своей «зубочисткой». Так что я тебе сейчас по-другому нагажу.

Я высыпал перед «ночным героем» горстку золотых монет.

— Будь другом, своди девочек в город, а? По лавкам, на рынок. В ресторан зайдите. Так… чисто по-родственному, а? А то, понимаешь, я сейчас немного занят буду…

— Ой, что-то мне лени… — Начал было он.

Но был тут же чуть ли не сметен налетевшей троицей. На него обрушился словесный водопад, мгновенно затопивший и так, судя по всему, хорошенько промытые мозги. Так что девочки, даже не пытаясь приодеться, прямо так, в чем вышли к завтраку, только накинув свои жилетки и нацепив свои ножи, в повседневной одежде, буквально вынесли своего хахаля из покоев в направлении выхода.

— И ни в чем себе не отказывайте… девочки.

Хао на секунду остановилась, одарила многообещающим внимательным взглядом. Но тут же расплылась в улыбке и помахала ладошкой.

На секунду мне его даже стало жалко. Правда, себя мне было еще жальче — за свою подлянку мне еще и доплачивать пришлось! Пять золотых! Пять! Так что от неуместного приступа совести я избавился практически мгновенно.

Взгляд Ма У указал на Шу Шан, которая все прекрасно поняла, и поэтому вцепилась побелевшими пальчиками в спинку стула посреди гостиной… Можно подумать, этот «якорь», если что, спасет ее от выдворения из помещения.

Я покачал головой:

— Она будет со мной все это время…

Кажется, Шу Шан собралась грохнуться в обморок прямо тут от свалившегося на нее счастья. Ее оставляют! Ура! Что ж у нее с психикой творится-то? Такое впечатление, что по ее мозгам вначале у Ма в гостях прошлись, а затем Мара от души поковырялась… Интересно, а лисафьи на однополых партнеров воздействуют с той же силой, что и на партнеров противоположного пола? А, не-не-не: вот ни капельки неинтересно! Ни капельки!

Да и нечестно это — сваливать все на Ма и Мару. В случае с Шу Шан я как бы не больше всех накосячил.

— … Возражений со стороны клана Шу сейчас не будет, а потом будет не до того. Приказ мною получен, а времени очень мало. Твои… ваши дочери…?

— Они будут участвовать наряду со всеми, мой господин! — Голос Ма У был твердым и неуверенности я в нем на ощутил. — Все мои дети. Я уже подготовила их и объяснила, что нужно делать.

— Люди?

— Разумеется, мой господин. Я отрядила две дюжины троек им в помощь.

Чувствуя себя полнейшим мудаком, я равнодушно пожал плечами, будто это я делаю ей одолжение, а не она рискует своей головой и своими детьми:

— Это твое решение, Ма У. Ты знаешь, на что идешь.

— Это вложение в будущее, мой господин. — Внимательно глядя мне в глаза, возразила та.

Даже так. Ма У очень… очень хочет протолкнуть меня поближе к императорскому трону. И, соответственно, пролезть следом. Потому что поняла, что дураком я не являюсь и остаться у трона (вне зависимости от того, кем стану при троне и кто на нем будет восседать) в одиночестве — совершенно точно не захочу. Следовательно, умному юноше потребуются под рукой люди, на которых он сможет опереться… и которые будут давать неопытному юноше ненавязчивые, но очень нужные и своевременные советы.

Ну, это нормально. Нормально, когда все хотят с друг друга что-то поиметь. Нормальная такая грязная политика.

— Тогда давай присядем, Ма У, и обсудим все подробно и тщательно.

— Слушаюсь, господин.

— И прикажи подать чай. Пусть будет хоть что-то приятное и хорошее.

Ма У молча кивнула и бросилась к сигнальным веревочкам.

— Кто старший? — Обратился я к шестерке Ри.

Насколько я понимаю местную специфику, минимальной тактической единицей в хозяйстве Ма У является группа из трех человек. Если требуется усиление, то добавляется одна или несколько других «троек». При этом одна тройка, тройка ветеранов, становится старшей, одновременно обучая и натаскивая «новичков». И попутно с обучением все вместе они выполняют боевую задачу.

Вопреки ожиданиям, из четырех парней и двух девушек шаг вперед сделала именно представительница последних. Невысокая, черноволосая, тоненькая и невзрачная… типичная Ри. Упала на колено:

— Ри Вегас, господин! — Голос тихий, как шелест бумаги.

— Тоже — за стол. — Я указал себе за спину.

Шу Шан уже давно переметнулась за стол и сейчас сидела за ним, примерно сложив ручки на коленях… И пожирая меня глазами то ли преданной собаки, то ли влюбленной коровы.

— Слушаюсь… — Прошелестело снизу.

— Твои люди мне сейчас не нужны. Командуй ими на свое усмотрение.

— Тогда позвольте им остаться, господин. — Прошептала она. — Возможно, потребуются посыльные…

Я только пожал плечами. Пусть делают, что хотят — им, профессионалам, виднее.

Я люблю вкусный чай. Я уже говорил. Но не в таких количествах! Решительно отставил пиалу с парящим тонким ароматом напитком в сторону — надо сделать перерыв, а то лопну! — обратился с вопросом к Ма У:

— Зачем ты постоянно вызываешь столько людей и задаешь им странные вопросы?

— Чтобы никто ни о чем не догадался, господин.

— Поясни.

Я правда, не понял. «Совещание», длящееся уже пять часов, начинало выматывать. В первую очередь из-за необходимости задавить различными техниками эмоции и разогнать мозги. Потом потребуется отдых, чтобы снова не свалиться, как в тот раз… С другой стороны, а есть ли мне смысл теперь трястись над своим здоровьем?

Сестры с Вейжем так и не вернулись пока. Все еще гуляют, наматывая нервы своего избранника (Не мои! Не мои!) на кулак. Сестренки у меня умницы — прекрасно поняли, что сейчас им лучше побродить где-нибудь по столице, и не путаться под ногами у старших. Прямо чудо-девочки! Идеальные будущие жены! Со слезами буду их отдавать в чужие руки! Со слезами радости!

— Госпожа позволит?

Это «прошелестело» от Ри Вегас. Она, между прочим, абсолютно спокойно спорила и возражала и мне, и Ма У. А «господин» и «госпожа» вставляла, такое впечатление, исключительно для проформы.

Ма У молча кивнула, а вокруг меня приятно зашелестело вновь:

— Дабы никто посторонний не узнал, какие вопросы нами обсуждаются, госпожа вызывает людей, разбирающихся в разных областях. Среди них вызываются и нужные. Но о чем именно мы говорим, посмотрев на тех, с кем мы говорим, не узнает никто. Сейчас госпожа вызывает больше всего тех, кто привык быстро и незаметно решать проблему слишком долгой жизни, что не угодна ни богам, ни предкам. Причем, живут эти временные долгожители преимущественно в западных пределах Империи… Пусть те, кому это интересно, думает, что наши интересы устремлены именно туда. Туда, где совсем скоро начнутся столкновения армий.

— А какие проблемы привыкла решать Ри Вегас? — С интересом спросил я.

— Ри Вегас так рада, что господин наконец-то спросил ее об этом… — Интонация, с которой это было произнесено… она была непередаваема! — Я решаю проблемы незнания о чем-то или о ком-то… Решаю проблемы незнания о дальнейших поступках, словах и действиях кого-то. При том, что все необходимые знания лежат перед нами на поверхности! — От искреннего возмущения ненаблюдательностью и невнимательностью окружающих ее слоупоков девушка даже слегка повысила голос.

Ага. Отдел по сбору и анализу информации из открытых и закрытых источников, если говорить простым и нормальным языком. Я не скажу, что прям вот так вот сразу стал смотреть на Ри Вегас как-то по-другому. Нет. За эти пять часов она уже успела доказать, что аналитик она — просто чумовой!

А еще ее «шелест» — это чертовски успокаивающее и умиротворяющее средство. Вот, например, Шу Шан, не обращая никакого внимания на все эти разговоры, вцепившись в мою руку, тихонько посапывает на моем плече, чему-то счастливо улыбаясь во сне.

Правда, в сон Шу Шан провалилась после первой же выпитой чашки чая. Так что все лавры «успокоительного эликсира» одной лишь Ри Вегас присваивать было бы не очень справедливо…